朱允炆待公冶勋等走后，独坐亭中沉思。
诸王之中，他最担心的就是燕王。然而皇上对燕王的偏爱，你就是抓到燕王的把柄又能怎么样呢？
记得凉国公蓝玉私下里曾对他说：“殿下，当今诸王之中，圣上最钟爱的是哪一位不知殿下已觉察出来了吗？”
他当时回答说：“那自然是燕王了。”
蓝玉道：“臣闻燕王在封地颇得民心，不少人夸燕王有人君之度，更有些算卦术士造谣惑众，说燕地有天子之气，这不明指燕王而言吗？以臣之见，殿下对燕王不可不防，他日生野心谋反的只会是他！”
蓝玉是统兵之将，权势极重，他既这么说，今后自己倒可仰仗于他，只可惜他又被皇上处死，株连了太多太多的人。
如今皇上龙体渐衰，继位之日临近，对燕王的顾虑也日胜一日。派遣公冶勋去暗查能查出个结果来吗？他知道什么结果也不会有，这样做，不过是得些确实消息罢了，能奈其何？
正思忖间，听见有人说话，回头看去，见随身太监史靖正拦住三个太监，其中两人是张泰、康鹤，另一个是老太监盛经子。此人经常侍奉于皇上左右，是皇上的心腹太监，便连忙道：“史靖，让他们过来！”
三个太监近前行了礼，盛经子道：“殿下，奴婢听说殿下驾前新来了一位武功高手，这位能人为何不见了？奴婢极盼见上一面。”
朱允炆诧道：“什么武功高手？”
“就是那位叫公冶勋的公子。”
“啊，你说他呀，已经走了，有什么事？”
盛经子冷笑一声：“奴婢这两个不争气的徒弟，在殿下面前丢人现眼，好生叫奴婢不安，奴婢特来见识见识这位公冶公子的武功。”
“原来如此，他已走了。”
“请殿下将其招来与奴婢一见如何？”
这是什么话，哪有皇太孙替太监召人之理？这老东西太过放肆，皇太孙心中十分不悦。
但老家伙据传是宫中数一数二的高手，皇上让他做了随身护卫，夜间寝宫的安全，也交由他负全责，不可得罪了他。
因道：“盛公公要见公冶勋，有事吗？”
“有啊！他自恃学了点武功，竟敢到皇宫内院放肆，折辱张泰、康鹤，这明摆着是瞧不起奴婢们了。这个面子奴婢可丢不起，要是让皇上知道了，还以为奴婢们是酒囊饭袋，又如何能保护宫闱禁地？还不如把锦衣卫的人弄几个来了。是以奴婢定要瞧瞧这公冶勋究竟是一个怎样了不起的人物，不信大内高手会被他比了下去！故请殿下将他招来，奴婢也好讨教讨教！”
朱允炆这才明白他的用心，心想这下糟了，原只想看看公冶勋的武功，以便酌情任用，没想到他胜了康鹤、张泰会和盛公公结怨。
当下便道：“这事不能怪公冶勋，今后他也在宫中当差，大家不可伤了和气。”
“殿下放心，奴婢岂敢得罪公冶公子，不过是向他讨教讨教而已！”说完冷笑几声，向皇太孙行个礼告退，气呼呼走了。
朱允炆目注三人远去，对史靖道：“奇怪，盛经子为何知晓公冶公子在此？”
史靖道：“回殿下，盛公公只要随便找个人问一下，宫里的侍卫、太监就会如实禀报。”
“听说盛经子是大内第一高手，这话确实吗？他比起你师傅俞观来如何？”
史靖道：“奴婢的师父俞公公虽然身手不凡，但不能与盛公公相比。听说与盛公公武功在伯仲之间的，整个宫中只是少数人，老太监吴乾仁公公是其中之一，另一人是锦衣卫指挥使。有的则说还有不少人，只不过深藏不露而已。那吴公公从未授徒，也未显示过武功，因此他是不是武功高手，奴婢们也说不准。”
“这吴乾仁可是在御花园里管园丁的那个老太监？看他步履蹒跚、老态龙钟的模样，能是武功高手吗？莫非传言有误。”
“回殿下，奴婢的师父相信传言是真。”
“唔，有根据吗？”
“有，但奴婢不知详情。殿下，盛公公在宫内无人不畏惧三分，公冶公子那日比武胜了张泰、康鹤的事，早已传遍宫中，这无疑开罪了盛公公，扫了他的面子，不找公冶公子挽回颜面，只怕不会甘休。”
朱允炆道：“这是我下的旨意，令他们比武，岂能怪罪到公冶勋头上？”
“殿下不知，盛公公器量窄小，宫内无人敢开罪于他，是以奴婢甚为公冶公子担忧。”
“有什么好担忧的？公冶勋是我东宫卫士，他能怎么样？只怕没这个胆量吧？”
“殿下，明着来他自然是不敢，但如暗中派人下手，来个不明不白地死去，那也奈何？”
“好可恶的东西！”朱允炆骂道。
“殿下，盛公公深得皇上宠幸，武功又深不可测，因此皇宫卫队里的头儿，大都对盛公公毕恭毕敬，他吩咐下的事，人人照办。加之宫中会武功的太监，不少是他的徒子徒孙，因此谁要是得罪了他，就会死得不明不白。”
“咦，照你这么说来，他岂不成了宫中的霸王，皇上岂会容得他在宫中横行不法？”
“万岁爷对诸般情形一概不知，又有谁能接近万岁爷时可以避开了他呢？”
朱允炆心想，这话不错，连自己这个皇太孙去见皇上时，盛经子都站立在一旁陪着皇上，莫说其他的人去见皇上了。
“那么，你和你师父是不是盛公公门下？”
“奴婢师徒与盛公公并无师门渊源。”
“我那卫队指挥使何骐，与盛经子有无来往？你知不知情？”
“据奴婢所知，何指挥使和其他卫的几位指挥使与盛公公均无往来，他们的武功不弱，不受盛公公的摆布，和盛公公手下太监时有冲突。”
“这么说来，忠信卫的头儿都是靠得住的？”
“据奴婢所知，他们都忠于殿下。”
“看不出，你居然知道这么多事，既然如此，为何平日不禀告？”
“殿下不问，奴婢不敢多嘴。奴婢知晓的事，宫中人人知道。”
“王三如何，是不是盛经子门下的人。”
“是的，他师父陆荣生是盛公公的徒弟。”
“呀，我的两个亲随太监中，一人竟是……”
“殿下放心，王三自跟了殿下，对殿下忠心耿耿，决无二心！”
“你怎知他心中所想？”
“奴婢们天天在一起，无话不谈。”
朱允炆“唔”了一声，不再说话。心中暗忖，过去从未想过宫中太监、护卫的事，原来也这般复杂，以后要多个心眼才成。想到此心中一动，问道：“宫中卫士、太监，可有与诸藩王有往来的？”
“有！”史靖回答得很干脆。
朱允炆道：“你说说看。”
“诸藩王都曾在宫中长大，侍候他们的太监就不少，至于卫士，负守护之责，自然相识。”
“你说的是一般情形，我问的是：现在宫中卫士头目，可有与诸藩王往来密切的？”一顿，又道：“这样说也不妥，应该说他们暗中与诸王有无联络。诸王在外地，自不能与他们见面。”
史靖道：“回殿下，非但各卫指挥使与诸藩王有联络，就是宫中太监也如此。但没有人明来明去，因此无法知晓他们与哪位王爷联络。这事在宫中，人人心照不宣。”
朱允炆暗暗吃惊，照这么说来，宫中的一切情形都有人外传，自己的一举一动也瞒不过诸藩王，这事千万不能疏忽了，等自己荣登龙位时，一定要妥善处置，不能为人所乘。
俄顷，朱允炆又问：“忠信卫的头目，有和藩王暗中联络的吗？你要具实禀报。”
“回殿下，奴婢不知。”
“你不是什么都知道吗？怎么又不知了。”
“殿下，宫中卫士、太监与藩王联络都在暗中进行，谁也不知谁的底儿，大家都守口如瓶，无人将此事挂在嘴边议论，怕遭横祸。”
朱允炆想了想，道：“你师父在哪一处当差，把他要到东宫如何？”
史靖大喜，道：“师父余公公现在御马监当差。师父一向敬服殿下，说殿下仁善，以文安邦，嘱奴婢忠心侍奉殿下。若师父能到东宫侍卫殿下，那是再好不过。”
朱允炆道：“那好，就这么决定。”
史靖又道：“殿下，师父有两个知己太监，一名米孝义，一名赵崇，两位公公武艺高强，一向对盛公公的霸道不服，若将他二人调到东宫，既能守护殿下，又能为殿下监察宫中侍卫、太监的动静，并充当耳目。”
朱允炆道：“好，依你所言，今日就由你去各监传我令谕，着他们三人到东宫当差！”
史靖大喜过望，立即跪谢皇太孙隆恩。
此时，忠信卫指挥使何骐和指挥同知方宏匆匆而来，朱允炆诧道：“二卿有事吗？”
何、方二人连忙行礼。何骐道：“禀殿下，臣等闻盛公公来御花园找公冶公子较技，特赶来照应，以防公冶公子吃亏。”
朱允炆道：“这话怎么说？”
何骐方面大耳，一脸正气，年岁四十上下。方宏年岁轻些，三十五六岁，魁伟健壮。朱允炆边说话边打量他们，不由把他们与公冶勋作个比较。按理说，他二人忠心耿耿，执行差务尽心尽力，没什么让他看不顺眼地方，可他与他们却无话可说。而对公冶勋却是不同，他与公冶勋十分投契，与公冶勋说话毫无顾忌，这不仅仅是他们年岁相仿，更主要的是情投意合，或者说这是缘份。思忖间只听何骐道：“殿下，盛公公一向骄横，睚眦必报，公冶公子比武胜了张泰、康鹤，盛公公岂肯罢休。”
“他敢把公冶公子怎样？”
“殿下，盛公公与公冶公子比武时下毒手，让公冶公子带上内伤，一两日后身亡。既是比武，难免伤亡，殿下也不好怪罪于他。”
“二卿畏惧盛公公吗？”
“殿下，盛公公武功极高，又深得皇上宠幸，臣等虽不惧怕，但也不去招惹他。”
“公冶公子早已离去，二卿退下去吧。”
何骐、方宏行礼走了，朱允炆慢慢从亭中走出，打算回宫。走着走着，忽见水池边半卧着一个老太监，只见他一手支头侧卧，一手指指点点，指挥着几个小太监在花丛中修枝剪叶，不禁心中一动，此人莫非就是吴乾仁？于是顺着小径绕向池塘。史靖遂吆喝道：“殿下驾到！”那些正专心修枝剪叶的小太监，一看是皇太孙来了，慌忙整衣跪下迎接，口呼千岁。而吴乾仁却不慌不忙，慢条斯理晃悠悠站起来，由一个小太监手中接过一根木杖，这才跪下一条膝盖，再跪另一条腿。朱允炆不等他叩下头去，就道：“免礼，平身！”
老太监闻言也就不行礼，慢慢站了起来。
“你就是管花园的主管吴乾仁吴公公吗？”
“奴婢正是吴乾仁。”
朱允炆打量着他那老太龙钟的外貌，心想这能是一个武功高手吗？只怕传言有误。
又问道：“你每日都在花园中？”
“是，奴婢每日都在园中。”
盛经子虽已六十五六岁，但身体发福，虽说不上很胖，但面色红润光滑，十分富态。而吴乾仁年岁与他相仿，但看起来却老了许多，个子矮小，又瘦又干，像个小老太婆，两人差别太大。但也许如人所言，真人不露相。
不管他会不会武功，这一把年纪了，不该再劳作。
因道：“吴公公年岁已大，不必再在园中操劳，回头让史靖去打个招呼，免了差吧？”
吴乾仁抬头看了皇太孙一眼，道：“奴婢虽老不中用，却不愿成天闲着等死。”
“噢，吴公公不愿闲着，到东宫来当差如何？你可以自由自在，想干什么干什么。”
吴乾仁又迅速看了皇太孙一眼，道：“奴婢喜种花，到东宫去却派不上用场。”
朱允炆微感惊讶，他居然拒绝自己的好意。照理说得到皇太孙的恩宠，无不额手称庆、受宠若惊的，可他却无动于衷。
“那么说，公公精以爱花木培植了？”
一个小太监插言道：“禀殿下，吴公公酷爱名花异草，无所不知，若为殿下荐引……”
吴乾仁道：“又来多嘴，殿下对花草并无兴趣……”
朱允炆道：“不，我亦喜爱花木，只是不懂罢了，吴公公若肯解说，我极愿听。”
吴乾仁目中闪过一丝喜色：“殿下若不嫌奴婢唠叨，就请殿下随奴婢去观赏一二。”
朱允炆道：“好，有劳公公。”
吴乾仁像变了个人似的，陡然间精神抖擞，喜笑颜开，说了声：“奴婢头前带路！”便向一条小径走去。朱允炆微笑着跟在后面。
※※※※※※
万古雷把乔莺、余三娘、伍彤安顿在园中东南角上待客的花锦楼，离他的竹梅居十来丈远。公冶勋一行并未久留，只把乔莺的经历说了说，只因公冶勋等五日后要外出，只好把乔莺主仆托付与他照顾。
当晚，公冶勋兄妹、方天岳、苏杰、黄铮及季国盛等相继来到，乔莺等不便袖手旁观，带着兵刃出来与大家相见。
万古雷道：“不敢劳动三位……”
言未了，余三娘道：“公子切勿这般说，蒙公子收留，贱妾等感激不尽，公子既有事，贱妾等岂能不闻不问，愿微尽薄力。”
万古雷欲待再说，公冶勋笑道：“万老弟不必再说，有这许多老少英雄相聚，还怕对付不了阴司四煞吗？余大嫂一番好意，却之不恭，多一人多一份力……”
方天岳接嘴道：“古雷兄放心，阴司四煞来时，由小弟出头打第一阵刺探虚实，各位旁观应可想出应敌之法，不让四煞伤人。”
这意思说得婉转，叫古雷不必担心乔莺等人受伤，尽可让她们参与其事。
因时辰还早，众侠三三两两分开，有的在客室闲卿，有的在花园小石凳上谈天。
季国盛父女约了方天岳，在花丛旁的石凳上坐下。王兆康、刘继贤一旁相陪，胡琴先生则被万古雷请到客室奉茶。公冶勋兄妹及苏杰黄铮在座。几位管家和年青子弟则在园中巡逻。梁雅梅被遣去照料乔莺主仆。
季国盛是当着众人面邀请方天岳的，他道：“方公子，在下有事请教，可否到那边小石桌前一叙，外间较凉快，方公子以为如何？”
这样说，其他人不便再跟去凑热闹。
方天岳见季兰一双水汪汪的眼睛注视着他，哪有不答应之理，连忙道：“是是，晚辈极愿与各位前辈一叙，在石凳上坐最好。”
那小石桌离竹梅居不过七八丈，厅中人可以看得见他们，彼此随时可打招呼。
坐定后，季国盛道：“方家在武林声名显赫，在下等虽在北方，但亦十分崇敬，早想结识贵府之人，只可惜无此机缘，不料却在万公子家与公子相遇，彼此可算有缘！”
方天岳道：“前辈过奖，方家蒙江湖朋友抬爱，对家祖家父极给脸面，凡是方家派人送出的书信，武林朋友都不会相拒。晚辈在江湖行走，亦受到朋友们的照顾，交了不少朋友。燕京三杰晚辈早已听说，迟至近日才与三位遇见，晚辈大有相见恨晚的感慨！”
他的话前后不连贯，但季国盛等并不计较，以方家在江湖上的威名，他那自诩之言并不过份。须知实情如此，有谁愿意得罪方家？
王兆康笑道：“咱们三人徒有虚名而已，方公子剑术精湛，不愧为后起之秀？”
刘继贤道：“以方公子的武功，要在江湖称雄不难，只是如今情势不同，只做个行侠的剑客，未免糟蹋了一身杰出的武功！”
方天岳诧道：“前辈此言晚辈不甚明白。”
季兰道：“方公子行走江湖，难道未听说过，如今黑白两道的英雄，都争相投到各个藩王府去了吗？把一身不俗的武功，用于建功立业，不再为武林中的恩怨纠缠不休打打杀杀！”
方天岳道：“这事在下听说过的……”
季兰接着道：“那公子作何想？”
方天岳道：“在下以为，大丈夫在世，自当有所作为，若能效忠国家，建大功立大业，那是求之不得的事。但若无此机缘，仗剑行侠江湖，管人间不平事，也不负一身所学。”
季兰道：“两者相比，孰轻孰重？”
方天岳道：“自是建功立业为重！”
季兰十分欢喜，道：“好，英雄所见略同！但公子既有报国之心，却为何依然飘荡江湖。”
方天岳叹口气道：“报国无门耳！”
季国盛等故意不插言，让季兰对他说。
季兰道：“咦，这就奇了，时下诸藩王都在招纳贤才，方公子为何不择明主投之？”
方天岳道：“不瞒姑娘，有几位武林朋友也曾要将在下引荐给一位藩王，但在下素闻这位藩王喜怒无常，若是投奔了去，在府中充个侍卫，岂不羞辱了家声？”
季国盛看话已入港，便插言道：“方公子之言极是。大丈夫当投明主，明主则渴求人才，以方公子的武功及家世，怎能委屈去王爷府中做个侍卫，这不仅屈才，也误了前程。”
方天岳觉得这话很对心思，道：“前辈说得是，这几位朋友邀晚辈去，说是在卫所先任百户，待有军功时方能升赏！请前辈们想想看，我方某人就只配做个军中的百户吗？”
季兰见他愤愤然的模样，笑道：“你又何必生气？不正好告诉你，这位王爷不识人嘛，那你一口回绝了就是，理他们作甚？”
方天岳依然气难平，道：“姑娘不知，那王爷周围已有了许多武林人，那几位朋友引荐在下去王府，见的不是王爷，是府中的侍卫头儿，由他们给你派差安顿你，王爷根本不知！”
刘继贤笑道：“这些武林人妒贤嫉能，害怕将公子引荐给王爷后夺了他们的位。”
方天岳道：“不错，正是如此。我那几位朋友在侍卫中，就只是个百户的身份，轮不到他们去见王爷，只有听候差遣的份！”
季兰道：“你那几个朋友未免没有骨气，既然在人家手下受气，何不抬脚就走！”
方天岳道：“在下也是对他们这样说的，但他们却说，武功不如那些头目，若不经允许离开王府，当视作叛逆加以治罪，他们虽然后悔，却已经是无法可想，只能呆在王府。”
季兰杏眼一瞪：“真没出息，怕什么？”
方天岳道：“在下也是这么说的，只要他们跟随在下走，看看有谁敢来撒野！但他们说不愿拖累在下，王爷若发缉捕令至各地，各地捕快都得遵命照办，这日子也不好过。”
季兰生气道：“别提他们了，这么窝囊，哪象个大丈夫！”一顿，道：“说你吧！”
“说我？说我什吗？”
“咦，你这人真是，说你的打算呀！”
“哦，原来如此。在下此次来京，一来游耍，二来瞧瞧可有机遇。哪知这一趟我却是来对了，机遇就在眼前，得来却是不费吹灰之力！”
季兰等迅速对了个眼色，季兰道：“方公子是说，已有了机遇，因为你与公冶公子交上了朋友，公冶公子自会荐你，对吗？”
方天岳点头：“不错。无尘公子既蒙皇太孙垂青，入朝为官只是迟早的事，只要他……”
季兰嘴快，道：“公冶公子已荐引了你？”
“没有，此事在下还未与公冶兄商谈！”
季兰似是松了口气，又迅速与父亲对了个眼色，道：“公冶公子自己都不知在何处当差，又怎能将你相荐给皇太孙？”
季国盛道：“方公子决心投效朝廷了？”
方天岳道：“是的，在下以为，与其投入藩王府效劳，还不如直接投效朝廷。”
季兰冷冷道：“那可不见得，这不过是你的一孔之见而已……”
方天岳见美人忽然变了脸，由热变冷，不禁摸不着头脑，心想我难道说错了话不成？她怎么以这样的口气对我说话，真是怪事。
此时已近二更，仆役来请去用夜点。
季国盛道：“今日言不尽意，改日再谈。”
方天岳道：“愿向前辈请教。”
众人吃了夜点，埋伏于园中，静等阴司四煞前来。哪知快到四更，却是不见踪影，于是遂告辞而去。
第二天日快当头，万古雷才起了床。仆役送上洗脸水时也送上了一份书信。拆开一看，是春桃姑娘写的。大意说，有要事相告，请于午后至大功坊聚宝门前的“兰香”茶室会面。
此刻离吃饭还有两刻时光，正打算去见乔莺、余三娘，问可有什么需要。他虽请梁雅梅陪客人在花锦楼同宿，但作为主人也该探问。
刚出门，就见一个小厮慌慌张张跑来禀告，刚刚吃过午饭的仆役，竟有十二人中了毒，梁护院已经知晓，派人去请了郎中。
万古雷大吃一惊，慌忙赶到厨房，只见梁建勋铁青着脸站在伙房隔壁仆役用膳的餐室内，那些中毒的男女仆役，已经一命呜乎，直挺挺东倒西歪睡了一地，闻讯赶来的亲眷，一个个放声大哭，其余仆役也纷纷落泪。
万古雷见中毒死去的有五名女仆七名男仆，他们一个个面呈黑色，脸相怕人。
梁建勋见他来了，把经过情形略说一遍。
原来，按万府的规矩，不当差的仆役先行用膳，膳后再去替换当差的来吃饭。是以只有十二人中毒，要是所有人、包括主人一起用膳那后果就不得了，岂不死个干干净净？
然而这毒是什么时候下的，下在什么菜肴里，是谁下的，现在还一无所知。
正说着，马车把一位老大夫载来了，经他仔细检查，发现饭中有毒，判断毒放在水里，用毒水煮饭，以至害人。他查出水缸里的水有毒，水井里的水都是干干净净的。但他却不知是什么毒，竟然无色无味，而且也无能解毒。
送走郎中，万古雷满腔哀伤回了竹梅居。
他心中明白，定是五毒先生仇灵子做的手脚。不是他亲来下药，就是有人潜入万府。这些人未免太过份，毒杀这些下人有何用，为何要伤及无辜？对这班凶残的恶人，决不能再留情。
他也知道，此举意在警告万家，震慑全府，逼人就范。但不过是徒劳，他决不屈服？
他念头几转，觉得敌暗我明，再这样斗下去，只有挨打吃亏的份。若是查到对方巢穴，便可上门搅他个天翻地覆。那春桃既不是普通乐伎，也许知晓一些情形，她既约我相见，不妨就去问问她。主意打定，匆匆出门。
来到街上，找了家饭馆用膳，心头总拂不去仆役惨死的阴影，不禁越想越怒，索性叫了壶酒，慢慢的饮，并苦思对敌之法。待约会时刻快到，方才付账下楼，匆匆走去。
此刻行人众多，人如潮涌，他避让着迎面相对而来的人，心里却想着对敌之策。
突然，有人挡住去路，便向横里迈开一步好绕过去，然而那人也横迈了一步，又挡住了他。不假思索，当即又往左闪，偏巧那人也一闪，挡在前头。他本来就充满了怒火，忍不住抬起头瞪了一眼，是什么人这般不知趣。
只见一个年纪幼小的书生，不过十四五岁光景，生得目清眉秀、唇红齿白，这样的半大儿郎，怎好生人家的气。于是，头一低，又往旁边让，哪知对方身一横，把他挡住。
“不会走路吗，怎么挡了人家的道！”那书生说话不知为何压低着嗓子，怪声怪气。
万古雷不由火起，明明是你挡道，反来指责别人，头一抬，怒声道：“你讲不讲理，明明是你挡了在下的道，怎么反咬一口！”
“你才不讲理呢，明明是你挡了小爷的道，非但不赔礼，反而出语粗俗，不知羞吗？”
万古雷正想大发脾气，转念一想，与这样的少年人计较个什么，还是去赴约会要紧。把头一低，朝横里大步跨出，不再理睬对方。
“咦，想走吗？没那么便宜的事，你得给小爷说清楚了才行，究竟谁挡了谁的道！”
万古雷发现少年书生挪动身子又挡了道。
这是怎么回事，这小子何许人，如此霸道？便抬头瞪着对方，总算把人看了个仔细。
这小子生得好俊，面容极熟，不禁一怔。
“咦，你瞪着人家干什么，不认识了？”
这回他没有压着嗓门说话，清脆动听，不禁恍然大悟，一腔怒气消去，笑道：“原来是公冶小姐，怎么着了男装，倒叫人认不出。”
公冶娇道：“谁叫你低着头不看人，就是抬起头也视而不见、目中无人。”
“啊哟，不敢不敢，在下真的没有认出……”
“不对吧，明明是认出了装不认识……”
“冤枉、冤枉，在下岂敢这般对待小姐。”
“你匆匆忙忙往哪儿去？”
“在下应邀去拜访一位朋友。”
“人家正要前往你府上，可你却不在家。”
“小姐要到寒舍，有事吗？”
“怎么，没事就不准去了是不是？”
“不是不是，在下只是随口问问。”
“那怎么办？我上你家，你却去访友。”
“这个……实在对不住小姐，在下应一位朋友之约，说有要事相告，小姐明日……”
“叫我明日再来？真叫人扫兴！”
“实在对不住了，请小姐原宥则个。”
公冶娇略一沉吟，笑道：“有了，我和你一道去吧，人家本就是来找你玩的。”
万古雷一愣，心想不妥，公冶娇去了，春桃还愿不愿说真话？于是道：“这不大方便，要不请小姐先到寒舍，让雅梅陪小姐……”
“这么说，你是不带我去了？”公冶娇不高兴了，小嘴呶着，眼瞪脸板。
“对不住小姐，今日之约有要事，不能……”
公冶娇不等他说完，赌气转身走了。
万古雷慌了，忙道：“小姐……”
公冶娇立即转过身来，一脸笑意：“怎么，你愿意带我一同去了是不是？”
万古雷一愣：“不是啊，小姐听我说……”
公冶娇气得一扭身，头也不回走了。
万古雷摇摇头，心想糟了，她还是个小孩儿，若向她哥哥告状，岂不引起误会？可今日实在是不方便带她去，只有今晚向公冶勋告罪了。这样一想，松了一口气，赶紧朝前走。
来到聚宝门附近，找到了兰香茶室，一掀门帘跨了进去，只见室内布置雅致，楼下客人已上满了五成，正聚精会神听人说书。满场扫视，不见春桃，便往楼上去。
楼上布置更为典雅，客人较楼下少些，各自低声交谈，并不喧哗。正打量间，角落上有人向他招手，正是春桃，她着了男装，一个人坐在那里，附近几张茶桌都空着，说话方便，就向她走去。哪知她却站了起来，微微一笑，转身推开壁角上的一扇门走了进去。万古雷走到门前，见门上挂有“客人止步”的字牌，想是店家用屋，便走了进去，春桃示意他关上门，插上木梢。只见站立的地方是一条走廊，春桃在前面引路，拐个弯进了一间精美客室。
春桃满面春风，笑盈盈道：“公子请坐。”
万古雷道：“多谢。想不到还有这样一个好去处，姑娘和茶室主人一定相熟了。”
“那是自然，若非主人允准，岂能进来？”
“姑娘邀在下前来，说有要事相告……”
“公子先别急嘛，先喝口茶再说不迟！”春桃说话间已冲好一杯茶，双手端了过来。
万古雷无法，只好端起茶盅。
春桃道：“这几日府上有人侵扰吗？”
万古雷也不瞒她，照实说了。
春桃讶然道：“原来公子已经知道了！”
“姑娘指何而言？”
“阴司四煞。没想到他们已经下了四煞令！我还当公子不知他们到京师来了呢！”
“那么说，姑娘约在下来，就为告知此事？”
“当然不止。”一顿，又道：“史孟春原想让锦衣卫对付府上，但公子却与公冶公子交上了朋友，使他们有了顾忌。须知公冶公子是皇太孙驾前的常客，锦衣卫自然不敢轻举妄动。”
万古雷道：“岂有此理，万家是规规矩矩的商家，并无违法之举，他锦衣卫凭什么来对付万家，这不是毫无道理的事吗？”
春桃道：“锦衣卫行事，自不会不抓把柄。他们只要让一两个死囚咬定，万家与谋反的某个罪臣暗中勾结，以银两助其谋反云云，不就构成了抓捕万家的理由了吗？总之一句话，欲加之罪，何患无辞。公子不见当朝文武大臣，不是有好些人都以谋反罪灭了门吗？这些大臣忠心耿耿，到头来又落个什么下场！”
万古雷一想，这话确实对，锦衣卫要栽赃害人，易如反掌，这倒是不得不防。
春桃续道：“公冶公子插手万府，使锦衣卫有了顾忌，是以史孟春改换了手法，要以江湖手段对付万家。最近又请来了五毒先生伍灵子，这个公子已知道。还有拘魂钩闵泰，追风刀张兆，衡山三剑王昌玉、袁子安、高元超，再就是阴司四煞。这些人都是黑白两道有名的高手，公子千万不可等闲视之！”
万古雷暗暗吃惊，春桃说得一点不夸张，这些人只要随便来一个就够对付的，何况聚集在一起。这史孟春到底何许人，能这般呼风唤雨，把这些有名的武林人收纳于麾下。
念头转了转，他道：“姑娘说阴司四煞真的来了吗？不是病驼那几个冒牌货？”
春桃道：“据我所知，四煞昨日才到。”
“姑娘何以知之？”
“靠的是眼线，决不会错。”
“姑娘到底是什么身份？”
“这个，恕我不能奉告，除非……”
“姑娘信不过在下吗？”
“若信不过公子，又何必把消息告诉公子呢？难道公子不明白，我们是在帮公子你呀？”
“在下怎会不明白，正因为感谢姑娘，便欲知晓姑娘底细，倘若互不交底，能深交吗？”
春桃道：“公子想与妾身深交吗？”说时两只大眼盯着万古雷，十分急切听他回答。
万古雷心里一跳，觉出她眼神中有些异样，不敢与她对视，慌忙移开视线，道：“姑娘帮助在下，彼此就该成为朋友。”
春桃听他这平淡的回答，未免失望，叹口气道：“要成为朋友不难，只要公子投效一位王爷，与我们在一起，那就成一家了。”
“姑娘效忠的是哪一位王爷？”
“公子在投效前最好不要知道，一旦知道了，公子就非投效不可了，若再拒绝，定有横祸加身，是以公子不必忙于知晓。”略一顿，又道：“公子究竟愿不愿意如我所愿呢？”
万古雷道：“在下无意去王府当差。”
“公子可是要效忠朝廷？”
“在下出身商家，子承父业，顺理成章。”
“公冶公子乃皇太孙宠幸之人，已被皇太孙任为东宫忠信卫指挥同知，只要公冶公子向皇太孙引荐，万公子前程远大。”
“咦，你说什么公冶兄任了官职，我怎未听他说起，姑娘只怕误听传言了吧？”
“这事千真万确！不过请公子切勿在公冶公子面前泄露贱妾身份，千万别说贱妾告诉你的事，不知公子愿作承诺否？”
“放心，我决不对人泄露就是。”
“公子，我有一言相劝，愿听否？”
“姑娘请说，在下洗耳恭听。”
“当今皇上已近古稀之年，近来时有病痛缠身，毋庸讳言，皇太孙继位在即。这本是顺理成章的事。然而皇上的十多位皇子，受封于藩，划地为王，又各自拥有甲兵，权势极重。其中不乏雄才大略之士，而皇太孙仁柔文弱，岂能驾驭得住诸王叔？届时天下大乱，群雄并起，焉知今后何人得坐龙椅？是以有识之士，理应审时度势，选择明主投效，将来封王封侯，封妻荫子，成开国之元勋。以公子才智，不难成为人上人，又何必眷恋家中雌伏，不愿展翅云霄呢？贱妾此言，出自肺腑，望公子明鉴？”
万古雷道：“姑娘目光远大，不让须眉，但在下无意谋取功名，皆因有自知之明，在下文不通经略，武功又平平……”
春桃接话道：“但公子家中富有，这就足以成为进身之阶，况公子文武双全……”
“慢、慢，姑娘说家中富有是进身之阶？”
“不错。俗话说，大军未动，粮草先行。没钱怎能养兵？没钱怎能置办器械？以公子之富有，哪个王爷不愿收纳公子，以得财力之助？”
万古雷恍然大悟，春桃他们之所以看上他，原来是为了万家的钱财，怪不得要笼络他了。因道：“在下明白了，但还是无意投效。”
春桃道：“公子面临强敌，那史孟春对码头势在必得，不惜派出武林杀手作案，以公子现有之力，怎能抗拒？因此公子只有投效贱妾等的主人，贱妾等才能助公子退敌！”
“就凭着魏大侠、卢大侠两位吗？”
“当然不止，我方高手在京师的有十好几位，足可助公子退敌，望公子三思！”
“姑娘是否能告诉在下，史孟春究竟何人？”万古雷有意避开答复，岔开话题。
“史孟春的来历我们还未查清，但已知晓锦衣卫千户柴忠、指挥佥事富志安与其过从甚密，此外还有些身份不明的江湖人物在其府上出出进进。我们曾派人夜探史宅，去的人一进去就被发现，差点不能全身而退，可见其宅防守之严。公子试想，与这种神神秘秘的人对阵，能有几分胜算？不如听从妾身的劝告，投效王府。否则，情势危急，难逃此劫！”
春桃满脸忧急之色，一片诚挚，使万古雷十分感动，便道：“多谢姑娘关怀之情，容后图报。但在下自信能对付史孟春这个恶徒，请姑娘不必担忧。至于投效王府一事，在下自有苦衷，只能辜负姑娘盛情了，请姑娘勿怪。”
春桃大失所望，幽幽道：“公子为何就听不进妾身的只言片语呢，莫非嫌我是个流落风尘的下贱女子，因而……”
“姑娘千万别这么说，姑娘不过是托身画舫，遮掩本来面目而已，以姑娘的谈吐，岂能是一个风尘女子？在下决无轻视之意！”
“公子既然不愿投效王府，何以拒敌？”
“在下就凭现有之力与敌一搏。”
“追魂剑方天岳武功高强，但也不过一人而已，公子究竟有何仗恃，能否告知贱妾？”
“并无仗恃，只凭府中几位弟兄。”
“公子不谙江湖事．恕贱妾直言，只凭府中现有之力，怎能抗拒阴司四煞这样的杀手，公子难道一点也不着急吗？贱妾真为公子焦心！”
“姑娘但请放心，在下……”
“唉，公子说来说去都是这几句话，并无退敌良策，贱妾本该在此危难关头助一臂之力，但上命难违，只好愧对公子！”
“姑娘至诚之心，在下决不会忘。”
“公子执意不允，贱妾无法可想，请公子回去后三思为解燃眉之急，只有投效王爷，公子若是回心转意，请立即知会贱妾。”
万古雷起身一揖：“在下告辞！”
春桃无奈，幽幽道：“但愿今后能相见！”
万古雷道：“在下定会探访姑娘。”
“公子之言可真？”
“出自肺腑，决无虚言！”
“唉，只怕世事多变，各自东西……”
万古雷心想，的确如此，有谁能知道今后会怎么样呢？便道：“世事难料，人生聚散无常，这也是无可奈何的事……”
春桃轻叹一声，不再说话。
万古雷仍由走廊出茶室，刚走几步，一张茶桌上有人叫他：“万兄，不理人吗？”
万古雷扭头一瞧，忙停下脚步笑道：“原来是公冶小……”旋又改口：“是公冶小弟。”
公冶娇不知为何板着脸：“坐下说话。”
万古雷过来坐下，道：“小……小弟为何一人来此喝茶？没有回府上去吗？”
“你到那里面做什么？”公冶娇不答反问。
“会一位朋友。”
“是吗？贵友是干什么的，怎会躲在客人止步的房间里会客，鬼鬼祟祟的！”
“这儿人多，不方便说话。”
“你见的是男客还是女客？”
万古雷不防有此一问，搪塞道：“自然是男客了。小弟不是要到寒舍吗，现在去如何？”
“谁还有兴致去你家？你行为不端，人家从此再不理你，还要把今日所见告诉哥哥！”
万古雷一愣：“在下行为不端？此话从何说起？”他感到丈二和尚摸不着头脑。
“你刚才和春桃姑娘进了那道门，半天才出来……”
公冶娇红着脸，一脸恼意：“可你还哄人家说去见男客，哼！却原来不正经！”
万古雷目瞪口呆，心里叫苦，后悔不该对她说假话，这下让她有了误会，得赶快释清为好，否则自己在她眼中岂不成了花花公子？
公冶娇又道：“你瞪着人家干什吗？我跟在你身后来到茶馆，那春桃虽是着了男装，却被我一眼认了出来，你说是不是她！”
万古雷无奈，只好承认：“姑娘说得不错，那人确是春桃，但她邀在下来此是因为……”
“不必多说，谁想听你的秘密，我只对你说，哥哥将你当成人中龙凤与你相交，哪知你却不知自爱，竟跑到茶室里来找……”脸一红，咽回了几个字，续道：“一个人须学好，要上进，莫学那纨挎子弟，只知吃喝玩乐，虚掷光阴，到老来一事无成，徒叹奈何，你该……”
万古雷见她板着脸，一本正经教训自己，不禁又好气又好笑，插言道：“承教承教，不过小姐不知真相，是以有了误会。”
“误会？我亲自看见的！”
“小姐看见什么？不就是进了那道门吗？进了门，门外的人自然不知道里边的情形。其实，春桃姑娘有事告诉在下，她说阴司四煞已到京师，要在下小心提防，并告知在下，史孟春与锦衣卫佥事富志安也有勾搭云云。”
公冶娇狐疑地看着他，道：“你哄我，春桃是‘艳芳’号画舫上的歌伎，不知江湖事。”
“错了，小姐，她的身份神秘，我虽问不出她的来历，但猜想她决不是一般歌伎。”
“咦，当真？”公冶娇脸上有了喜色。
“在下若有一字不实，定叫雷打……”
“嘘——谁要你立誓的，人家相信你就是了！”公冶娇半嗔半喜，十分娇憨。
万古雷总算松了一口气，道：“春桃姑娘托身画舫，迎迓四方游客，因此消息得来容易。阴司四煞既已现身，今夜必来侵扰……”
公冶娇道：“怕什么，有我兄妹在，决不让阴司四煞伤你一根毫发！”
“多谢多谢！有姑娘和令兄以及方少侠、苏黄二位相助，在下心中一点也不怕。”
公冶娇忽然“哎呀”一声，脸又红起来，道：“我忘了哥哥的话，他说你武功决不弱于他，那不是比我还要高吗，何消我关照你。”
“令兄夸奖在下，其实在下怎能和令兄比。”
“这话也对，不然你在京师早该有名。”
万古雷见她幼稚，毫无心计，暗暗好笑。
公冶娇又问：“你说方天岳这人如何？”
“武功高强，豪侠仗义，令人敬佩。”
“是吗？可我觉得他爱夸口，成天对着我夸夸其谈，炫耀方家在武林中的声望。”
“方家为武林四大世家之一，在武林中地位极高，并不弱于各名门正派，方兄所说并无夸张之处，小姐不熟谙江湖情形，有所误会。”
“哼！你以为人家没走过江湖，就什么也不懂吗？一个人本领再高，也用不着挂在嘴上说。他没事总爱找人家说话，一张口就说他在江湖上的丰功伟迹，而且说些……说些……”公冶娇忽然说不下去了，脸也红了起来。
万古雷奇道：“说些什么？怎么不说了。”
“也没说什么，只是些奉承话。”
万古雷不禁好笑：“小姐外慧内聪，文武双全，方兄自不免仰慕，这也无可指责。”
“那我怎未听你对我说这些话？”
万古雷一愣，十分尴尬，支吾道：“小姐之才，在下也是佩服的，只是和小姐见面少，所以……所以没有机会……”
“现在只有我和你，你怎么不说？”
万古雷一怔，念头几转，道：“小姐一坐下就说春桃的事，其间并无空闲，在下没法说。”
“现在不是有了空闲吗？说吧！”
“说什么呢？小姐貌比天仙，文武双全……”
“就这么两句，没有了吗？”
“暂时没有了……”万古雷窘得脸红。
“方天岳不像你，他说得可多了，你以为我爱听奉承话吗？那就大错特错了。”
“他对姑娘说些什么？”万古雷动了好奇心。
“他说我国色天香，绝代佳人，又说什么他对我无比仰慕，愿充我裙下不二之臣……”
万古雷一听，忽觉心中有了酸溜溜的味道，那方天岳莫不是动了她的念头？幸亏她年岁尚小，不解风情，竟把他的私话也拿来对自己说，否则，方天岳岂不是要捷足先登？
抬头看去，公冶娇脸红红的，似乎十分害羞，心头不禁一震，她莫非已懂事了，知道这些话的含意，不知她为何要说与我听？
“我说我不要人来充臣仆，这些话对别人说去吧！”公冶娇匆匆结束了叙述。
万古雷不知该说什么，一时无语。
公冶娇换了话题，道：“哥哥已被皇太孙授了忠信卫指挥同知官职，告诉你了吗？”
“没有，昨夜令兄并未提及。”一顿，又道：“在下该向令兄道贺，这可是大喜事。”
“你愿进宫当差吗？”
“在下不曾想过，再说我也无能充任官佐。”
公冶娇叹了口气，道：“家兄做了官，人人都说好，其实不然。俗话说，伴君如伴虎。若是皇上宠幸之时，你自然风光之极，权柄在握，威风八面，倘若一旦失宠，丢官丢命不说，还要累及九族，到时只怕悔之不及！”
万古雷想不到她小小年纪，竟然说出如此有见地的话来，不禁对她刮目相看。心想她年岁虽轻，但已不是小孩子了。
因道：“小姐不必忧心，皇太孙仁厚，对公冶兄宠幸有加，前途无可限量。”
“你和我哥称兄道弟，怎么对我却称小姐？”
“这个……好，愚兄即时改过口来。”
“大哥一早去了柳姐姐家，那方天岳也不知上哪儿去了，我背着娘溜出来，此刻快到用午膳的时候，娘不见我又要说我了。”
万古雷付了茶资，两人出了茶室。两人住所在相反方向，万古雷送她一程。
※※※※※※
柳锦霞对公冶勋任东宫卫队忠信卫指挥同知一事十分高兴，还将他引去见老夫人，受到老夫人的称赞，命丫鬟传话厨房多备几个菜，要留公冶勋用午膳。之后两人又到花园闲坐。
柳锦霞容光焕发，丽如天人，看得公冶勋心醉。柳锦霞说什么，他都微笑着听。他欣赏她说话时的一颦一笑，喜欢听她那悦耳的语声。此刻无论说什么都不重要，重要的是他和她在一起。四天后他要离开京师，要好长时间才能见到她，是以要珍惜这宝贵的光阴。
忽然，他心血来潮，面对如此佳丽，何不泼洒丹青，为她画一幅绣像？
他兴致勃勃地说道：“霞妹，愚兄……”
话未完，他忽然一甩右手，打出一股罡风，同时跳了起来。人刚站立，阳光下白光一闪，破空之声响起，柳锦霞脸色一变，长袖一甩，将疾射而来的三点寒星击落。
公冶勋双肩一晃，向五丈外的花坛扑了过去，柳锦霞莲足一点，朝斜刺里跃出，与公冶勋成犄角之势。两人还未落地，只见六点寒星从花坛后飞出，三点直奔公冶勋，三点射向柳锦霞。两人连忙甩出长袖，把暗器击落，但紧接着又有三颗寒星射到，两入只好吸气下坠落地，再发罡风击飞暗器。就在两人落地之时，一个蒙面青衣人从花坛后跃出，直逼公冶勋，一掌向他胸前击到。公冶勋仓促应敌，双足刚沾地就被迫出掌，双掌相击，一声大震，两人同时后退，蒙面青衣人退了两步，公冶勋多了一步。两人当即调息，内心都感到十分震动。
柳锦霞担心公冶勋吃亏，正待朝青衣人进击，花坛后忽又蹿出一个蒙面女子，身着劲装，手持窄如剑身的腰刀，白光一晃，一刀夹着罡风劈到。柳锦霞在自己家中，自然不带兵刃，身躯一闪，以食中两指朝对方腰肋点去。蒙面女子一惊，朝后退开一步，一刀横斩而出。柳锦霞见其变招迅速，连忙后退，刀锋一过，立即伸玉手抓对方腕时。那蒙面女子并不闪避，左手一掌劈向对方酥胸，右手微微一抬，一刀当头劈下。两人均知对方武功不弱，不敢大意。瞬间交手五个回合，谁也未能抢到上风。这边公冶勋早已猱身而上，双掌轮番出击，与蒙面人打在一起。从刚才的对掌中，公冶勋已测出对方的功力，知道遇上了劲敌，因此不敢怠慢，一上来就全力进击。那蒙面人在防守中竭力抢攻，但对方掌势雄浑飘浮，变化奇诡，是以三招后便落了下风，守多攻少。
忽然，花坛后又跳出两个人来，个子都不高，使的是短兵刃，带护手的铁筷子，而且筷头十分尖锐。此种兵刃又称点穴针，用这种兵刃的人都是打穴高手。两人直奔公冶勋，以三打一。公冶勋被两人一夹攻，顿时落了下风。这两人手法奇诡，四只点穴针，穿、点、扎、挑、拨、缠，专点他身上各部位的要穴，他手中无兵刃，不能硬挡硬架，也不能将对方从身边逼退。加上这两人身段灵活，配以双腿出招，时而点穴用针，时而以腿出击。两条腿蹬、铲、弹、踢，竟然是凶狠异常。公冶勋在三大强手攻击下，被迫以守为主，稳住局面。倏忽间斗了十个回合，他总算适应了点穴针的招数，便提起七成功力，竭力在对方破绽中反攻，渐渐扳回了劣势。照这般打下去，五百招难以分出高下。在一边相斗的柳锦霞已占了上风，眼见公冶勋被三个高手围攻，担心有失，便猛提功力以求速胜，她以观音指连连向对方戳出，迫得蒙面女子东躲西闪。观音指力到处，无坚不摧，一个大花盆被指风击得粉粹。
“住手！在下有话要说。”与公冶勋动手的蒙面人突然大喝，并率先跳出圈外。
两个使铁筷子的蒙面人也各自跳开，落了下风的蒙面女子赶紧与他们会合一处。
公冶勋气定神闲，道：“有话就说吧。”
蒙面人道：“无尘公子名不虚传，果然高明。但俗话说，双拳难敌四手，如果我等再增人手，公子只怕难以对付。是以在下有一言相劝，请公子退出万家这场是非，以公子身份，本不该卷入江湖是非的，又何苦为万古雷这小子与人结下仇怨。须知江湖仇怨一旦结下，从此就会纠缠不休，公子不得安宁，这实在不是好事。在下对无尘公子一向仰慕，故特来以武拜谒，纯属一片好心，不知公子以为然否？”
公冶勋尚未答言，柳锦霞叱道：“大胆的东西，竟敢到都督府来撒野，还不给我跪下请罪，否则你们一个也走不掉！”
青衣蒙面人并不动怒，心平气和地说道：“柳小姐，我等私闯都督府确实不该，但为了请公冶公子退出万家这场是非，只好冒犯了柳小姐，这情非得已，请小姐宽宥是幸！”
柳锦霞见对方口气已软，心想他要公冶勋退出万家是非的意图正中我意，又何必为难他们，但这些江湖人不给点颜色也未免不知天高地厚，小觑了官家的威严。于是斥道：“纵然你们出于劝阻公冶公子的好心，但大白天私闯都督府第，显然未将官家放在眼里，你们也太过放肆，我且让你们这班无知刁民长长见识！”话一落声，举手一挥，道：“家将护卫何在！”
突然间，四面八方，花坛后、树冠中，草丛里，一下跃出了二十多个带甲家将，将众人团团围住。这还不算，只见一排二十八个士卒，手持强机弩，从一排矮树丛后走了出来，机弩对准了青衣蒙面人等四人。这种强机弩威力强大，能连发，纵是武功高手，也难挡二十支强机弩的攻击。是以青衣蒙面人等为之一惊。
柳锦霞又道：“先前我未招他们，是以各在隐身处不动，你们当真以为都督府是想来就来、想走就走的地方吗？……”
言犹未了，那使铁筷子的一个蒙面人冷笑道：“纵有这些家丁家将，也困不住在下等人，柳小姐也未免小觑了江湖好汉！”
柳锦霞大怒：“不长眼的东西，不给点教训，看来你是不服的了！”一顿，喝道：“上！”
蒙面青衣人连忙道：“柳小姐，请听在下一言，我等并非有意冒犯都督府，请小姐高抬贵手，我等今后再也不会跨进都督府一步！”
柳锦霞也不想大打出手，她要趁此机会劝公冶勋脱离万古雷家的是非，便把手一挥：“退下！”家将家丁眨眼间退走不见。
柳锦霞续道：“念你初犯，又为的是劝解公冶公子退出江湖是非，本小姐就宽宥一次！”
公冶勋这下才有了说话的机会：“你们是何人，奉谁人之命来做说客？”
蒙面青衣人道：“我等是谁无关紧要，不过是受朋友之托，请公子退出万家是非。”
“好好，你们的意思我懂了，去吧！”
“公子答应退出是非了吗？”
“这个嘛，不劳动问，我自有主张！”
“公子能否给在下一个确实的答复？”
“我已说了，你们去吧！”
“公子务请三思，千万不要引火烧身，在下可以奉告公子，以万古雷家的那几个管家护院，实在是不堪一击。纵使有方天岳出手相助，也是众寡不敌，请公子……”
“不必多说，你们快走吧。但我也有一言相劝，下次再敢对我无礼，休怪我手辣！”
“如此说来，公子是非插手万家的事了？”
“告诉你们的主子，你们胜不了万古雷兄弟，不信就走着瞧！”公冶勋板起了面孔。
青衣蒙面人一挥手，四人遂向花园西墙蹿去，眨眼越墙而过，没了踪影。
柳锦霞道：“你该明确答复他们的。”
公冶勋道：“他们岂能唬得住我！”
“话不是这般说，他们虽无礼，但劝你不要介入江湖是非，这话却没有错。”
“万兄弟与我情同手足，他的事就是我的事。况这并不是什么江湖是非，是史孟春要强占他家经营的码头，京师岂容他横行霸道！”
“这话虽有道理，但吾兄现在是皇宫卫队头领，怎好与这些江湖人争争斗斗。吾兄应为东宫皇太孙尽心竭力应差，岂能为这般小事劳神。”
“贤妹，愚兄四天后离京师，这四天内不能袖手旁观，就容愚兄对万贤弟尽点心力吧！”
柳锦霞见他语出诚挚，料想不能令他改变主意，另外被他出京师的话所惊，便按下心头的不快，问道：“哥哥要到哪儿去？”
“奉皇太孙差遣。”
“有什么事，不能说给妹妹吗？”
“去暗访几位藩王的行为，这事极为机密，不可与人道，妹妹是第一个知道的人。”
柳锦霞芳心大悦，道：“小妹又不傻，岂会说与外人？但哥哥此去危险，无人相助吗？”
“有，都是忠信卫的属下。”
“藩王在外，权势极大，手下有不少武功高强的江湖客，哥哥此去小妹放心不下，不如女扮男装，跟在哥哥身边。”
“此事万万不可，与愚兄同行的都是部属，妹妹乃千金之体，路上极为不便，再说伯父伯母也不会允准。其实妹妹不必担心，愚兄自信武功尚可自保，同时此去不过暗访，不是去厮杀，妹妹自管在家中等待哥哥回来就是了。”
“小妹也知身不由己，不能随哥哥同行，只是不愿意离开哥哥而已！”柳锦霞叹了口气。
“愚兄快去快回，至多三个月……”
“什么？要三个月？那还不够长吗？”
“一日不见如隔三秋，哥哥也不想离开妹妹，但公务在身，情非得已……”
柳锦霞脉脉含情，一双媚眼凝视着他：“妹妹不误哥哥公务，会在家等候哥哥回来，望哥哥早日完成差务，妹妹备水酒为兄接风。”
公冶勋入迷地看着她，心中似有千言万语要说，但又不知该从何说起。只想一把将她搂进怀里，又碍着花园里有值勤的卫士。正不知该说什么好，柳铭恰在此时笑嘻嘻来了。
“公冶兄，霞妹，该用午膳了！”柳铭边走边说，“公冶兄荣任忠信卫指挥同知，小弟向兄道贺，此事已在朝中传遍……”
公冶勋连忙道：“不敢不敢……”说着与柳锦霞一同起身，向通内宅的月洞门走去。
柳铭笑道：“公冶兄前途无量，好叫小弟羡慕，愿追随公冶兄左右，共创功业！”
公冶勋笑道：“贤弟若不怕委屈，愚兄当向皇太孙荐引柳兄到忠信卫如何？”
柳铭大喜，道：“只要兄不嫌弃小弟……”
柳锦霞道：“得了吧大哥，内外一向疏懒，进军中谋个苦差，岂是你受得了的？”
柳铭道：“与公冶兄在一起当差，情形就不同了，若再把张兄、郭兄也引荐了去，大家好朋友在一起，岂不快活？只可惜妹妹是女儿身，这份快乐是享不到的了，愚兄深表遗憾！”
说完还故意重重叹口气，有意气气她。
柳锦霞嗔道：“谁稀罕与你们这些臭男人呆在一起？那才真是乏味得要命呢！”
柳铭笑道：“不对吧，只除了公冶兄……”
“你再多嘴，打你！”柳锦霞抬起了玉手。
这时刚好进了小跨院，柳铭直起嗓子喊：“娘啊，妹妹要打人，欺负哥哥呢！”
柳夫人正在餐室等他们来用膳，闻身走到门边探视，嘴里道：“吵个什么，也不知羞，这么大的人了，还像个小孩儿般乱嚷嚷。”
柳锦霞笑道：“活该，谁叫你告状！”
公冶勋抢步上前向夫人请安，大家笑嘻嘻入室用膳，说说笑笑，充满天伦之乐。
膳后老夫人回内室，柳铭知趣地避开，公冶勋与柳锦霞又到花园闲坐。两人娓娓而谈，情话绵绵，浑不知时光匆匆，转眼间金乌西坠。公冶勋又在柳家用膳，天黑方才归家。
公冶娇将白天见到万古雷的事说了，最后道：“春桃说阴司四煞已到，要万大哥当心，哥哥你究竟能不能对付得了四煞？”
两人在公冶勋的书房说话，却听窗外脚步声响，随即有人道：“公冶兄在吗？”
这是方天岳的声音，便答道：“请进！”
方天岳兴冲冲进了客室，后面跟着苏杰、黄铮。大家又相互见礼，然后坐下。
方天岳道：“听说公冶兄被皇太孙任用为东宫卫队指挥同知，不知当真吗？”
公冶勋心想，这消息竟然传得这般快，嘴里答道：“确有此事，方兄在何处听说？”
方天岳避而不答，只道：“恭贺公冶兄荣受军职，据说平日军职晋升不快，但公冶兄一上任就是从三品的职阶，足见皇太孙拔擢人才。小弟与公冶兄甚为投契，有个不情之请，公冶兄能否在殿下驾前引荐小弟，小弟愿与公冶兄同进退，效忠殿下，相互提携。”
公冶勋一怔，此事并未想过，一时不好回答，便道：“方兄愿入忠信卫当差，小弟自当为方兄引荐，待面见殿下时上奏。”
苏杰怕公冶勋为难，便道：“方兄，大家都是自己人，小弟直话直说。皇太孙非比常人，公冶兄不能随意引荐亲朋，以免有笼络亲信、谋求私利之嫌。若是皇太孙下旨要公冶兄招纳人才，公冶兄才好提出相荐。”
方天岳见公冶勋不说话，似乎默认苏杰之言，忙道：“苏兄言之有理，公冶兄若有不便，此事也就作罢，公冶兄千万别作难！”
公冶勋道：“小弟见机行事就是了。”
方天岳见他并不热心，心中十分不悦，心想无尘公子难道嫉贤妒能不成？若彼此是好兄弟，在皇太孙驾前为何不能引荐？莫非他怕皇太孙宠幸于我，将他压了下去？心里转着念头，但不形诸于脸，道：“多谢公冶兄。”
而公冶勋其实不像苏杰所说那样，在皇太孙驾前避嫌。只是因为引荐人并非小事。试想皇太孙不久将登龙位，一句话就能让人做个一品大臣。若是万古雷愿意，他毅然将万古雷引荐给皇太孙殿下，因为他对万古雷的品德信任得过，这样的人在皇太孙身边守卫，哪会有不放心的。而方天岳彼此才见面，他对方天岳的为人还未弄清，怎敢随意向于太孙引荐？
此刻他随便答了一句：“方兄不必客气。”便将话题转到今夜可能遇到阴司四煞上面。
黄铮道：“若四煞真的到了京师，加上病驼等人，还有那未露面的恶头陀沙空……”
公冶勋道：“不止这些个人，我上午在柳兄家就遇上了四个高手……”当下把情况说了说，续道：“很显然，这四人是跟踪我到柳家去的，他们旨在使我退出这场是非，足见史孟春决心抢夺万兄弟家码头，不达目的不罢休，今明两晚，势必派出大批高手一决生死，各位万万不可大意！”一顿，对公冶娇道：“娇娇，你从今夜起不要到万兄弟家去……”
话未完，公冶娇把身子一扭：“我要去！”
“敌势极强，你年岁太小，又无历练……”
“我若是永远不与人动手，何来历练？”
“这话自然不错，但对手非比一般高手，愚兄能全神对敌，无暇照顾妹妹……”
“用不着照料，我自己能管自己！”
“愚兄确信，家宅附近人家布了暗桩，你留在家，也可保护爹娘，若是有个好歹……”
“我不信他们敢碰爹娘一根毫毛……”
苏杰劝道：“小姐千之体，犯不着与江湖凶徒去拼性命，不如在家为好。”
公冶娇不听：“我说了要去就是要去！”
公冶勋道：“咦，娇娇，你该听话才是。”
公冶娇道：“不跟你们去也不要紧，我长着脚呢，那就各去各的吧！”
公冶勋无奈，道：“好好好，我怕了你啦，你千万别一个人乱蹿，一同去吧！”
公冶娇一笑：“这才是好哥哥哩！”
方天岳被她一笑笑迷了，呆看着她目不交睫，心想这样的美人儿还到哪里去找？便道：“公冶兄不必担心，小弟当细心照料小姐。”
公冶娇嘴一撇：“我又不是小孩儿！”
方天岳有些尴尬，忙说话转移大家的注意。他道：“今夜必有一场狠斗，小弟愿打头阵，称量称量阴司四煞到底有多少斤两！”
苏杰道：“公冶兄，你今为朝廷命官，恐怕不便再与江湖人纠缠，不如由我与黄老弟去助万公子，公冶兄就不必亲自去了吧！”
公冶勋一笑：“贤弟好意心领，但共赴危难彼此才是好弟兄，贤弟以为然否？”苏杰肃然道：“愿与兄赴汤蹈火！”
公冶勋道：“我信得过贤弟。”一顿，又道：“时候不早，大家坐息一个时辰就走。”
于是，各自散去。
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