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宫白羽作品集

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第九章

  知己谈心衔杯论盗

  缓急呼助策马访贤

  (宫注:上一章所述女侠柳研青,及其与夫婿玉幡杆杨华婚变屡经周折的故事,笔者将放在“钱镖二部作”《杨柳情缘》中,详加撰述。这里从杨、柳喜结良缘开始,把故事再拉回到十二金钱俞剑平寻镖的正题上来。)

  柳研青、杨华婚礼,铁莲子没有惊动人。那鲁镇雄父子不过是居停主人,却拿来当自己喜事办,竟邀了不少亲友;故此里里外外,竟摆下多桌酒宴。喜轿已发,贺客入席,直吃到两个多时辰,还是一桌又一桌,前来贺喜的络绎不绝。

  铁莲子柳兆鸿素厌俗礼,不喜酬酢;可是看见喜幛排满了喜棚,贺客各界都有,究竟是高兴的。柳兆鸿穿上古铜长袍,青纱马褂,却光着头顶,团着核桃,和这些江湖上的朋友,欢然道故,提起来就是三十年前如何,二十年前怎样,是很老很老的话了。

  等到下晚,疏客多散,至交独留;在铁莲子所住的那三间精舍中,另摆了两桌便席,放两张圆桌,聚坐了二十多位宾客。内中顶年轻的,是万胜镖店的少东崔长胜,但是他也已经三十岁了;其余坐客都是四十岁以上的。这一回,大家脱略形迹;首由铁莲子把长袍马褂脱下来,只穿着短衫,科头敞襟的欣然叙阔。白日为行大礼,款接众宾,这些老友都未能快谈;这时候可就全不是外人了。二十多位老少英雄借喜酒,叙豪情。敬酒三杯之后,汉阳名武师郝颖先首先说:“柳老兄台,你如今把儿女情事安排停当,很可以重出问世。古人云:‘烈士暮年,雄心未已。’我弟兄可以热闹热闹了。如今江湖上很出了些新进的英雄,与我多不认识。我兄弟很想借机会,会会他们。”原来这郝颖先虽是拳术名家,肚里很喝过墨水。

  那坐在东首的霹雳手童冠英轩渠(宫注:渠,通“举”,轩渠,形容笑貌。)大笑道:“好一个烈士暮年,雄心未已!我小弟今年五十八岁了,我只是不服老。上次路过淮安,访闻那地方出了一个叫雄娘子凌云燕的少年英雄。据说此君男扮女装,武技惊人,我就想去拜山访艺,会一会此人;还是淮安开泰镖店的老朋友耿松年,把我拦住了。”

  又有一个宾客说:“如今绝艺渐次失传。很有些武林名辈,临到老了不肯把独得的绝技传留后人;往往秘惜起来,动不动的带到棺材里去,这是不应该的。在下的意思,我们会武技的就应该抱着发扬武术的意愿,不可存心如此狭窄。你看人家文字班的人,有了学问,都讲究着书立说,遗留后人,我们不当如此么?”

  这位宾客就是广收桃李、大招门徒出名的老英雄殷怀亮。据殷老英雄自夸:他前后收有二百三十四个弟子。这位老英雄现下还在松江设着场子。可有一样,徒弟虽多,能得他真传的没有几个。若有人夸他太邱道广,桃李盈门,他就捻着白胡子直乐。但若有人说他收徒太滥,他可就恼了。他的为人和铁莲子正好相反;铁莲子连女儿带姑爷,一共才收三个徒弟。这位殷老师傅不算挂名徒弟,就算真跟他练过,经他宣布艺成出师的,就有六十多个。他的外号就叫九头狮子。

  九头狮子殷怀亮说了这番话,童冠英欣然笑道:“老兄这话很有理。只不过在下也曾细心选过徒弟,想把我的通臂拳好好的传下来,可惜就全才难得。有的体质好,性子不好;有的体性全好了,却是家境过于贫寒,这练武与习文不同,常言道:‘穷秀才,阔武举!’练武的人没有钱,就别打算练成,这也是没法子的事。”

  在座的人都以为然。崔长胜说道:“十年寒窗苦读,学会了文,还可以货卖帝王家。学会武,又干什么?拿着三拳两脚找饭吃,是不行的。世上会武的不多,是有缘故的。卖艺、设场子、保镖、护院,这就是会武的人不得已挟技糊口的门路。像晚生开这个镖局,还算不错。真有人练会一身绝技,没得生路,挤来挤去,挤到绿林道上去了。”

  座客中一个黑胖子,捉箸夹了一块鱼,送到口内;又呷了一口酒,说道:“绿林道怎么样?也是好汉子干的。我总觉得练武的到了给人看宅护院,那就糟透了,比做贼还不如。看起来,练武的只能说这是一种好习,跟下棋画画一样,要说到用处,其实没什么,也不过是健身、御侮罢了。没有钱的人趁早别习武。”这话是很感慨的了。又有一个宾客接声道:“可不是,如柳老英雄的爱婿吧,他若不是游击将军之子,也不会练武;就练会武,也不能做官,考武场全靠弓马当先,那别是一套本领,跟咱们这套另有一工。”

  九头狮子忽问道:“可是的,我听说新婿杨华是杨游击的后代。这小人儿怎么不练弓马,反倒学起咱们这一套来呢?他的功夫怎么样,他是哪一门呢?”

  铁莲子柳兆鸿眯缝着眼,欢然笑道:“小婿也不是外人,他是懒和尚毛金钟的第六个徒弟。他学的是劈挂掌,功夫还差得多呢!就是弹弓打得不坏。”童冠英笑道:“令婿杨华,我是知道的。他那一手连珠弹打得很好,别的功夫倒是差点。可是他一入老兄的甥馆,翁婿情重,你老兄还不把掏心窝子的能耐抖露出来,传给他么?真格的还藏一手,带到棺材里去不成?”(叶批:“甥馆”即赘婿所居之所。)

  铁莲子笑道:“我晓得你们二位是要骂我的。告诉你,我不是藏私不肯授徒,我是没那个耐性。再说我眼看我们二师伯受了徒弟的害,我实在存了戒心。如今内家、外家闹了个乌烟瘴气,常常引起门户之争,这是很无谓的。不收徒自有不收徒的好处。”在座众人问道:“令师伯是怎的受了徒弟的害?可是徒弟叛师了?”

  柳兆鸿道:“那倒还不至于,这却是说来话长。我二师伯邵星垣为人谦退,武功虽窥堂奥,绝不以技功骄人自炫。若论起他老人家的武功,经过二十年的精修苦练,他那五行拳蜚声南北,掌法上确有独到的地方。他善用内力‘小天星’的掌法,以巧降力。他又兼得太极拳的精要,以柔克刚,有四两拨千斤之妙。他这五行拳,全恃着粘、按、吐三个字要诀。诸位都是行家,当然也都晓得。可是我二师伯自己虽然谦和,他收的门徒稍嫌太滥。就有的徒弟列入门墙,艺未精纯,偏好标榜,到外面乱说起来。我二师伯既然精研五行拳,对门徒们说话,自然要讲究到本派的奥妙,又免不得拿来和别家拳术比较。这本是门内师徒授受之言。内中就有的徒弟们,把这些话在外面抖露出来;说是什么五行拳乃是武林绝技,练好了能够怎样怎样。又说到这小天星的掌力打上人,却能制人死命;就是不死,也必受了内伤,成了废人。别派的功夫,某一派偏于刚了,某一派偏于柔了,唯有五行拳有刚有柔了。这也不过是些私话,就有两三个徒弟,在外卖狂。”

  柳兆鸿接着说:“哪晓得这话传播开去,又被人无枝添叶一转述,弄得太离奇了。这一来,竟惹出少林派一位能手的不忿,登门拜访,指名求见,说是要讨教小天星的掌力。我二师伯彼时年已高大,早已把功夫搁下了;又力守着拳家禁忌,当时接见来人,极力谦退。这来人也不过三十多岁,说话斯斯文文的,一口一个‘老前辈’、一口一个‘晚生’的称呼着;说是粗习拳技,未得深究,久闻五行神拳威名,特来请教一两处手法。我二师伯便说:‘自己研习武学,本为健身,非为争名;也绝没有得着什么绝技,老兄不要轻信江湖传言。小天星的掌法,也不是什么不传之秘,不过是善用起来,可以借力打力,所谓不粘不按,不按不吐,能把这三字诀体验得到,运用得灵,再以小天星的掌力发出去,比较起来,用三分掌力,能得七分效力罢了。’我二师伯忠厚待人,虽然客气,到底不矜不饰,也说了实话。”

  柳兆鸿叹了口气说:“岂料来人竟挟诈而来!那时就说:‘邵老师傅是五行拳名家,在下闻名已久;您善用小天星的掌力,我尤其钦慕。只是这小天星的掌力,原是少林派秘传的掌法,不幸本派失传,倒被邵老师傅得着,这真是我的大幸。在下不远千里而来,非为较量拳技的高低,专为访求绝招的奥妙。老师傅广开门户,一定愿意普惠后学了。那么在下虔诚登门,老师傅当不会教我失望而去。’言下定要领教领教;我师伯竭力推辞,不肯过招。那人一再的拿话挤兑,意思之间,我师伯再不过招,就是藏私了。我师伯被逼无奈,又误认此人当真的热心好学;然后情不可却,方才站起来。可是,神气上还是疑疑思思的,对那人说:彼此无仇无怨,不过是互相观摩;过起招来,点到为止,谁也不要动真力,免得误伤了。那来人满面笑容,连声诺诺。”

  柳兆鸿接着说:“我师伯连练武场子都没有去,长袍也没有脱,就在厅房中,把自己的手法施展开,用五行拳开招。那来人却用少林神拳来接招,两下且说且演,连拆了十几手。我师伯用到第十一手‘猛虎摇头’,化招变式,改为‘白猿偷桃’,掌到来人华盖穴;用粘字诀,五指已经粘着对手的衣裳。却将掌力往外一登道:‘小天星的掌法,只在这掌心下往外登之力,兄台明白了么?’我师伯若果存心与此人较量,只将这掌力一撒,来人必定当场负伤。讵料来人没容到师伯撤掌,他竟忽然说:‘这一招,要是这么拆……’突然也凹腹吸胸,离开掌心。却猝然把他的双掌圈回,一个‘撞掌’,照师伯两肋猛然一撮……”(叶批:明枪易躲,暗箭难防。)

  九头狮子听到此,不由说道:“哎呀!令师伯格开了没有?”铁莲子眼望九头狮子,又向众人瞥了一眼道:“格开,如何能够?我师伯两只手都撒出来了,这本是演样,他何尝提防到暗算?把个前胸两肋都卖给人家了。当下我师伯‘吭’的一声,立刻倒坐在地上。”

  童冠英道:“嗬!”铁莲子双目微瞑一瞑道:“不但这样,那来人抓起长衫来,一声狂笑道:‘小天星绝技,五行拳名家,我领教过了!’这东西竟放了两句冷话,扬长而去。我师伯人已不能转动。也就在那人刚走出厅房,我师伯再忍不住,一张嘴吐出一口血来;立刻脸上改了形,自己连起都起不来了。”

  这一番话,把个九头狮子殷怀亮气得“啪”的一声,将桌子一拍,震得箸杯乱迸道:“好狠,这东西叫什么名字?”

  铁莲子侧头来答道:“他就没留真名字,他的名帖是假的。当时我师伯受伤,家中人谁也不晓得。后来还是我师伯的徒弟进来给客人换茶,才看见我师伯脸像蜡渣似的黄,坐在地上自己调气呢。他吓了一跳,把师伯搀起来,盘问缘故。我师伯只是摇头,半晌才强支着问了一句:‘那个客人去了么?把他追回来!’可是来人早走得没影了。诸位请想,这就是好收徒弟的下场。”九头狮子殷怀亮摇头笑道:“这不过是试拳轻敌遭了暗算,碍着收徒什么事了?”

  铁莲子柳兆鸿道:“老哥还是不服气,这自然有缘故。请想我师伯的徒弟那么多,如今师父遭人暗算,他们岂肯罢休?就是我师伯的儿子,也曾拿着刀找寻那个少年。无奈这个少年早安着歹意来的,到店房找他,店房没有这个客人。到别处搜访,也没有下落。但是不久即寻出根由来了:这是师伯的第十七个门徒,在北京给惹出来的祸。这位十七师兄姓邱,名叫敬棠,在北京城当了王府的武教师;陪着少王爷玩拳弄棒,不过是哄公子哥。王府内的别位武师都打不过他,这位邱师兄可就得意洋洋,免不了狂吹乱唠;把别派的武术,褒贬得一文不值,日久可就传到外面来,人人晓得王府有一位五行拳大家,并世无敌。这就未免招忌。他又信口雌黄,说少林外家有刚无柔。又说少林外家十成的功夫,不敌武当内家八成的功力。仗着王府的势力,当地也没人驳他。”

  铁莲子接着说道:“但到底惹恼了少林派的后起英雄,一个姓尹的竟登门来京访他。邱师兄对武术已得门径,他大概是看出来者不善了。他可就要耍滑头,干动嘴,不动手,要跟人家邀期择地较量。人家跟他说好了,就告辞而去。谁想邱师兄他却暗遣官面,把人家从店中逐出。听说还把人家押了几天,闹得很不像样子。这一来,可就激出来事了。”

  铁莲子说到此处,饮了一杯酒,眼望九头狮子道:“后来,就在我邵师伯受伤两个月之后,邵师伯的第二十五个门徒,大远的从北京赶来送信。据说十七师兄在京城招摇过甚,得罪了不少人,人家扬言要找师父来问罪。可惜这二十五师兄一步来迟,人家已经找上门,师伯遭了暗算。嗣后我门中也曾设法子找场;可是不管后事如何,我这师伯连愧带恨,只半年光景,便已下世。这位十七师兄也被掌门师兄大会同门,将他逐出门墙,差点没把他废了。老兄,你当我说笑话么?当年家师和大师伯都曾为这事,找到少林寺海澄和尚,追究这个暗算的少年。这少年究竟是少林派哪一支的门徒,到底也没有根寻出来。你想,本门栽了这大跟头,我大师伯哪里肯饶?一定找海澄和尚要人,两下闹得很僵。若不是当时的前辈英雄出头和解,说不定引起了门户之事。”铁莲子叹口气道:“最惨的是我二师伯,负伤之后,意气消沉,恹恹待尽,见了我们就掉泪。嘱咐我们记着,千万不要胡乱收徒,他是恨透了十七师兄。十七师兄在北京招摇生事的所有劣迹,邵师伯特地打发弟子重访了一回,越访得仔细,老人家越悔恨得厉害。他老人家说,十七师兄把他寒碜死了。你看滥收徒弟,有什么好处?”

  众人听罢,俱多叹息。独有九头狮子殷怀亮,听着不甚高兴,便说道:“收徒不怕多,你得长眼珠子。像你们令师兄那样人才,却也怕百不挑一呢!”

  铁莲子笑道:“老殷挂劲了。我说的是实话,老兄别过意呀!”

  这些人虽然大半须眉苍然,却依旧口直心快,很有少年的兴致。你挖苦我,我奚落你,闹得很热闹。当下,又讲了些江湖上的勾当。那镇江万胜镖局崔长胜,忽然说起镖行的近事来,对霹雳手童冠英道:“老伯,你老可认识海州振通镖局的铁牌手胡孟刚胡老英雄么?”

  霹雳手童冠英道:“胡老二这些年来鸿运当头,一帆风顺。不到十年工夫,把振通字号创出万儿来。要提我跟他,早就认识,还在七八年前呢。那时候振通镖局的江南北这几条线上,还没有打开,常常碰钉子。要说干镖行这种买卖,单凭本领,一辈子红不了;总得一半仗着有人缘,眼路宽。老胡别看粗鲁,倒很是外面朋友,处处懂面子。他不骄不狂,待人有血性,镖无论走到哪条线上,他只要知道当地有武林名家,必定登门拜望;有里有面,求朋友关照他。他憨憨傻傻的,很能引人亲近。我只为承他看得起,竟自舍命冒险,帮他一次大忙,把海州到安徽的一趟线给他打通了。因此我跟金沙圩的陆地龙王隆老五,结下一掌之仇,隆老五总算栽在我手里。从此振通的镖就在这条线上走开了;只凭一杆镖旗,就没人敢动。在我当时,不过是在眼皮底下不愿搁砂子;隆老五在我眼皮底下做案,是瞧不起我,我不能不问。说起来我是一时的好事。那胡孟刚可就承情不尽。这些年一到三节,必定给我送礼。镖旗入皖,必定纡道来看望我。真难为他七八年来,始终如一。我这人不敢说恩不望报,可是胡孟刚这些俗套子,我实在受不了。我曾经给他带过话去,再这么着,可算骂我了。若教江湖上朋友听见了,好像我姓童的贪图什么的。饶这么说,他还是照常行事;逢年过节,必定打发徒弟来。”

  九头狮子殷怀亮呵呵笑道:“老童,你口头上这么说着,心上可是高兴的。闹了半天,你是喜欢人家给你送礼呀,我明白了。”转脸来对崔长胜说道:“崔贤侄,听见了没有?你也开着镖局呢!千万记着,三节二寿,别忘了给你童大爷送礼呀!有你的好处!”

  童冠英也忍不住笑了,崔长胜却正色说道:“老前辈笑话了。童老伯跟胡孟刚胡老英雄是多年的至友,他老人家新近遭了一桩逆事,你老也一定知道了?”还未等童冠英答言,那九头狮子殷怀亮就问道:“胡老二遭着什么事了?”童冠英道:“崔老侄,你说的莫不是他在范公堤走镖遇劫的事么?”崔长胜道:“正是。”

  铁莲子柳兆鸿耸然注意道:“哦,这不是一个多月头里的事么?我在淮安镖局听人念道过;而且巧极了,出事的那天,我和小女路过范公堤,还跟胡孟刚、沈明谊两个人碰见面了。怪不得那时他们神色仓惶,可是他们到底没有说出来。听说他们失的是一笔官款,并且数目又很大。”

  崔长胜道:“可不是,整二十万呢!我们镖局新近接着十二金钱俞剑平、单臂朱大椿、铁枪赵化龙、铁牌手胡孟刚,他们六七位镖头的联名公信,托付我们协助访镖;把劫镖人的年貌、兵刃、党羽人数,都开了单子寄来。听说他们访了一个来月,一点影子也没摸着,这真奇怪极了!”

  这座上的贺客,倒有一半人和俞剑平、胡孟刚认识;也有接到俞、胡二人的来信的,众人不觉的纷纷议论起来。殷怀亮知不清楚,忙向崔长胜打听。

  童冠英也诧异道:“他走的是南路镖;要说在北方,他的万儿叫得不很响,也许有人敢动他。这江南五省乃是他闯出来的天下,怎么会凭空栽这跟头?这话我只听见江湖上传说,我却没接着胡孟刚的信,所以我总疑心这是谣传。后来一打听,才知竟是真事,并且还牵扯到十二金钱俞剑平老镖头身上。这位十二金钱太极门剑客,乃是声震江南江北的成名英雄。我闻他已经亲自出马访镖,难道至今还没有访出头绪来么?”

  崔长胜摇头道:“怪极了!至今还是没影儿。那劫镖的盗首是豹头环眼的老人,来历不明,武功出众;神出鬼没的把二十万盐款给劫走了,手法非常的干净利落。”

  霹雳手童冠英听了此话,沉吟起来,他想:“此事太蹊跷。这胡孟刚和我十年旧交,既然失事,他怎么不给我一个信呢?”老实说,童冠英有点不痛快了。

  万胜镖局崔长胜道:“童老伯,你老不用着急。事情早晚会找到你老头上来的。那十二金钱俞三胜俞老英雄,听说这一回把镖旗借给胡老镖头了。万想不到这支镖一出来,就遇上劲敌,俞老镖头的十二金钱镖旗也教人家给拔去,俞门大弟子黑鹰程岳也身负重伤。俞老镖头为此大怒;我们镖局的宋师傅新近从江北回来,据说俞、胡二位还要大撒武林帖,普请江南江北武林中的朋友帮忙,要大举的寻镖。你老人家是说:没接着胡老镖头的信么?你老回家去看看,恐怕早有帖子送去了吧。”

  殷怀亮笑道:“老童,你放心,你不能白收人家的礼。人家出了麻烦事,一定要找你帮忙的。”

  童冠英笑道:“笑话,你当我愿意自找麻烦么?我是想江南道上,有咱们哥们在着,就不该教那不知名的外来的和尚把咱们压下去。我愚下也混了这些年,遇见不少的绿林道的好汉;但分手底下有点活,我没有不认识的。是怎的范公堤上,忽然又冒出这么一个惊天动地的人物来;我们连点影子也摸不着?咱们难道白吃五十多年人饭了?崔老侄,这个劫镖的主儿,我听说也是个老头儿,豹头环眼,约摸六十来岁;说是也会打穴,拿铁烟袋当兵刃。胡孟刚和黑鹰程岳全败在他手下。风闻这老儿手下的党羽还真不少。你们听听,咱们这里有这样一个人物闯入,咱们竟会一点不知道;老殷,你不嫌丢人,是不是?我霹雳手等得着闲,一定要会一会此公。”

  霹雳手童冠英双眸炯炯的,又吐出少年时的光焰来了。

  众人把这劫镖的事情讲究了一回,欢饮而散。转眼就是三朝,新娘子柳研青和新婿杨华,双双回门,自有一番繁文缛节。铁莲子柳兆鸿因为很高兴,居然也把这俗套很敷衍了一场,面见这爱婿爱女,喜得双眼阖成一线了。柳研青来到鲁家内宅,自有鲁大娘子一番款待、道喜、调笑,并且也和李映霞见了。

  过了三朝以后,铁莲子这些老朋友,由远处来道贺的,陆续告辞回去。只有霹雳手童冠英,他是个闲人,常带着爱徒郭寿彭,到处流连;他这次是逛西湖来的。童冠英既是铁莲子最要好的朋友,又和鲁松乔认识,他就在镇江耽搁下来。铁莲子留他宽住半个月,要烦霹雳手把他那“蛤蟆功”,练给鲁镇雄、杨华和郑捷等人看看;也教这些后辈见识见识前辈英雄的绝技。(叶批:“蛤蟆功”后来传给“西毒”欧阳锋乎?)

  那万胜镖局的崔长胜也挽留童冠英,因为他新近应了一票镖,要由镇江北上。最近江北地面既然吃紧,在道上走起镖来,不很放心;有意拜烦霹雳手师徒,玩一回票,给代护送一程。他自己不好开口,他手下的镖客冯裕林是霹雳手的师侄,现在走镖出去了;他打算等冯裕林回来,由冯代求,所以也在旁怂恿着。童冠英无可无不可的,也答应了。鲁松乔请他下榻在自己家,童冠英不肯;他带着徒弟,住在万胜镖店。

  一日,霹雳手童冠英到鲁宅来找铁莲子,要铁莲子陪着他听昆腔去。柳兆鸿不喜好看戏,又不肯拂意;只得披上长衫,两个人相偕着要走。忽然鲁宅的家人进来回话:“外面有一位海州振通镖局的趟子手金彪,奉他们胡孟刚镖头和安平镖局俞剑平之命,前来送礼,给柳老太爷道喜。他说,他一步来迟,在别处耽误了日期;要面见你老,还有话说,并有一封信面呈你老。”家人回禀了,随将礼物提来,放在面前。

  铁莲子柳兆鸿愕然向童冠英道:“你看,说曹操,曹操就到!这不是胡、俞二位打发人来了。”

  童冠英笑道:“打发人来,是给你送礼道喜。”铁莲子摇头道:“我聘闺女,也没惊动他们。我办事又很仓猝,他们又正忙着找镖,可是他们怎么知道的呢?”

  童冠英手捻短须,微微一笑道:“人的名,树的影。两湖大侠聘女,江东女侠成婚,这是多么惊天动地的大事,人家怎会不知道?我看俞、胡二位给你送了些什么来?胡孟刚一向作事,人情周到,这一回可误场了。怎么三朝过去,他才把贺礼送来?”

  霹雳手且说且站起来,先把名帖礼单接过来一看,名帖上写的是双款:“愚弟胡孟刚、沈明谊、俞剑平顿首拜贺。”展开礼单,打开礼物看时,这份礼物菲薄得很,不过是一个红幛子,上绣“天作之合”四个金字;另外一件裙料、一件袄料罢了。

  童冠英看了柳兆鸿一眼,心中诧异,暗想:“胡孟刚给我送礼,很是隆重,怎的这还是俞、胡、沈三位镖头公送的,又是铁莲子生平唯一爱女出聘的大喜事,他们倒送来这么戋戋的礼物?他们可是交情疏远?但是江湖上好汉讲究结纳,交情浅,礼物更得重啊!”

  柳兆鸿倒并不这样想,千里送鹅毛,礼物轻,人情重!人家这是打海州奔波几百里地送来的,更得好好领情。遂对家人说:“请,把送礼的让进来。”童冠英道:“开发赏钱就完了。”铁莲子笑了笑道:“人家还有信呢?”

  鲁宅家人把镖局趟子手金彪领进来。柳兆鸿看来人,年约三十六七岁,大高个儿,一脸的悍精干之气;穿着蓝布长衫、青靴子,手拿着草帽。到得客厅,未容家丁引见,趟子手金彪早向铁莲子紧行数步,上前请安道:“柳老英雄,你老大喜,小人一步来迟!”遂即拜了下去。柳兆鸿慌忙拦住,满脸笑容道:“金镖头很辛苦了,我谢谢你。”

  金彪一侧身,又向霹雳手打量一眼,道:“这位老英雄,恕小人眼拙,你老贵姓?好像在哪里见过?”

  柳兆鸿道:“金头,你不认识么?这是我们老乡,凤阳方家台的老英雄霹雳手……”

  还未等引见,金彪慌忙施礼道:“哦,童老英雄!我们胡老镖头哪天不念道你老?新近我们总镖头还打发我们石伙计,给你老府上送去一信,你老可见着了么?”

  铁莲子不由暗笑,向童冠英施了一个眼色道:“童老哥,怎么样?人家给你送信了;你是不在家接着,你脱不了清静啊!”

  霹雳手童冠英也不由得一笑,正要动问:为何发信,可是为失镖邀助?那趟子手金彪立在两位老英雄面前,侧足垂手,发话道:“柳老英雄,我们一听见你老人家令爱女侠柳研青姑娘于归的吉期,我们胡老镖头就很着急,俞老镖头也是一样,都想给你老登门道贺,还要看看新郎官。无奈敝镖店正为访镖的事,把身子绊住,不能亲来,这才打发小人连夜地赶到。只是我们闻信较晚,到底教我给耽误了,你老人家多多原谅。”说时又请了个安,道:“并且我们镖头又在客边,草草备的礼,简直不成样子;教你老见笑,这可真是千里送鹅毛了。”

  铁莲子心想:“这个人很会说话。”笑了笑道:“金头,你太客气了。我也没撒帖。各处的礼我都没收,却到底惊动了你们镖头。你大远的来了,这就很教我不安。既然这么说,我倒不好驳了;这礼我就收下,回去替我谢谢。我听说你们镖头失了镖很忙,现时在哪里呢?找着头绪没有?金头,坐下来说话。”

  连让了两遍,这金彪等到两位老人全归了座,方才侧着身子,坐在茶几旁边。把小包打开,从中取出一封信来,赔笑站起来,说道:“这里有给你老一封信,这是由盐城县发的。我们镖头,头十几天还在盐城呢,现在大概奔淮安访下去了。这真是逆事,直到现在,竟没访出线索来。”又道:“这信一共发出百十多封,都在盐城发的;小人专送镇江、南京一路。”

  金彪转脸向童冠英笑道:“童老英雄,我们还有往西去的一路。早知你老在镇江,我就把信捎来了。好在这些信都是不差什么的一个辞,给你老的跟这封也一样。我们镖头还教我对你老说,见信务必赏脸帮忙。敝镖局遇上这件事,二位老英雄想必已有耳闻吧。现在十二金钱俞剑平老英雄、单臂朱大椿朱老英雄、楚占熊楚镖头、赵化龙赵老师傅、黄元礼黄镖头、周季龙周镖头等,一共七位具名,公请江南道上各位成名的英雄,相助查访镖银,一同在盐城聚会。这个劫镖的主儿,实在有点神出鬼没。我们搜根剔齿的寻缉,居然访了一个来月,至今连个影子也没摸着。这信里有一个单子,单上开着劫镖人和他的党羽的年貌、兵刃,……不知二位老英雄,可晓得江湖上,有这么一个会打穴、使铁烟袋做兵刃、年约六旬、豹头虎目的老人么?”

  铁莲子拆信细读,霹雳手童冠英也凑着细看。此信前面是几句客套,后面便是奉烦的话。另外附的那张单子写着出事地点,出事月日,劫镖人的年貌、口音、兵刃,共列了五个盗首;又附着党羽的大概人数,至少当有一百多人。原来此信是九股烟乔茂未访出盗迹以前发出来的,所以还是约定在盐城聚会。霹雳手童冠英和铁莲子看完信,相视而笑。

  趟子手金彪欠身说道:“柳老英雄跟我们沈明谊沈镖头,大概是早就认识,很有交情的了?”柳兆鸿抬起头来说道:“沈明谊么?我们认识十多年了……”金彪欢然说道:“我们沈镖头教我跟你老问安道喜,叫我恳请你老,看在江湖义气上,务必赏脸到盐城一趟。”又对童冠英道:“我们胡镖头天天盼着你老去呢!你老有工夫,更得务必赏脸。二位老英雄打算哪一天动身,请告诉小人;小人回去转告我们镖头,也教他们放心等候。我们邀了不少人,可是正缺两位年高有德、武功出众的老英雄作领袖;所以二位务必早些日子赏脸。”

  趟子手金彪随机应变,说了许多好话劝驾。童冠英把失镖的事细问了一遍。金彪就说劫镖时他也在场,贼人是由他身上把十二金钱镖旗夺去的。六位镖师人人受伤,贼人手底下实在太硬;贼酋那种狂傲神气更是不可一世。童冠英便问柳兆鸿:“这种事情,你打算怎么办呢?还写回信不写?”

  柳兆鸿道:“不用写了,回头烦金头拿我一张名帖就完了……金头,你看!我这是刚办完聘女的事;回去对你们镖头说,只怕我一时赶不到。要是匀出工夫来,我一定要去的。老童,你闲着没事,你先辛苦一趟吧!”

  童冠英道:“我么?我也得回家一趟。”金彪忙道:“童老英雄别走,你老好容易身临切近,你老怎么好意思不管?你老总得帮忙,我们镖头快急死了。”

  说着,金彪把语音放低,道:“不怕二位见笑,这二十万盐款沉重太大,我们胡老镖头的家眷现时就在海州衙门押着呢。要不然,怎么十二金钱俞老镖头人家一个退隐的人,反倒二次出山,跑出来相帮呢?这就是不但为寻镖,也就是搭救我们镖头。我们镖头这回栽得实在不轻,人在江湖上混了这些年,还有别的仗恃么?这就全靠朋友帮忙。柳老英雄刚办完喜事,一时摘不开身子。童老英雄你老是逛西湖来的,你就先别逛了,给我们凑凑热闹,助助威吧。”他说着又请了一个安道:“回头寻着镖,那时候教我们镖头陪着您逛西湖,热热闹闹的,比您自己逛,准有趣!”

  霹雳手童冠英大笑道:“金头,教你给柳老送信的,你倒讹上我了。真行么!胡孟刚用的人真够朋友。”

  金彪很高兴的说:“您瞧,教您过奖!小人是食人之禄,忠人之事。再说我们素知你老对我们镖局有恩,我们可就长脸了,您别笑话我。您打算哪天动身,要不我陪着你老一块去?还有几封信,我就不送了,叫我们伙计送。”又对铁莲子道:“柳老英雄,您离得更近了。还是在咱们江苏出的事,就好比在你面前欺负人一样,您哪能不闻不问?将来寻着劫镖之人,动武讨镖,闹起来的时候,若没有你老在场,这可是个缺憾。”

  当下铁莲子笑着沉吟了一回,命大弟子鲁镇雄,取出十两银子和一张名帖,都给了金彪。金彪哪里肯受?况且这礼物也不值十两银子,再三的推辞。铁莲子长眉一皱道:“怎的,咱们别犯酸!大远的来了;给你两个酒钱,你又不受了?”金彪不敢再辞,只得拜谢了;又向童、柳二人坚邀了一回,拜辞上马而去。金彪已去,霹雳手童冠英笑道:“把咱们的戏也耽误了。”

  柳兆鸿笑道:“我本来怕听昆腔。”童冠英道:“怎么样呢?胡孟刚这场事,咱们既然知道了,就不能不管。我说咱们两人一块去好不好?”

  柳兆鸿道:“按说是义不容辞;可是我没有工夫,我还有别的事哩。小婿救了一个难女,是知府小姐,我还得安插她。小女又是刚成婚,怎么着也得出了月,那不把他们的事误了?”

  这两位老英雄计议了一回,都觉得该去;可是童冠英坚邀柳兆鸿同去,而柳兆鸿偏不能站起来就走。童冠英就说:“好吧!你不去,我也不去。”柳兆鸿无奈,这才说道:“等着我跟小女、小婿商量商量。”

  两个人这么一犹豫,展眼就过了两天。铁莲子便去寻爱女柳研青和女婿杨华;对柳研青道:“青儿,你还记得咱们在范公堤遇见的胡孟刚、沈明谊那一伙人不?他们丢了镖,现在他们来信,邀我们去帮忙找镖了。”

  这件事杨华一点不接头。柳研青却想起她在高良涧搭救九股烟乔茂那回事来了。当时她曾闹着要探贼讨镖,好不容易才被鲁镇雄、郑捷劝回来。但是这时一听她父亲打算亲自去,她忽又不愿意了。对铁莲子说道:“爹爹真个的去么?”

  柳兆鸿道:“早晚总得去一趟。我跟胡孟刚没有交情,却跟沈明谊很好;我们十多年的老朋友了,俞剑平也跟我不错。你看这信,他们出名的一共七位,若不去,就全得罪了。”

  柳研青道:“,爹爹就是这样好管闲白,把自己的正事倒丢开不管。爹爹忘了,您还有别的正事呢?”铁莲子道:“什么正事?”

  柳研青看了杨华一眼道:“你老真是的,太健忘了,您还记得那把寒光剑不?”

  铁莲子道:“哦!”不由失笑了,故意说道:“寒光剑怎么样?仲英跟人家打赌,三个月为限,早过限了。早去讨,晚去讨,都一样,这倒不必忙。”

  这一句话把姑奶奶惹急了,随向杨华狠狠一指道:“是不是?是不是?我说爹爹……你说爹爹一定准管!哼!你丢人,碍着爹爹什么事?……他可是您的姑爷,他栽了跟头,栽在白雁耿老道手里了,那可是活该!……我说,你也不用急,爹爹上了年纪,我知道大热的天,他老不愿意上去云南。赶明天咱们俩去,你瞧我斗得过白雁、黑雁不?别说这寒光剑还是把宝剑;就是破铁片,咱们也不能凭白教人讹了去。”

  铁莲子手捻白须,面色一沉,道:“青儿,你还这么飞扬浮躁!你是新媳妇了,你婆婆没在这里,你叔公还在楼下呢!”

  柳研青脸色一红,又看了杨华一眼,低头笑了,轻轻说道:“怎么啦?我又没嚷嚷,我不过这么说,这全看他了。……喂!我说,你领着我,咱们俩一块去,好不好?你只要说行,咱俩就走,你回头告诉叔公。”

  玉幡杆杨华新婚燕尔,看着柳研青那焦急的样子,知道她是挤兑她爹爹的。其实,他和柳研青帐中密语,早就商量妥了。打算过了满月,等着叔公杨敬慈一回去,他们两口子就怂恿铁莲子,一同讨剑去。

  当下杨华说道:“师妹,你别着急,听师父打算。师父,这把剑白白的丢了,不但面子难看,也实在可惜。师妹这两天跟我说了不止一次了,她又惯用剑,又爱着这剑;师父要是不嫌热,咱们就一块去。”

  铁莲子摇头道:“你们大喜事价,怎好去闹这个!”柳研青道:“那又有什么法子,你老又不肯去。”

  铁莲子道:“这丫头,我多咱说不去来!我不过说现时不便去,这把剑早晚我给你们讨回来就是了。现在是人家这二十万盐镖要紧,大远的邀咱们来了,咱们怎好置之不理?况且眼下又有个霹雳手,鳔着我一块去。”

  翁婿商量了一阵,也商议不出所以然来。不意白鹤郑捷已然由鲁府急脚找来,一进门,先叫了一声:“师叔、师姑,你们两口子好,没热着啊!”转脸来,对铁莲子道:“师祖,现在振通镖局的沈明谊师傅,专程来拜访;还带着好些礼物来,是补给师姑添妆贺喜的。”

  铁莲子讶然道:“沈明谊来了?可是的,他们金头送礼了,怎么他又送来一份?岂不是重了?”站起来道:“我出去看看,他大概又是来邀我讨镖的吧。”郑捷插言道:“是的,沈师傅一进门就问我,他们趟子手金彪来过没有?沈师傅说,现在访镖已得下落,他是特意来请师祖和江南各地的江湖上名手,一同大举前去夺镖。因为劫镖的人不为劫财,乃是挑衅来的,一定免不了武力争夺。”

  铁莲子道:“哦,访出来了?”

  杨华和柳研青互相顾盼,杨华开言道:“那么师父去不去呢?”铁莲子皱眉不答。杨华道:“师父,要是不想去,那就不必见他;教郑捷对他说,师父出门了。”铁莲子摇头道:“不行,去也得见他,不去也得见他。沈明谊不是别人,我们怎好给他来俗套了,没的教江湖上笑我。”即问郑捷道:“沈师傅现在哪里?”郑捷答道:“已经让到客厅,由我师父陪着说话哩。”

  铁莲子站起来就走,道:“我当面见他。”

  柳研青追出来说道:“爹爹可别答应他讨镖去,你老千万别忘了咱们那把寒光剑哪!”又催杨华道:“我说,喂!你还不快穿衣裳跟爹爹去,见见这沈师傅?”

  铁莲子皱眉笑道:“是啦,是啦!你这丫头,唯恐我不给你们夺剑,竟监视起我来了。”杨华也不禁失笑,当不得柳研青一迭声催促,杨华也就穿上衣裳,跟铁莲子径奔大东街鲁宅。

  到了鲁宅客厅,杨华一看,是一个四十多岁的镖师,黑脸膛,短胡须,很透精神;正由大师兄鲁镇雄陪着谈话。铁莲子当先拱手道:“嗬!沈贤弟,一晃又一个多月没见了。”那桌子上摆着许多礼物。鲁镇雄忙从主位退到一边,沈明谊满脸笑容站起来,举手一摒道:“老前辈,您大喜!你老怎么选得乘龙快婿,暗中就把喜事办了,也不给我们一个信呢?”

  铁莲子大笑着,两个人对揖了,随叫过杨华道:“沈贤弟,这就是小婿,他名字叫杨华。”

  杨华上前施礼,沈明谊急忙还礼,上下一打量,说道:“好,真是英雄少年,人中龙凤,大哥,难为你怎么选来。杨姑爷请坐!按说我可得掏点见面礼,可是杨兄也是我辈人物,这些俗套……也罢。”从手上摘下一支玉板指来,说道:“杨兄你大喜了,得配江东女侠,正是几生修到;这一点玩艺,望你哂收。”主宾落座,家人献茶。柳兆鸿看了看桌上的礼物,竟非常的隆重,足值百金以上。柳兆鸿道:“沈贤弟,我该得罚你!你们金头来了,送来一份礼了,怎的你又捎来一份?你们要送多少次礼?”

  沈明谊一愣,道:“是金彪么?他什么时候来的?谁打发他送礼来?我这还是在淮安府狄永年的镖局子里,刚听见老前辈嫁女的信。”

  铁莲子眼珠一转,心中明白了。原来金彪那份礼,是他见景生情,临时私自预备的。怪不得礼物甚薄呢!铁莲子大笑道:“不用说了,沈贤弟,你们这位金头,人也太能干了!”

  寒暄话叙过,沈明谊直述来意:一来道喜,二来邀请帮忙。从身上取出一封信来,乃是俞、胡二人具名,俞剑平亲自写的。沈明谊道:“老前辈,没有别的,你得赏脸,帮我们这回大忙。贼人的下落,已经我们九股烟乔茂师傅访着;大概贼人是窝藏在宝应县、高良涧附近。现在十二金钱俞剑平和我们胡镖头,朱大椿、周季龙、楚占熊、没影儿魏廉、紫旋风闵成梁、马氏双雄,还有智囊姜羽冲、奎金牛金文穆、少林派静虚和尚,这些能人都在淮安府了。这就缺少一位总揽群雄的老英雄。柳老前辈,这非您去不可!”

  铁莲子柳兆鸿道:“沈贤弟,上回咱们在范公堤相遇,我就直向你们打听。我看你们神色上好像有些疑难事似的,我本来要向你们几位亲近亲近的。那时候你们胡镖头吞吞吐吐,不肯说出来。沈贤弟,不是我现在拿捏人,你我弟兄谁都信得过谁;无奈我现在有事缠手,我简直走不开。”沈明谊作了一揖道:“老前辈!”

  铁莲子道:“沈贤弟,你还能说我假意推辞么?”沈明谊道:“不是的,我想老前辈把儿女的事已经办完了。现在正闲着身子,何不轰轰烈烈帮这一场?”铁莲子道:“不是的,我真的有别的事;不瞒贤弟,这几天我恐怕就要走。”

  沈明谊呆了一呆道:“老前辈往哪里去?”铁莲子道:“云南。”沈明谊道:“大热的天,老前辈往云南做什么?有什么急事呢?”

  铁莲子看了杨华一眼道:“这个……唉!左不过一点闲事,我要到云南狮林观,找秋野道人去。”(叶批:闲事?真真混账透顶,重剑轻义,算是哪门子的“大侠”?作者舍“顺手推舟法”而不用,令人扼腕。)

  沈明谊道:“原来,柳老前辈和云南狮林观一尘道人师徒也认识?”铁莲子点头道:“略有一面之缘。”

  沈明谊沉吟了一回,叹气道:“老前辈!我的为人,老前辈是晓得的,我不会死乞白赖的央告人。你想,我大远的来求你老,你老总得教我回去呀!况且上云南,天太热,你老可不可以先到淮安帮帮忙?大概用不了一个月,找镖的事还完不了么?正好赶到秋凉,老前辈再上云南去,正是两全其美。”(叶批:言之有理。)

  铁莲子笑着摇了摇头。沈明谊心中非常着急;不过他素知铁莲子的性格,是强求不得的。沈明谊不再劝驾,只与铁莲子谈起闲话来;说道:“群雄集会在淮安,要克日出发,到宝应县大举讨镖。劫镖的贼人,至今还未访出姓名;但已得着他的踪迹,是由辽东来的。此人是跟十二金钱俞剑平故意过不去的,不幸教我们胡镖头赶上了。二十万盐课,身家性命攸关。现在胡二哥的家眷还在州监押着呢!听说胡二哥的儿子还在监里病了……”

  这些话说得铁莲子有点受不住,长眉一皱,寻思半晌,忽然站起来说道:“沈贤弟,我实在一时走不开。这么办,我陪着你找个朋友去。这个朋友比我还强,现时他就住在本城万胜镖局。”沈明谊道:“是哪一位?”铁莲子笑道:“提起此人倒也很有名,还是我的同乡;姓童名冠英,外号霹雳手。”(叶批:此老打得一手好“太极拳”!实实可恨!)

  沈明谊道:“哦,我晓得。这位跟我们的镖局还很有来往,他不是江南凤阳人么?”铁莲子道:“怎么你也跟他熟识?”沈明谊道:“我们是老朋友了,他跟我们胡镖头交情更深。”铁莲子道:“那更好了!沈贤弟,我是一百二十个对不起,我三个月内实在没空。这么办,我派我的大弟子鲁镇雄,和我的徒孙柴木栋、罗善林跟了你去。他们本领虽然有限,可是教他们跑跑腿准行。再有霹雳手童冠英替我出场,恐怕比我亲自去还好。话是这么说,要是一两个月内,我把私事办完,你们镖还没找出头绪来,我依然赶了去。那时候我的工夫绰绰有余,小女出阁也早过了对月,我们翁婿父女三人一定全到场。现在实在对不住,贤弟回去,见了俞、胡诸位,替我说好着点。”

  沈明谊道:“老前辈,你越说,我越闷。到底你有什么急事,要忙两三个月呢?”铁莲子笑而不答,站起来道:“走,咱们说走就走!再过一会,就怕老童又看戏去了。我也不留你吃饭,回头寻着老童,咱们老哥三个一块下小馆子。我们这里东关‘一得居’的油豆腐,实在做得好,你也尝尝。”

  铁莲子柳兆鸿、金枪沈明谊,两个人相偕径奔万胜镖局。事有凑巧,童冠英正要喧着他的徒弟郭寿彭出门。彼此相遇,一阵寒暄。沈明谊面吐来意,请助访镖银,协缉贼踪,铁莲子又在旁劝驾。(叶批:齿冷!)

  童冠英听说胡孟刚家属被押,立刻发怒,对铁莲子道:“去!我一定帮忙去。这些盐商太厉害了,比劫镖的强盗不在以下。丢了镖,硬扣镖师。我们会武术的人就有天大本领,也惹不起有钱的阔人!柳老兄台,我童冠英就是这股傻劲,专爱管闲事,给朋友卖命。我是一准去,可是你呢!”

  铁莲子道:“我三个月后准到。目下就烦你老兄携带我的大弟子鲁镇雄和柴木栋、罗善林,先辛苦一趟。你老兄打头阵,我随后赶到。”霹雳手道:“柳仁兄,你可不要脱滑!”铁莲子道:“笑话,笑话!我的话难道你还不相信?”(叶批:重如鸿毛!)原来铁莲子是最重然诺的,霹雳手道:“好!就这么办。令高足哪天动身?”铁莲子道:“当然随着你了。”

  霹雳手问沈明谊道:“咱们哪天走?先奔哪里?”沈明谊非常高兴,铁莲子虽未邀来,可是有霹雳手,正是一样。欣然答道:“明天后天都行。现在俞、胡二位率领群雄,已由淮安府直奔宝应县,我们聚会的地方改定在宝应县城义成镖店了。”童冠英道:“咱们就明天奔宝应县。”(叶批:作者亦知此举已引起“武林公愤”,乃就按下不提。柳氏翁婿故事续见《血涤寒光剑》与《毒砂掌》二书。宫注:笔者将之编入“二部作”《杨柳情缘》。)

  万胜镖局的少东崔长胜插言道:“童老伯,我烦你顺便劳点神,行不行?”霹雳手童冠英道:“什么事?”崔长胜道:“这事我早想对老伯说,只是不好意思开口。我们有一号镖,要由镇江押到淮安府。因为江北道上接连出事,没有拿手的镖师,我们大不放心。小侄意烦老伯玩回票,顺路给照应照应;我们这号镖打算后天动身。”

  童冠英还未及答言,沈明谊忙道:“很好,我们就后天一起动身。我们几个人就跟你的镖一路走。”崔长胜大喜称谢。又嘱道:“我号镖押到宝应县,就烦沈老前辈替我转求义成镖店的窦焕如镖头,拨两位镖师,再给送出两站,一到淮安府,就算没事了。”沈明谊也答应了。遂由铁莲子做东,请沈明谊、童冠英、崔长胜、郭寿彭,同赴酒楼小酌一回。童冠英又请沈明谊看戏;沈明谊本没这么高兴,却也情不可却,看了几出昆腔。

  到晚上,铁莲子便邀沈明谊到家里住,崔长胜就邀他到镖局住。沈镖师都婉言辞谢,回转店房;店中还有一个镖行伙计等着呢。沈明谊又耽搁了一天,却从童、崔二人口中,打听出扬州无名和尚、洛阳九头狮子殷怀亮的落脚,现时都在江苏盘桓,沈明谊很是欢喜。

  转天早晨,金枪沈明谊辞别铁莲子,叮咛了后会;遂与童冠英、郭寿彭师徒,鲁镇雄、柴木栋、罗善材师徒,跟万胜镖店的两号镖船,一同由镇江出发北上。

  自从九股烟乔茂九死一生,访得盗迹,一径奔到淮安府;在店房内,与俞、胡二位镖头相遇,细说访镖被囚的经过,贼人的下落总算有了。

  十二金钱俞剑平揣度贼人的声势,竟于劫镖的当日,不动声色把暗缀下来的镖客裹出好几百里地;可知贼人手法利落,是个劲敌。而且想见党羽很多;这一定免不掉用武夺镖。遂与胡孟刚、戴永清商量,立派急足,先到海州送信;向赵化龙镖头说,贼已访得,就烦赵镖头,向州衙和盐纲公所请求宽限。又派人到盐城县去送信;因俞、胡二人柬邀群雄,原定在盐城聚会;料想此时必已聚拢来不少武林朋友,现在就请他们一齐赶到宝应县。所有首拨派赴各地访镖的同道好友,也忙着追回来。俞剑平和胡孟刚把身边带着的镖行伙计、趟子手,几乎全打发出去了;然后策马急驰,率乔茂、戴永清等,由淮安府开泰镖局,直扑宝应县义成镖店。

  到宝应县只过了几天,单臂朱大椿和周季龙、欧联奎、马氏双雄等人,陆续赶到;跟着各处访镖的朋友也都翻回来。随后海州赵化龙也派急足送来回信,已将访得贼踪的话,亲到州衙和盐纲公所说了。州官很喜,催令众人急速访镖。盐纲公所那面情形也不错;只是展限的话,只答应再限十五天。俞剑平屈指算了算,也还可以。跟着各处邀来的朋友越来越多;宝应县城北大街义成镖店,和斜对过的合顺客栈,此时几乎住满了客。俞、胡二人竭诚接待,义成镖店窦镖头也跟着忙活。

  大家讲究起来,这件事实是九股烟的大功。虽然一切得来不易,曾经受尽挫辱;可是现在,打由俞剑平、胡孟刚起,以至振通镖局的同人、新邀来的朋友,哪一个不开口乔师傅,闭口乔师傅,满脸笑嘻嘻的向他讨教?要问贼踪,全得看乔茂的唇舌,九股烟简直乐得手舞足蹈了。

  当天晚上,在义成镖店摆上酒宴;普请到场诸友,共商访镖办法。摆了五张圆桌,由俞剑平、胡孟刚和义成镖局窦焕如,分做了主人。

  酒过三巡,十二金钱俞剑平持杯立起,对众发言:“诸位仁兄,这一次二十万盐镖被劫,镖是胡孟刚二弟保的,祸是我俞某惹的。据那劫镖贼人说,他这次拦路劫镖,非为图财,乃是专为会会我俞剑平;所以才夺镖、拔旗、题画、留柬,指名找我。诸位仁兄,这劫镖的首领,据说是年将六旬、辽东口音的老人。小弟再三追想,没有想出这个人是谁。但不管他是谁,他既指名会我,我不能不会会他。可是人家真有点神出鬼没的本领,行踪竟这么诡秘。惭愧小弟寻访至今,竟连准地点也没访着,更莫说姓名出处了。小弟实在惭愧,现在侥幸……”

  俞剑平说着,用手一指九股烟乔茂道:“多亏人家九九……乔师傅,于当场护镖、拒贼负伤之后,竟拼命跟缀下去,把贼人的下落居然探着。”众人一起拿眼看乔茂,乔茂撅着那几根狗须,越发得意。(叶批:九九归元,书接正文。)

  俞剑平又道:“今天我和胡二弟,跟本店主人窦镖头,设这个小酌,不为别的;既承诸位好友错爱,肯来给我们帮忙,我们只有心里感激,还有什么话说?不过是大家聚会聚会,一面吃喝,一面还可以请大家帮助出个高见。这一杯水酒,先请诸位赏脸。”把酒杯一举。众人道:“俞镖头太客气了!”遂欢然饮干,当下又斟上一杯。

  俞剑平接着说:“请诸位再饮一杯。这贼人的下落,是乔师傅访出来的,大概在高良涧附近。不过高良涧的情形,我却不太详细;所有乔师傅涉险访镖的经过,诸位有的听说过了,有的还不知道,现在教我说,我也说不仔细,这就求乔师傅重向大家细述一述,然后咱们再盘算怎样着手?”

  俞剑平说罢落座,大家齐看九股烟乔茂。

  乔茂这时候已然头洗澡,换了衣服,身上的伤痕也都平复,只有脸上神气还很难看。当下乔茂把腰板挺了挺,又一伸脖颈,又咳了一声,这才说道:“众位师傅们,我乔茂在振通镖局做事,跟我们胡孟刚镖头,乃是多年的至好。这回我们镖局摊上了事,我姓乔的论本事,论眼神,在座的哪位都比我强;就是我们镖局那些师傅们,个个也都有两手,是人都比我姓乔的高……”

  乔茂说到这里,睁起一双醉眼,瞥了戴永清一眼;戴永清偷看着宋海鹏,微微一笑。两人暗说:“乔茂这小子可逮着理了,酸溜溜的,只好听着他了。”

  九股烟把嗓子提了一提,接着道:“我们的镖在范公堤遇上事,我乔茂那时身受重伤,拼命的缀下去。这伙贼可不是泛常之辈呀!诸位师傅,你猜他们有多少人?”把手一比道:“这个数,嗯,至少足够一百多号,只是他们动手劫镖的时候,人没有全出来罢了。”

  乔茂遂将他在范公堤西北野寺内探得贼踪,发现了被掳的五十名骡夫,以至自己两番探庙,身被贼擒,苦刑拷打,自己忍痛未肯吐实的话,细描了一遍。接着又说:“后来贼人到底没法把我怎样,然后他们才把我装上船,掳到高良涧;在一个荒堡内,囚了我二十多天。”然后说到自己仗三寸锈钉,斩关脱锁,逃出匪窟。

  讲到这里,乔茂把贼人纵群犬赶逐他,和路逢女侠柳研青的话,轻轻带过去不提。只说自己逃出盗窟之后,就在近处打听了一天,把附近地名打听清楚,然后才翻回来,北上送信。跟着,将自己被囚的地名说出,大地名叫做高良涧,小地名不知道;只探出附近有两个村镇,一处叫苦水铺,一处叫李家集。

  在座的三四十位好汉,听了乔茂这一番炫功谈往的话,一时都停杯沉思起来。

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