官司终于了结。倪家有了正式表示，当初在霞初身上花的钱不少；如今只追索一千两银子，捐赠当地善堂。吴恩荣帮忙，做了一个复文，由山东桌司转往浙江，说将霞初发交官煤价卖，只值二百两银子；已照倪家的意思，发交“福山县济民所”具领。这二百两银子，是由潘司事去张罗了来的，但却归入洪钧的名下。因为潘司事与霞初已有嫁娶之约，必得先瞒着小王妈；如说他为霞初奔走出力以外，还去筹来二百两银子，相待何以如此之厚？令人生疑就容易露马脚了。
彼此欢天喜地回到烟台，洪钧第一件要做的事，就是由蔼如陪着去看李婆婆。
李婆婆快复原了，不但已能起坐，还能扶着桌椅在屋子里走动走动。只是病中寂寞，跟阿翠与另一个做粗活的老妈子，没有什么好谈的，因此，一见洪钧十分高兴，不等他探问病情，先就接二连三地由他的旅况问到洪老太太的病。
“我家老太太不如你。”洪钧答说，“至今瘫痪在床上，带病延年而已。”
“风瘫了躺在床上一二十年的都有；要享够了儿孙的福，才会寿老归天。不过，做小辈的苦一点。”
“就是这话啰！”提到母亲的病，洪钧有些心烦，不愿多谈，因而紧接着说：“蔼如写信给我，说你中风了，我很奇怪，心里在想：李婆婆一向健旺，又不太胖，怎么也得了这个病？”
“都是气出来的！”
“气出来的？”洪钧真的奇怪了。转脸看蔼如没有表示，便问李婆婆：“谁气了你了？”
“唉！”李婆婆叹口气，摇摇头说：“别提了！也怪我自己多事。”
既然她不愿谈，就不宜再追问。洪钧便又谈些旅途见闻，以及关于长毛和捻子的种种传说。李婆婆一直很有兴味地倾听着，毫无倦容，最后是蔼如忍不住打断她的高兴，说洪钧应该吃饭了。
“啊！”李婆婆歉然失笑，“真对不起三爷！我自己从病了以后，吃得极少，也不按顿数吃，竟忘了三爷应该用饭。赶快请到那边去吧！”
“那边”就是望海阁。刚到就有潘苇如派来的听差，接洪钧去商量公事，直到午夜时分，方始归来。
“真是想不到的事，我马上就要进京了。”
“怎么？”蔼如诧异地问。
原来洪钧此来，是应潘苇如之约，想请他到京中去做结交朝士，联络感情的工作。只为洪钧要营救蔼如与霞初，这件事便缓了下来。这天活苇如接到京信，知道有人参了他一本，亟待铺排，故而要求洪钧，尽快动身。
“那么哪一天动身呢？”
“后天就有船到天津。”
乍逢又别，蔼如不免涌起一片离愁。不过，表面不露，想了一下问说：“这一趟去，关乎潘大人的前程。三爷，你可有把握，能把这件事铺排好？”
“我不过传达一个信息。”洪钧答说，“如今我们苏州的大老是潘尚书潘祖荫，吴清卿在他那里做清客。潘观察这件事，要托吴清卿转求潘尚书设法。能够大事化小、小事化无，自然最好。倘或劳而无功，咎不在我，潘观察不会怪我的。”
“那好，明天替你饯行。”
不过霞初得到消息，坚持她要作东请洪钧。而且十分至诚，一清早带着阿翠和一个打杂的，亲自到菜场里采办鱼肉蔬果，回来洗剥割切，大部分亲自动手。她跟厨子说：“不是我放着你这么好的手艺不请教，自己要来献丑；只是表表我的心。”
宾主一共四人，洪钧与霞初以外，蔼如是半主半客；潘司事是半客半主，因而他反倒帮着霞初向蔼如劝酒。而敬到蔼如，必定找个说法拉着洪钧同饮。这一来无形中泾渭分明，成了两对。小王妈冷眼旁观，到这时方始恍然大悟，霞初与潘司事的交情已很不浅了。
当然，潘司事这样不避形迹，蔼如亦已觉察到了。她心里在想，他本来不是望海阁中的常客，最近是因为洪钧常来，伴在一起，等于做个“镶边”客人。洪钧一高烟台，他单独来访，便得自己花钱。在海关上所得几何？而况还要积钱为霞初还债，有限的几文薪水，何能浪掷在此？倒要想个妥当的计较才好。
因为如此，在席面上反倒不大注意洪钧的动静；而洪钧却是视线线绕，总不离她的左右，见她神情落寞，不免不安。
“你也动动筷子嘛！”他终于忍不住说了，“这样不言不语，又不吃东西，是为的什么？”
“还不是离思别愁！”潘司事打趣着说，“如今有了海船，信件来往也方便得很。蔼如，你不要难过。”
蔼如笑笑不响，举着夹了一个肉丸子，放在碟子里夹成两半，一半夹给洪钧。
这是什么意思？洪钧在想；他要弄清楚了其中的涵义，才能决定吃还是不吃。
“你也吃啊！”蔼如央求似地说，“我一个吃不下，帮我吃半个。”
于是两人分着吃完一个肉丸，而洪钧心里总有些嘀咕；觉得她神情诡异莫测，非拿它弄明白不可。
蔼如却全然没有觉察到他的心境。她的全副心思都在为潘司事着想，反复思考，总觉得以劝他此后少来为妙。
想定了对潘司事说：“三爷以前在苏州来信，都是由你这里转。我想以后也还是要麻烦你，有信要劳你的驾来一趟。”
“当然、当然！那还用说吗？”
显然的，潘司事没有听懂她的意思，只以为经常来往，顺便带封信，又何劳特地嘱咐？
见此光景，蔼如只好再作暗示，“潘老爷很忙，来一趟不容易。”她看一看小王妈又说：“我先谢谢你费心。”
这就不但潘司事自己，连洪钧和霞初都知道她的话不是无因而发的了。
席间当然不便细谈，潘司事只唯唯地答应着。席罢闲坐，一碗新沏的茶还未喝完，霞初催着他说：“你不是要替三爷押行李上船吗？可以动身了！”
“船不是要十二点才开吗？这会才八点多钟，早得很。”蔼如说道：“再坐一会儿。”
潘司事懂霞初的意思，这三个多钟头，无异千金春宵；自己一走，便好让蔼如与洪钧单独在一起盘桓。因而仍旧站起身来答说：“早点弄妥当了，大家心安。”接着又向洪钧说道：“我就在船上等；不回来接你了。”
“好，好！”洪钧拱拱手说：“费心，费心！有话我们在船上再谈。”
于是霞村送潘司事下楼；蔼如便招呼洪钧到她卧室中去坐。一灯双影，密不可分，洪钧温存多时，终于忍不住提到她刚才的神情，“吃饭的时候，我看你心不在焉的样子。”他问，“是不是有什么想说不便说的话？”
“没有啊！”蔼如想了一会儿笑道，“喔，你误会了。我是在替人家盘算。”
“是替小潘？”
“是的。你一走，这件书就是我义不容辞要管的了。他一个月才拿几两银子的薪水，哪里好经常到这里来充阔佬？如说来了不要他开销，小王妈会摆脸色给他看，他自己也不肯这么做。所以我想还是照从前的样子好，我们有信往来，都请他转；他来了我们不当他客人看待，什么开销都不要，岂不甚好？”
“你的心肠真热，真会替人打算。”洪钧笑道：“既然如此，以后我倒要多给你写信；好让他师出有名多来几趟。”
“对了！”蔼如也得意地笑道：“这正就是我逼你多写信的法子。”
“我一定多写，不过你的笔头也不能懒。”
“我不比你。扛笔如鼎，写封信比做什么都吃力。”
“也不一定要写信，填首词、作首诗给我，让我知道你的心境，就是我客中最大的安慰。”
蔼如点点头问说：“这一趟要去多少时候？”
“一两个月总要吧！”
结果去了半年，直到岁暮，方始赋归。
※※※
回到烟台那天，正是送灶的日子。衙门已经封印，关上清闲无事。同住的僚友，大半都已回家；偌大座洋楼，冰清鬼冷，在洪钧的感觉中，不可以片刻居。放下行李，连脸都顾不得洗，便到了望海阁。
“咦！”蔼如又惊又喜地问：“你怎么＊来了？不留在京里过年吗？”
“想想还是烟台好。”
这时望海阁中上上下下，闻声毕集，但兴趣是注在阿培身上。首先小王妈便捧着儿子的脸左看右看，说他黑了，但胖了些。阿翠又问他京中如何好玩儿？还傻嘻嘻地问他：“见到了皇帝没有？”
此言一出，无不大笑；霞初很机警地向蔼如使了个眼色，意思是这里没有她跟洪钧的事，何妨到里屋去谈心？
“怎么不先写封信回来？我要托你带药。”
“我也是想到就走，来不及写信。你要带的药，无非同仁堂的‘老鼠矢’之类，我都带来了。等明天打开行李，就替你送来。”
“不忙！”蔼如执着他的手问道：“潘道台托你的事料理妥了？”
“本来没有什么事。”洪钧答说，“倒是我自己，这一趟真是不虚此行，认识了好些仰慕已久的人，也听了好些稀奇古怪的新闻。”
“好啊！”蔼如高兴地说，“年底下没事，细细讲给我听。”
“要讲给你听的事很多。”洪钧问道：“烟台怎么样？你母亲的病，想来又有起色？”
“嗯！”蔼如很满意地：“我娘可是大好了。”她停下来想了一下，突然又说：“你可知道，小潘下关东了！”
“下关东”是渡海到辽东去开垦做苦力，这岂是潘司事所能胜任的？而况又何必出此末路？所以洪钧愣在那里作不得声。
蔼如知道他误会了，歉然笑道：“我话没有说清楚，他是上营口做买卖去了。”
“这也很突然。”洪钧困惑地，“从未听他在我面前露过口风。”
“那是机会凑巧，连他自己都说：做梦也想不到会下关东。”
“那么做什么买卖呢？”
“我也不十分搞得清楚。”蔼如答说，“事情他倒是跟我详细谈过；不过做买卖的事我不懂，听说是替人去管什么‘炉房’。”
一听这话，洪钧大为惊异。什么叫“炉房”，蔼如不懂洪钧懂。所谓“炉房”又叫银炉房，专门替客户将碎杂银两，回炉熔铸成五十两一个的“官宝”。这行买卖全靠信用卓著，筹成的官宝，成色准足，方能取得客户的信任——炉房的客户，包括专收一省钱粮的藩司衙门在内，是很神气的一行生意。而且炉房也跟钱庄一样，非领得户部所发的执照，不能营业。钱庄只要资本收足，领部照不算困难；炉房则设置有定额，视地方大小，市面繁简，规定准设两家或三家，额满就不再发照。所以炉房差不多都是世袭的买卖，只要谨慎安分，不出乱子，可以坐享其成，数世衣食无忧。
一般的炉房已是如此，营口的炉房更自不同。原来营口当辽河入海之处，向来通江南的沙船，是个百货出纳的大码头。三口通商以后，更有海舶出入。但是，山西的票号，江浙的钱庄，与关外向不通汇，市面大宗交易，结账都用现银，以“官宝”为准。官宝只有藩库才有，流入市面不多；关外别成天地，税制与关内不同，官宝更少。为了交易方便，只好用杂色银子结账，而成色高下不等，便由炉房间折算。久而久之炉房无形中负有调剂市面金融盈虚的责任，也就等于兼营了票号钱庄的生意。
如今潘司事替人去管炉房，无异做了票号的掌柜，钱庄的档手，出入钜万，责任甚重。且不说他是否能够胜任？那炉房的主人，何以能信任潘司事，将炉房交给他管？在洪钧的感觉中，先就是一件不可思议之事。
等他率直说明了感想，蔼如答复他说：“这也是他做人热心忠厚之报。开炉房的姓牛，在营口很有面子；提起牛八爷，从官场到码头上全都知道。牛八爷的买卖很多，到过烟台几次，潘司事在公事上很照应他，可是从来没有开口跟他要过好处。在你进京之后不久，牛八爷又到烟台来了；跟小潘在一起喝酒，小潘谈起他打算成家，在关上没有什么出息，很想改行做买卖，意思是想在牛八爷那里搭点股份，有什么好生意也许一趟就能弄几百银子。谁知道牛八爷问了他一句：你愿意下关东不？”
潘司事也像洪钧初闻蔼如提到“下关东”那样，心存疑虑，无以为答。及至牛八爷作了进一步的说明，是想延聘他到营口去管炉房，潘司事顿有喜出望外之感。不过他很坦率地言明在先，知道营口炉房是怎么回事，对这一行的经营管理，却是外行，自信得过的，只有忠实谨慎四字。
牛八爷回答得很好，他就是看中他忠实谨慎；至于炉房的经营，自有多年的熟手负责，他不懂不要紧。而且相信以他的虚心好学，要成为这一行的内行，亦非难事。
“就这样三言两语说定了。”蔼如用欣快的声音说：“牛八爷待他真不错，讲明一年一千二百两银子的薪水；年终花红作十股派，他得一股半。另外送他五百两银子的安家费；小潘分文不用，全数交给我替霞初还账。看样子有两年功夫，他跟霞初的好事就可以成功了。”
“这倒真是件好事。想不到小潘有此意外机缘！”洪钧为潘司事与霞初高兴之余，不免更有愧对蔼如之感，因而不自觉地叹了口气。
蔼如自然感到奇怪，双目灼灼地望着他问：“好端端地叹什么气？”
“你不知道我心里的事！”洪钧不愿多说，顾而言他地问：“小潘去了以后，可有信来？”
“有的。昨天还有一封信来，在我这里。”
信是写给霞初的。无非杂叙营口的风土人情以及宾主相得的情形；又说年下封银，牛八爷让他回烟台过年。但营口早已封冻，船舶不通，须从营口南行山路三百余里，到金州的貌子窝搭船。预计腊月二十七八，才能到达。最后当然也问到蔼如，又问洪钧何时归来？
“貌子窝这个地方我知道；明末毛文龙屯兵之处。海口向南，所以不容易冻。”洪钧就说了这两句，再无别话。将信交还了蔼如，只是坐着发愣。
“这趟进京，花费不少吧。”
“还好。”洪钧答说，“潘观察送了我二百两银子的盘缠，我还省下了五十两，寄回苏州去了。”
“喔，”蔼如抬眼说道：“我倒想起一件事来，你苏州府上的住址是不是叫圆峤巷？”
“是啊！”洪钧问道，“你怎么忽然想起这么一句话来问？”
“是这样的。”蔼如从容答道：“十天以前，我在银号里汇了一百两银子到府上。告诉他们的住址：苏州圆峤巷洪举人府上。深怕写错了汇不到，对了就行了。”
洪钧一听这话，大感意外；心里有种无可形容的感觉，不知是感激还是不安，只怔怔地望着她，好半天说不出话。
“也不是我的钱。”蔼如依旧保持着那种若无其事的神态，“小潘的五百两银子存在我这里，暂且挪动一下也不要紧。”
“唉！”洪钧的眼眶润湿了，“我不知道怎么跟你说才好？”
“不要说，”蔼如很快地回答，“说了就俗了。”
她是如此超脱，洪钧倒不便再说了；但内心的感触甚深，想起两句诗，便即低声吟道：“也应有泪流知己，只觉无颜对俗人！”
蔼如听第一句即有似曾相识之感；听完第二句，越发可以确定，曾在哪里读过，就是一时想不起出处。因而问说：“是谁的诗？”
“袁香亭。”
“啊！”说“袁”字，她就被提醒了，“在《随园诗话》上读过。那是袁子才的弟弟落第的诗，你怎么好端端想起这两句诗？”
“虽是下第的诗，恰好借来形容我此时的心情。”
这一下，蔼如就得好好体味他念的这两句诗了。上一句容易懂，下一句呢？莫非他以为接受了她的接济，为俗人所知就会笑他？
这个解释可以成立；而除此解释以外，也没有别的说法能讲得通。于是，蔼如答说：“你拿我当知己看，我很高兴；俗人说些什么，可以不理。而况这件事，连小王妈都不知道，俗人又何由得知？”
“话虽如此，我自己不能不惭愧。”
“那你自己就是俗人！”
“你的词锋真犀利。”洪钧心悦诚服地说。略停一下，不自觉地又说：“就怕我无以酬知己。”
“你不必多想！”蔼如很快地接口，“果然你当我知己，最好春风得意，功成名就。虽然你的荣华富贵，与我无干，能够证明我还有点眼力，我就很安慰了。”
洪钧想说：“我的荣华富贵，怎能说与你无干？”可是话到口边，觉得言之过早，便又缩住了。
“怎么啦？”蔼如问道：“你又上了什么心事？”
他摇摇手示意她勿搅乱他的思绪。他是从擦得雪亮的一对云白铜的烛台上，得到了启示。定神思想了片刻问道：“快过年了，你母亲怎么样，能不能到这里来过年？”
蔼如不解所谓，一双清澈的眸子只盯着他看，好一会儿才问说：“哪里过年都一样。莫非一定要到这里来，才算过年？”
“是这样，年三十晚上，我想弄桌酒请一请你母亲，大家热闹一下。你母亲养病的地方太小了，席面安不下。”
这当然不是一个偶然的举动；但究竟是何用意，蔼如却不甚明白，因而问道：“你怎么忽然想起要请我娘？”
“聊表寸心而已。”
这个回答很含蓄，但也很玄虚；蔼如只好这样问了：“你还预备请些什么人呢？”
“小潘如果能赶回来，他当然是陪客。还有——”洪钧沉吟着说：“倘或我那位张二哥在这里就好了。”
越说越玄了！蔼如便正色问道：“你到底为了什么要请我母亲？所谓‘聊表寸心’又是表的什么心？”
洪钧想了一下答说：“说实话吧！我觉得太委屈了你，想借除夕的团圆夜饭，权当喜酒。也要借守岁的一双红烛，表示我方寸之间把你看成我的什么人。再要借过年的赏封，让底下人沾点喜气。”
原来如此！说穿了无非将青楼中“点大蜡烛”的规矩，暗暗移在除夕补行而已。只是他那句话却令人忘不了，守岁的红烛，无异洞房花烛，他是表示愿把她看成他的结发夫妻。但已有发妻在室，故而只能存于方寸之间；这虽是莫大的遗憾，但情份毕竟也可感了。
这样转着念头，蔼如不知道是应拒绝，还是接受，只背转身子答说：“都随你！”
“就这样，也还是太委屈了你。可是，在眼前，我实在想不出更好的办法。”洪钧扳着她的肩问：“你倒想想看，可还有什么更好的，能够表达我对你尊敬的办法？”
“有你这句话就够了。人之相知，贵在知心；你能敬重我娘，我就感激不尽了。”
这话说得洪钧如释重负，不由得就圈紧了手，重重吻在她的脸和颈项。
※※※
潘司事毕竟在腊月二十八赶到了。
因为早在海关上辞了差，又因为带着货，更不便再到海关旧同事那里去借宿，所以一下了船，先落客栈，安顿了货物行李，随即提着一个包裹，赶到望海阁去聚会。
霞初已经盼望了两天了，但一见了面，却没有话；其实也还没有容她说话的功夫，因为照礼貌自然要先去看洪钧和蔼如。
蔼如对他的称呼早就改过了。不在海关，便不算“官面上”的人，再叫“老爷”不但潘司事听着难受，叫的人也觉得涩口，所以用官称“二爷”。潘司事并无兄弟，当然不是行二，只是山东因为敬仰武松的缘故，市井之间惯用“二爷”作为尊称。因为如此，潘司事也就欣然接受了这一个称呼。
“潘二爷，你怎么回事？”蔼如忍着笑说，“弄成这个狼狈的样子！阿翠，你拿镜子来给潘二爷自己照着看。”
不用照镜子，潘司事自己也知道，连头发中都是泥土。“十盆脸水也洗不干净。”他不好意思地笑道：“索性把东西交代了，到澡堂子里去洗。”
要交代的东西都在他随带的包裹中，是三件皮袄的材料，李婆婆母女是两件羊皮——皮却非普通的老羊皮，毛皮又轻又软又长，名为“萝卜丝”；另外一件紫羔是霞初的。
“潘二爷，你可是发了横财了？”蔼如半真半假地责勉：“出手就是皮统子送人！”
此刻不是争辩解释的时候，潘司事只好当她随口一句，不理也不要紧。管自己另外拿起一个棉纸包，一面解，一面说：“这三件皮统子，都不如这条帽檐值钱。”
是一条尺把长、三四寸宽的紫貂帽檐，油光水滑，颜色极纯，一望而知是上品。洪钧脱口赞了句：“真好！”
“如何？”潘司事异常得意，“据说，京里王公大臣的貂帽檐，及得上这个的也很少。”说完，拱一拱手，顺势将那块紫貂塞到洪钧怀里。
“这，怎么说？”
“小意思，小意思，三爷，你要推辞就见外了。”
“不是我推辞。我现在没有用处。”洪钧说道：“这么好一条貂皮，如果做了‘三块瓦’的便帽，未免可惜；这是‘大帽子’上的帽情，我不知道哪一年才能戴？”
“一点了翰林，不就可以戴了吗？”潘司事很快地接口，“翰林可以穿貂褂，等我真的发了横财，一定孝敬你一件。”
只为潘司事能言善道，使得洪钧有却之不恭之感；蔼如也因为他话中有做官、点翰林的好口采，认为礼物虽贵重了些，却不患没有补情的时候，所以劝洪钧不妨收下。
“还有些东西，等明天打开行李，我再带来。”潘司事大声宣布：“上上下下，统通都有。”
这就八个字，博得望海阁中，个个笑逐颜开。冷眼旁观的洪钧，不由得想起潘司事以前在这里，一言一动总是带着些怕惹人讨厌的拘谨神色；曾几何时，变得这等阔客豪客的派头，莫非真合了本地人的一句谚语：“人是英雄钱是胆”？
※※※
一桌上五个人，除却李婆婆母女，都是外人；但这顿“年夜饭”却完全是“家宴”的味道。
最明显的一个迹象是，紫檀大理石面的圆桌周围，面南而坐的是李婆婆——这是预先跟她说好了的，洪钧作东，她跟蔼如反主为客，邀请潘司事和霞初作陪。洪钧亲自跟厨子商量着开的菜单。席中潘司事和霞初分坐东西，而他坐的主位，与蔼如之间，隔着一个霞初。
“这可真不敢当了！”李婆婆很高兴在这一场面中上坐；但口头却不能不有一两句话交代，“有客人在，我坐这个位子，还是第一次。”
“不是什么客人！”新近得意的潘司事，说话比较随便了，“是拿婆婆当长辈看待，所以请你老人家上坐。”
“这话，”李婆婆沉静缓慢地转眼看一看洪钧，然后接着说：“潘二爷，太言重了！我当不起。”
这一来，立刻使洪钧陷入窘境！原是一种含蓄得只可意会不可言传的表示，偏偏潘司事口没遮拦，一语道破。如今李婆婆既有了话，洪钧不能不答，如果承认潘司事的话不错，那就等于认了“岳母”；倘或默无表示，无异否定了潘司事的说法，更为不妥。一时心乱如麻，又窘又急，真有手足无措之感。
幸亏蔼如机警，不等他的窘态露出来，赶紧为他解围，“都不要说客气话了！既然三爷作主人，当然婆婆上坐。”她看着潘司事说，“这不是很明白的道理吗？”
“是啊！”霞初立即附和，并且向潘司事示意，“你也该好好请一请婆婆。”
潘司事发觉自己嘴快，几乎搞坏了局面，因而以咎歉的口吻，连连答道：“是，是！开了年请婆婆挑日子；我也烦大司务好好做一桌酒，请婆婆、三爷、蔼如。”
“还有呢？”霞初很快地问。
“还有谁？”潘司事愕然。
“傻瓜！”霞初用手绢捂着嘴笑，“我不是人？”
“喔，喔，”潘司事有些不好意思，“你当然是陪客，还用说吗？”
蔼如、洪钧，连一旁的阿翠，都有忍俊不禁的感觉，只有李婆婆与小王妈不笑。但同是不笑，脸上的表情，却又不同。李婆婆是冷眼旁观，声色不动；小王妈则显得困惑、忧虑，甚至还仿佛气恼似地。
当然，在这样的场合之下，没有人会注意到小王妈的脸色有异。甚至平时眼光最锐利的蔼如也忽略了；此时她所关注的是洪钧对她母亲的态度。
洪钧已恢复从容的心境了。这个场面是他自己发起的，如何应付，自是早有成竹在胸。第一改了称呼，像潘司事一样叫“婆婆”；第二，尽主人之礼，敬酒布菜，相当周到；第三，说些海阔天空的闲话，既不谈蔼如，也不谈自己，更不拿他自己跟蔼如相提并论。那样子就像款待一位相熟的长亲，气氛虽不太热烈，却很自然。
倒是李婆婆却关心着洪钧的科名，“三爷这趟进京，想来结识了好些大官儿？”她说：“我也听人说过，有些大官平日里在留意，有那笔下出色、品貌出众的，总想收作门生，或者招作——”
说得口滑，未曾检点，一句不宜说的话，几乎冲口而出；就算这样硬缩回半句去，其实已与说明了无异。而且因为戛然而止，那未说出来的半句，反格外清楚了。
不过，姜到底是老的辣，看看犯了忌讳，一座皆有尴尬之色，李婆婆便装出自己都忍不住好笑的神气说：“看我，真是老悻晦了！三爷是成了家的，哪里还会去做什么相府女婿？将来必是相府的门生。”
“这也不足为奇。”蔼如趁势将这段话扯了开去，“如今的宰相比哪一朝都多，下一科有位宰相，放了会试的总裁；三爷中了，自然就是相府门生。”
“中是一定的。就看名次高下了。”潘司事接口说道：“这一趟回来，同船有位我们苏州同乡，每天在一起闲谈。谈到苏州出状元，这位同乡说得倒有点道理。”
状元的故事，人人爱听，霞初便催促他说：“有道理，你就快说啊！”
“他说；苏州在本朝，第一位状元出在康熙六年，到现在一共十三位。这还是指苏州城内的吴县、长洲、元和三县而言，不包括苏州府属各县。其中隔得最久的，是雍正五年丁未科的彭启丰，一直到乾隆三十一年的张书勋，苏州四十年没有出状元。如今道光十二年壬辰科的吴钟骏，到下一科是三十七年，应该要出状元了。如果下一科不出，到同治十年辛未科满四十年，非出不可。照他的看法，还是下一科出状元的成数要多些。”
“这又是什么道理呢？”
“因为从雍正五年以后虽有四十年不出状元，但宰相出了不少。现在不但宰相没有苏州人，连尚书都找不到苏州人。官儿最大的，也不过像潘祖荫当个左副都御史。苏州的官运、文运，到现在是衰极了；剥极必复，官运、文运都要好了。不过官运之昌，不是三五年之内的事；一定文运先昌，所以下一科必出状元。说不定就应在三爷身上。”
“好口彩！”霞初笑着向蔼如说道：“我敬你一杯！”
“咦！这不是怪事？”蔼如摇手拒绝，“人家中状元，你怎么敬我酒？”
这一问，自是理由十足；不过霞初也是樽前久经酒阵拳仗谈锋的人，机警甚快，一沉吟间便有了解释：“这是大喜事！人人可以敬酒，也人人都要敬到。不过从你开头而已。”
“为什么要从我开头？”
“这好比打通关，不从上家开头，倒从下家开头？何况，三爷今天做主人，你跟婆婆是主客；我们是三爷邀来作陪的，当然要替主人陪你喝酒。”
解释得入情入理，无可驳回。但蔼如还有些不情愿，做母亲的便发话了。
“霞初敬你酒也是好意。你又不是不能喝。”
“听见没有？”霞初得意地说，“婆婆的话不能不听；不听就要罚酒。蔼如姊姊，大年三十，不要敬酒不吃吃罚酒。”说着，自己笑了，“咕嘟嘟”地一口气干了她自己那杯酒。
蔼如无奈，只好举杯就唇；视线从杯口射过去，恰好看到洪钧，微微笑着，正要去拿酒杯，似乎准备陪一杯似地。
这就是好事成双了。蔼如心中有一种极微妙的矛盾，又怕人发觉这种情形，又唯恐他人不曾发觉，可是在此一刻，无暇多想，到底还是喝了。
她一咽酒，他亦举杯。霞初与潘司事都已看到，隔桌相视而笑，却未曾说话；怕话说错了，惹蔼如着恼。
“这该你敬婆婆了。”蔼如提醒霞初说，“敬我，你是干了杯的；有例在先，不准偷减，一共要干四杯。”
霞初尚无表示，潘司事急着想替她分辩，不道刚开口说了个“她”字，就为蔼如迎头拦了回去。
“潘二爷，你可别帮霞初。她的酒量我知道。”
潘司事只好不响；霞初也少不得硬着头皮斟满了酒，谁知意外地出现了“救兵”，是李婆婆。
“我随意喝。”她向霞初说，“你也随意。”
“是！”霞初笑逐颜开，响亮地答应：“听婆婆的吩咐！”
“娘，你怎么啦？”蔼如气鼓鼓地说：“今天晚上专门跟我作对。”
“不是跟你作对。”霞初用极乐的声音说，“是婆婆疼我。”
听这一说，李婆婆非常高兴，大大地喝了口酒。一面夹起潘司事替她舀过来的一枚肉丸，放入口中咀嚼，一面从从容容地说：“我待人最公平不过，霞初孝顺我，我就把她看得跟蔼如没有两样。人心都是肉做的，人家怎么待我，我怎么待人家。三爷，你说我这话是不是很公道？”
“当然很公道。婆婆待人，不讲虚假，这是我一向知道的。”
这一问一答的弦外之音，在座的人无不了解，但谁也不敢插嘴相扰。不过李婆婆极有分寸，话已点到，不肯再多说半句。洪钧倒是想有所表明，只以不易措词，也就付诸沉默了。
等吃完这顿年夜饭，已到二更时分。望海阁中的作息时间，向来比别家晚，而况除夕通宵守岁，更觉得夜正未央。因而李婆婆、霞初与活司事，都逗留未去；于是洪钧建议，不如到蔼如卧室中去坐。
一进门便觉得气氛异样，颇有了几分酒意的潘司事，脱口说道：“嘿！真像到了新房里。”
这句话并未触犯忌讳。洪钧固然希望大家有此感觉；蔼如亦颇珍惜这番布置——特别是那一对洪钧亲自购办，作为代替岁烛的龙凤花烛，每一入眼，便有一种无可言喻的虚荣的满足。因此听到潘司事的话，不由得便娇羞地笑了。
“你看，”潘司事悄悄对霞初说，“蔼如的脸上，也真像新娘子！”
语声虽轻，偏偏让李婆婆听到了；深看潘司事一眼，想说什么，却终于不曾出口，而且神色间显得有些抑郁了。
霞初急忙推了潘司事一把，示意他语言检点；同时为了扶持那份热闹欢乐的况味，便用兴致勃勃的声音说：“今晚上该‘破戒’了。”
望海阁中有一项李婆婆所立的戒条：自己人，不管上下都不准赌钱。因为刚立起望海阁这个门户不久，厨子跟打杂的为了赌钱打架，几乎闹出命案，因而以此悬为厉禁。但逢年过节，不在此例，所以霞初有这样的提议。
“对！一年只有几天开禁，不可错过机会。”蔼如是想让她母亲高高兴兴玩一夜，便提议掷骰子，因为李婆婆只会玩这个花样。
接着，蔼如取一个大碗、一副骰子摆在圆桌中间；大家团团坐下，唯有洪钧袖手。
“你怎么不来？”
“下人都在吃饭，我代他们伺候茶水。”
“不敢当，不敢当！”霞初笑道，“快请坐下！我们掷‘状元红’，非三爷你来不可！”
“对了！”李婆婆也看着洪钧说：“你也来试试手气。”
“好！”洪钧一看有个空位正在蔼如旁边，便坐了下来。
“是不是掷‘状元红’？”蔼如问道，“那副筹码不知搁在哪里，得要现找。”
原来掷“状元红”又叫掷“状元筹”，另有一副牙筹，以红多为胜；另外有全色、五子、合巧、分相等等名称，计筹得彩；最大的六十四柱，就是状元；其次为榜眼、探花，直到秀才、童生；最小的仅得一柱，与状元相差六十四倍之多。
翻检了半天，不曾找着“状元筹”，却翻出来一张“升官图”。这要熟悉官场职名、升迁制度的人，玩起来才有兴趣。李婆婆于此道不甚了了，那就只好作牧猪奴戏，用六粒骰子“赶老羊”了。
玩了有个把时辰，李婆婆神思困倦，说要去歇一歇，便由蔼如扶着在后屋床上和衣躺下。回到前屋，只见霞初已将一张“升官图”铺在桌上，在分筹码了。
“你也会？”蔼如问说。
“不会也不要紧。”霞初指着洪钧说：“有行家在这里，随时请教。”
“很容易的。”潘司事的兴致也很好，“过年掷‘升官图’最好玩；一会儿封侯拜相，一会儿革职严议，不知道会有什么奇怪的遭遇？玩这个卜一年的运气最灵！”
“有这个说法吗？”洪钧怀疑，“我倒还是第一次听见。”
“信不信由你。来掷！”
于是潘司事和洪钧对坐，一个管名筹，依骰色行官运；一个管出纳，计算输赢。安排停当，掷一粒骰子，以点色分先后；蔼如一掷便是个六，以下就无须再掷了。
“起手最要紧！”潘司事向蔼如说：“最好是‘正途’，按步就班去应考，一中进士，点了翰林，升起官来快得很；而且什么差使都能当，真正无往不利。”
“如果起手掷个全色呢？”
“那要看什么全色。如是全红，便封‘衍圣公’，大贺。”
“什么叫‘大贺’？”
“就是功德圆满，不必再玩了，等着收‘贺钱’好了。”
“那，”蔼如笑道，“我情愿不要当衍圣公；在旁边看你们玩，手痒痒地，多难受。”
说着，脱手一掷，四粒牙骰“呕当”一声，在碗中乱转；停了是一对五，其名为“功”。
“功也不坏。”洪钧说道：“是监生，可望从正途出身。”
接下便该洪钧，巧得很也是一“功”；潘司事便即笑道：“真是，一张床上——”
一语未毕，发觉有人踢了他一脚，将他未完的话踢断了。抬眼一望霞初正在向他使眼色，警告他不可乱开玩笑。
可是潘司事还是把话说了下去：“一张床上两监生！”他看着霞初说：“该你了！”
霞初正要掷骰子，蔼如突然“噗哧”一声笑了出来，然后急急离桌，伏倒自己床上，纵声大笑。
这一下无不诧异，也无不困惑，不知道她为什么好笑。霞初便起身走了过去，也伏倒在她身边问道：“你笑什么？一定是想起了什么笑话。来，告诉我！”
蔼如只是笑而不答，禁不住霞初一再央求，方始笑停了，轻声说道：“傻瓜！你不想想‘一张床上两监生’是在干些什么？”说完又不好意思地笑了。
霞初也觉得好笑，而且觉得奇怪，不明白蔼如何以会有这种匪夷所思的想法。刚想发问，蔼如翻身而起，不容她开口，便拉着她重新入局；脸上笑容尽敛，与刚才那种近乎放浪形骸的态度相较，益显得一本正经令人凛然。尤使霞初觉得奇怪的，不明白她何以能如此控制自己？好笑有趣的事，说抛开便抛开。
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