贺寿的戏在未正就散了，这是从来未有过的事，许多人记得，光绪十八、十九两年太后万寿，每次都唱七天戏，辰时开锣，唱到“电气球”大放光明，总在二十刻左右。有一天甚至到亥时方散，三庆、四喜、春台、和春、嵩祝五十徽班轮着唱，费时三十一刻之久。
何以散得这么早？只为慈禧太后的肚子又吃坏了，坐不了多少时候，就要起身“更衣”，一去一来，奉旨入座听戏的王公大臣跪送跪接，不胜其烦，连慈禧太后自己都觉得好没意思，因而才传旨散戏。
“这干什么呢？”慈禧太后却又闲得无聊，尤其是在福晋命妇辞宫以后，颇有曲终人散的凄凉。
谁也无法回答她的话，万寿正日的下午，自然是听戏，谁也不曾想到该预备些可供她消遣的玩意，所以面面相觑，都是一脸的尴尬。
最后是李莲英出了个主意，“老沸爷不是要照一幅‘行乐图’吗？”他说：“照相的伺候了好些日子了。”
这倒提醒慈禧太后了。前几天庆王奕劻奏报，普陀峪“万年吉地”岁修完工，慈禧太后由普陀峪想到普陀山，那是观音得道之地，便说要扮做观音大士，照一幅行乐图。当时说过丢开，如今既有照相的在伺候，何妨就以此消遣？
“既照相要阳光好，这会儿行吗？”
“不相干！在屋子里照，有阳光没有阳光都一样。”
“在屋子里照？”慈禧太后问道：“屋子里那来的紫竹林，那来的九品莲池？”
“用砌末！全都预备好了。”
“好吧！咱们照几张。怎么个照法？”慈禧太后紧接着说：
“得要善才龙女，还要个护法的韦陀。”
“都有了！”李莲英答说：“四格格扮龙女，奴才妹子扮善才，奴才托老佛爷的洪福，扮一尊韦陀，也沾点儿仙气。”‘那就扮吧！”慈禧太后向荣寿公主笑道：“刚才听别人唱戏，这会儿我可要扮戏给你们看了。”紧接着笑容一敛，“这可是一件极正经的事，打水来洗手。”
于是，李莲英主外，传照相的来布置“紫竹林”，荣寿公主主内，伺候慈禧太后作僧家装束，身穿大红平金的袈裟，头戴垂着两条长飘带的毗卢幅。足踏土黄缎子的云头履。由于慈禧太后是张长隆脸，扮出来宝相庄严，荣寿公主不由得恭维：“活脱儿的观世音菩萨！”
善才龙女也扮好了，一个捧净瓶，一个捧紫金盂，夹辅着“观世音”来到仪鸾殿以西的庆云堂，只见李莲英一身红靠，就象天寿戏中杨小楼在《挑滑车》中所扮演的高宠。
包括慈禧太后自己在内、看他这副打扮，都忍不住想笑，然而毕竟忍住了。李莲英自己也有些忍俊不禁，赶紧低着头，双手合十，作个致敬的姿态，掩饰他脸上不甚庄重的神色。
“都预备好了没有？”
“预备好了！”
“是他照吗？”慈禧指着跪在地上，一个穿蓝布夹袍，戴红缨帽的中年汉子问。
“是！”李莲英答说：“他叫佟五，在后门开照相馆，是他们这一行的好手，以前也伺候差事的。”
慈禧太后点点头，踏入殿内，只见桌椅已经移开，拿戏中的砌末，布置成“紫竹林”的样子：前面是个莲叶田，芙蕖出水的池塘，后面衬一大块景片，画的万竿青竹，竹叶上还悬一块云头花样的金漆木牌，上书“普陀山观音大士”七字。
“老佛爷请这儿坐！”
荷池与竹林之间，有个两尺高的蒲团，李莲英引着慈禧太后坐下，安排善才龙女站在她右首。他自己在她左前站定，双手合掌作礼佛之状，随即有个小太监捧着“降魔杵”搁在他臂弯中间，越发象个韦陀了。
于是佟五拿黑布盖着头，凑在照相机后面对光、上片，再弄个铜盘，倒上好些白色药粉让他的伙计捧着，方半跪着回奏：“奏上老佛爷，回头有一溜极亮的白光，规矩是要有这样一溜光才能照相。请老佛爷别害怕，也别眨眼。”
“好了！别罗嗦了！”李莲英呵斥着：“老佛爷又不是头一回照相。”
于是拿纸煤点燃药粉，一道白光过处，“普陀山观音大士”已摄入相机。佟五怕不保险，要求再照一张，慈禧太后也答应了。
就这一番折腾，消磨了半个下午，慈禧太后回到寝宫，问李莲英：“什么时候可以看照片啊？”
“今晚上就能看。不过，晚上送不进来。”
“那，”慈禧太后说道：“今晚上你回家去吧！明儿一早就把照片带来。”
“是！”李莲英退了出来，匆匆忙忙地赶着宫门下钥之前，离了西苑。
这下，太监之中，便数崔玉贵为首。只要李莲英不在，他就格外显得卖力，几乎寸步不离慈禧太后左右。到得上了灯，照例是看奏折的时候，崔玉贵把伺候笔墨的小太监支使开，一个人在书桌旁照料。
这天的奏折很多，到二更天才看完，崔玉贵换了茶，绞上一把热毛巾，慈禧太后擦了脸，觉得精神一振，有了胃口，便即问道：“有什么吃的？”
“熬的香粳米粥，蒸的栗子面的小窝头，有锦州新进到的酱菜。”
“好！摆吧！”
于是一声招呼，很快地抬上两张食桌，小太监都知道崔玉贵喜欢一个人在慈禧面前当差，所以将食桌安排停当，不待吩咐，便都悄悄退了出去。
“这两天外面可有什么新闻没有？”慈禧太后一面吃粥一面问。
‘有是有，奴才可不敢说。”
慈禧太后想了想说：“必是议论皇上的病？”
崔玉贵故意迟疑了一下，才轻轻答一声：“是！”
“怎么说？”
“都说皇上的病，怕是，怕是不好。万一有个……。”
“万一怎么样？”
“万一出了大事，又得老佛爷操心。”崔玉贵说：“这都是私下在谈的话。”
“自然是私下谈，还能公然议论吗？”慈禧太后又问：“你还听见些什么？”
“再就是胡猜。”崔玉贵嗫嚅着说。
“胡猜？”慈禧太后把金镶的牙筷放了下来，很注意地问：
“猜什么？是猜谁该当皇上？”
崔玉贵面现惊惶，偷觑了觑，方始吃力地答一声：“是！”
“怎么说呢？”慈禧太后又把筷子拿了起来，眼也不看他，而且是信口而问的声音。
“奴才不敢说。”
“不要紧！只当聊天。”
“有人说，再立一位皇上，得要一上来就能办事的，免得老佛爷操心。说是什么‘国赖长君’。”
“不错，有这话！”慈禧太后怕崔玉贵不敢惹是非，不肯再往下说，声音越发柔和了，“他们提了名字没有，谁是一上来就能办事的？”
“有人说，伦贝子合适；有人说，小恭王不错；还有人说，振大爷也可以当皇上。”
慈禧太后把这三个人的名字，紧记在心，随又问道：“还提了别人没有？”
“奴才只听人提过这三个名字。”
“是谁提的啊？”
崔玉贵就怕问到这句话！他本是以意为之，借此作一试探，希望能从慈禧太后口中探知属意之人，趁早烧烧冷灶。那知试探没有结果，自己最害怕的事却出现了！只好跪了下来说：“圣明不过老佛爷，信口胡说的话，作不得准。”
慈禧太后知道，逼急了，崔玉贵会胡攀，而且一定要追问来源，让人存了戒心，以后就不容易听到新闻了。因而付之一笑，说一声：“起来吧！你只听见什么，搁在肚子里就是。”
同样地，慈禧太后也是将这些帝位谁属的揣测，放在心里，一个人默默地作打算。溥伟、溥伦都不足为忧，倒是拥立载振之说，她觉得宁可信其有，不可信其无。如果自己要有所举动，这一点不可不防。
事情是很明白的，如果拥立载振，必出于袁世凯的主谋，而袁世凯所恃者，无非北洋新军。驻扎在南苑的第六镇，可能会成心腹之患，首当下手。
于是，慈禧太后特意召见陆部尚书兼第一镇统制铁良。第二天便由铁良下令，以演习行军为名，将第六镇与驻易州涞水的第一镇，对调驻防。接着，又有一个机会可以遣开庆王奕劻，理藩部尚书达寿，赍呈达赖喇嘛所送的一尊佛像，据说将这尊佛像供奉在普陀峪“万年吉地”的地宫，可以祓除不祥，益增圣寿。慈禧太后决定命奕劻去干这个差使。
“普陀峪的工程要验收，这尊佛像也要送去安置。”慈禧太后说：“派别人去我不放心，你辛苦一趟吧！”
奕劻大感意外，也大感为难，很委婉地说：“如今皇太后、皇上都是圣躬违和，奴才似乎不宜离京。”
“怕什么！这两天我不见得就会死！”话一出口，慈禧太后自觉过于负气，因而又放缓了声音说：“今天我觉得好多了！
无论如何，你要照我的话办。”
这还能说什么？奕劻只有答应一声：“是！”下一天，十月十四一早动身出京。
慈禧太后估计奕劻此去东陵，一往一复，加上安置佛像，验收工程，总得十天工夫。有此十天，大事可定，但在诏告天下之前，应该想法子能让臣下见皇帝一面，亲眼看到皇帝奄奄一息的病容，觉得她早择继统之人，确是明智之举。
可是，皇帝是不是真的奄奄一息呢？慈禧太后特为派人去探视，得到的回奏是：从十月十一开始，皇帝的病又添了几分，瘦得很厉害，气色极坏，已经七、八天没有大解，肝火极旺。
是这副模样，不妨让臣下看一看。于是十月十六日一早，她告诉李莲英说：“你叫人传话给军机，今天在瀛台召见，我顺便看看皇上去。”
等李莲英派人传了懿旨，军机大臣无不觉得事不寻常，纷纷揣测慈禧太后此举的用意。张之洞一向以调和两宫自任，凡事往好处去想，“没有别的！慈圣不放心皇上的病，亲临探视，顺便就在瀛台召见。”他说：“母慈子孝，但愿岁岁年年如今日！”
袁世凯在心里冷笑，拿起这天召见的名单来看，第一个便是他的旧部，新任直隶提学使傅增湘，于是悄悄溜了出来，在走廊上招招手将贴身听差唤来，低声嘱咐：“快去请傅大人来！”
这傅增湘字沅叔，四川江安人，戊戌那年点的翰林，未曾散馆，便逢庚子那场天翻地覆的祸乱，避地天津，入了北洋幕府，与严修一起为袁世凯办学务，在天津以兴办女学校闻名。这年九月间奉旨简授直隶提学使，开办京师女子师范学堂，决定亲自到浙江去招生，动身之前，奉旨陛见请训。此时正在勤政殿外待命，忽然得到消息，说在瀛台召见，不由得大起恐慌。原来殿廷大小广狭，宝座安设之处，各各不同，进殿以后，应该怎么走，到什么地方止步，朝那个方向跪下，事先都要打听明白，不然就会失仪。如今改了地方，对瀛台的格局布置，一无所悉，真不知该怎么应付了！
因此，听说袁世凯相邀，请教有人，正中下怀，傅增湘随即疾步而去。
到得军机直庐，袁世凯还守在走廊上，望影趋迎，脱略礼节，开门见山的低声说道：“沅叔！半个月了，除了请脉的医生以外，外廷臣子你是第一个能见皇上的人，圣躬如何，务必请你细心观察。”
“宫保，”傅增湘皱着眉回答说：“只怕我自顾不暇。召见之地是怎么个样子，茫然不知，深惧失仪，顾不到宫保交代的话，如之奈何？”
“瀛台我亦没有到过。不过，你不必过虑，我教你一个诀窍，一进殿先不忙举步，站定了看一看清楚，把心定下来，就不会出岔子了。”
“是！”
“请吧！只怕在叫起了。”
果然，到得原处，正好苏拉来叫。于是由勤政殿前的朝房出德昌门，往南过桥，便到了三面临水的瀛台。这是一个总名，其实瀛台地方亦很大，楼阁参差，掩映于高槐大柳之间，傅增湘跟苏拉来到一处北向的敞厦，蓝地金字的匾额，大书“香扆殿”三字，又看到走廊上站着内务府大臣奎俊，知道是他带班，疾行两步请了一个安。
“不忙！”奎俊向东面三间指一指，“皇太后在看皇上，还没有升殿。”
听得这一说，傅增湘心便定了，低声问道：“皇上的病势怎么样？”
“只会重，不会轻。”奎俊似乎不愿多谈，紧接着说：“你别分心！趁着这会儿多想一想，太后会问点什么？”说完，便挪动脚步，往东面走了过去。
不一会，遥遥望见太监往来，作警戒之状，然后，奎俊走过来招招手，傅增湘便跟着他进了殿。照袁世凯的吩咐，先站定脚看，正中御案，两宫并坐，太后坐得很端正，皇帝是左手扶着桌沿，右臂靠在桌上，仿佛很吃力似的。
傅增湘看清楚了位置，往前走了三四走，跪下来高声说道：“臣傅增湘恭请皇太后、皇上圣安！”
接着便免冠碰头，行完礼戴上暖帽，起身往前走了几步，重复跪下，静候垂询。
“你在北洋办女学堂！”慈禧太后音吐朗朗地问道：“听说成效很好。你办过多少女学堂？”
“臣在天津办过三处女学，又办了女小学八处。”
“办过女子师范学堂没有？”
“办了一所北洋女子师范学堂。第一期是去年年底毕业的，一共七十八个学生，分发到各省担任女学教习。”
“兴女学我也很赞成。不过女学生规矩顶要紧，务必要整齐严肃。”
“是！”傅增湘答说：“臣办女学对这一层格外留心，内外界限很严，挑选的教习，都是老成端谨的饱学之士。”
“这才是！”慈禧太后紧接着问：“京师办女子师范，有些什么功课？”
“有教育、修身、家政、国文、史地、算术、理科、手工、图画、体操、音乐、唱歌、东文、英文等等，一共十四科。”
“学科自然要以中国学问为重，洋文、算学不过稍求新知识，并未尝有什么大用处，体操、音乐虽说可以锻炼身体、陶冶性情，究竟不过聊备一格。功课的轻重本末，你一定要留心。”
“是！”
“学生是在那里招？”
“各省都要招。不过，以江浙为主，江浙人文荟萃之区，识字有学问的女子比较多。”
“预备招多大年纪的呢？”
“女子师范毕业生，将来派任女学教员，程度要好，年龄不宜过轻，预备招考二十岁到三十岁，德性纯淑，文字清顺的女子。”
“都是没有出阁的女孩子吗？”
“是！”傅增湘说：“年轻居孀，没有子女之累的，亦拟酌量录取。”
“在学堂得念几年？”
“五年。”
“二十岁上学，念五年毕业，就是二十五岁了！再教三、五年，不就成了老姑娘了？”慈禧太后接着说：“兴女学可也不能耽误人家的终身大事！这一层，你们该想到。”
傅增湘在心里说声惭愧，办了好几年的女学，居然就不曾想到这一层！当时只好硬着头皮答说：“圣虑极是。招生章程，实有未妥，容臣回去筹思以后，另行奏闻请旨。”
“我想有那已经出阁的，志切向学，翁姑丈夫也赞成，不妨也让她们来投考。”
“是！”
这时候皇帝已支持不住了，两只手扶在桌上，俯身向前说道：“你跪安吧！”
就这样突出不意地结束了陛见。傅增湘出了西苑，方始想起袁世凯所托之事，赶紧趁记忆犹新之时，将所见的皇帝的容颜声音回想了一遍。进城休息了一会，去看袁世凯复命。
“皇上的气色很坏，声音微弱，体力不充。”傅增湘说：
“两颊发红，这是潮热，皇上的肺恐怕不大好。”
“你是说，皇上有痨病？”
“这可不敢说。”傅增湘急忙声明：“我不过胡猜而已。”
“太后呢？问了你一些什么？”
“太后精神很好，音吐朗然，问了很多话……。”傅增湘将慈禧太后对女子师范学堂的意见，细细说了一遍。
“‘女子无才便是德’这句话，如今用不着了！这些秀出身的女学生，标梅期过，眼高于顶，照我看，将来都是一品夫人，不过，只能做人家的填房。”袁世凯忽然说道：“沅叔，你的学生之中，肯就私人西席的有没有？”
“这……，”傅增湘一时想不起，含混答说：“想来应该有的。”
“那就托你物色一位。”袁世凯说：“有两个小妾，忽然想念书，大的两个小女又想上学堂，内人很古板，不愿年轻女子抛头露面。我想在令高足之中聘一位女师傅，主持舍间的家塾，不知可有适当的人选没有？”
听说是袁家聘女西席，傅增湘格外重视，因为此人所予袁世凯的观感，足以代表自己这几年在北洋的成就。于是一面思索，一面问：“在宫保心目中，要怎么样的人，才算适当？”
“第一，品德贤淑；第二，容貌举止要大方；第三，要能循循善诱。至于有多少学问，倒不关重要，两个小妾等于蒙童，两个小女，也不过高小毕业的程度，一定可以教得了的。”
“是！”傅增湘突然想起一个人，欣然说道：“有个学生，倒还适合。姓周，叫周砥，字道如。她是优等第一名，学业不算太好……。”
“怎么？”袁世凯打断他的话问：“优等第一名还不算太好？”
“优等之上，还有最优等。”傅增湘笑道：“实在说，优等就是二等。”
“二等第一名也不错。这个人怎么样？”
“这个人就如宫保所说，性情贤淑，举止大方，教法很好，循循善诱。”
“喔，是那里人？”
“江苏宜兴。”
“宜兴周家，想来是周延儒之后？”
“是的。”傅增湘看袁世凯脸色有异，怕他嫌周砥是奸臣之后，便加了一句：“毕竟出身世家，那种林下风范，在她同学中无人可及。”
“那好！”袁世凯问道：“人在那里？”
“就在京里。照定章师范毕业，应该任小学教员三年，周砥愿意留京，如今在东城一所女子小学任教。等这一学年满了，就府上的馆就是。”
“就这样，就这样！我先下聘书，”袁世凯想了一下说：
“想送她两千两银子一年的束修，不为太菲吧？”
“很优厚了！”傅增湘说：“不过相府馆穀，自然不同。”
“倒是有件事，很费周章，请西席不可失礼，如今是女西席，照理说，应该内人亲自去致意，无奈内人拙于应酬，又没有人可以代她，这……？”
见袁世凯如此尊师，傅增湘颇为感动，人家尊敬他的学生，他不能贬低学生的身价，以为招之即来，无须讲什么礼节。至于敦聘西席倒也不必分什么男女，如果袁世凯不便亲自去访晤周砥，很可以由子侄代替。
这就自然而然地想到了袁世凯的次子克文，随即答说：“宫保若以为师道尊严，不妨交代豹岑去致送关书，倒很合适。”
袁世凯想了一下，点点头说：“待以师礼，原不必分什么男女，准定照尊意办，请为先容，等说定了，我叫小儿去送关书。”
傅增湘第二天就要赶回天津，同时觉得以老师的身分，可以命令周砥，无须先征求他的意见，因而这样答说：“事情我可以作主，如果宫保决定了，今天就可以把这件事办妥当。”
“那好！”袁世凯吩咐听差，“看二爷在不在？”
听差答应着去了。不多一会将袁克文带来，他穿一件蓝湖绉的衬绒袍子，里面是一条白纺绸的单裤，见了傅增湘，作个揖喊一声：“沅叔！”
当下由袁世凯说知究竟，吩咐写一通关书，帐房里支两千银子，随着傅增湘去访周砥，当面致聘。
“是！”袁克文转脸问道：“沅叔，是不是此刻就陪你走？”
“我明天早车回天津，很想今天就把这件事料理开。”
“好！我马上去预备。”
这是叱嗟立办的事，袁世凯跟傅增湘谈载泽跟盛宣怀如何相结，还只说到一半，袁克文已经去而复返了。
于是袁世凯中止了，匆匆结束了这个话题，拱拱手说：
“偏劳了！请吧！”
“理当效劳！”傅增湘转脸看袁克文，只是套上一件马褂，便即问道：“这会儿好象变天了，西风大起。豹岑，你穿一条纺绸，不会受凉吧？”
“惯了！数九寒天，都是这样子。”
“我真佩服你！”傅增湘笑道：“这也是时世妆。”
※※※
到了东城第一女子小学，校长听说是提学使跟“袁二公子”联袂驾临，大为紧张。赶紧迎了出来，又要校役摇铃，召集教职员来迎接，让傅增湘拦住了。
“不必惊动大家！”他说：“只请周砥来见一见。”
“正在上课，我派人去通知她。”
“不必！不必！正好看看她，怎么教学生。请带路，我们到她课堂外面看看。”
“是！”那个六十岁的老校长，伛着腰亲自带路。
由一道角门出去，进入另一个院子，立即便听得琴声悠扬，等他们走近了，从窗子里望进去，只见一条苗条的背影，坐在风琴后面，一面按琴，一面唱歌，清亮的嗓子，咬的字眼很准。袁克文颇晓音律，很快地就听出来，唱的是：“四千余载女界冥，大幂忽开新，彬彬文教启宏宇，惠兹鸾凤群。海内英媛萃一堂，洪炉大化钧。画荻课儿，焚裘训子，无比陶熔深。二十世纪天演烈，坤维凭谁振？一人能醒百人觉，由来师道尊。天下之大匹妇责，斯责踰千钧，今日桃李，他时兰芷，珍重百年身。”
歌声甫终，铃声已起，周砥起身，方始发现窗外有人，又惊又喜的叫一声：“老师！”随即恭恭敬敬地一鞠躬。
“你先下了课，请到校长室来。”
“是！”周砥这时才发觉，傅增湘身后还有个年轻男子，骤视之下，面目看不甚清楚，只觉得潇洒非凡，想多看一眼，却又不敢。就这转念之际，想看亦只能看到背影了。
于是下了课，挟着唱歌本往校长室走去，将到门口，忽然情怯，仿佛觉得有什么不妥似的。放慢了脚步细想了一会，终于想起，一手的粉笔灰，未免显得狼狈。
因此，她掉身移步，先到教员休息室，洗了手又揽镜自顾，鬓脚有些毛了，粉也不匀，于是取出随身所携的粉盒与小牙梳，修饰得自觉可以见得人了，方又掸一掸衣服，到校长室去见老师。
一进了屋子，袁克文首先站了起来，退后一步，垂手肃立，而且微微俯着头。周砥出身世家，深谙礼数，看他如此恭敬，完全是迎接尊长的神态，不由得大为讶异。
“道如，”傅增湘便为她引见：“这是袁宫保的第二位少君。”
周砥又惊又喜，顿时眼中发亮。久闻袁克文是少年名士，为丁日昌之子丁惠康，吴长庆之子吴保初以来，又一位不带丝毫尘俗之气的贵公子，怪不得这样子飘逸不群，真正名不虚传。
在她还在矜持微笑之际，袁克文已经作了一个揖，口中喊道“周老师！”
“寒云公子，不敢当！”周砥从从容容，裣袵还礼。
“道如，”傅增湘又说：“袁宫保想请你当西席，我已经替你答应下来了。袁宫保本想亲来致聘，我想那亦可以不必，有豹岑世兄代表，也是一样。”
“老师，”周砥有些惶恐，“只怕我不能胜任。”
“也不致于不能胜任。”傅增湘又说：“你们校长也已经答应了，教到放了寒假，让你去就袁家的馆。豹岑世兄已把关书带来了。”
于是袁克文拿起手边拜匣说道：“克文奉家父家母之命，敬迓鱼轩！”说完，将拜匣高举齐眉，待周砥来接。
“竟不容我作个考虑！”周砥看着傅增湘，脸有欲辞不可的为难神色，“老师，我实在惶恐得很。”
“你接下来吧！”傅增湘说：“你能毕业，也是拜受袁宫保在北洋兴学之惠，你就接了关书吧！”
“老师这么说，我更无可辞。”周砥转身用双手接过拜匣，向袁克文说：“寒云公子，我就恭敬不如从命。”
“言重，言重！”袁克文在这片刻之间，觉得周砥秀外惠中，大有好感，便向傅增湘说：“沅叔，家母有话，家塾不比正式学堂，似乎不必拘定限期，倘或周老师起居不便，不如早早就馆，好让舍妹早沐春风。至于正式开课，不妨延到开年。”
“道如，你看怎么样？”傅增湘不知袁克文是矫传母命，便即劝她说：“即然宫保夫人有此一番好意，我看你就照办吧！
袁府上的起居饮食，到底要舒服得多。”
“是！我听老师的吩咐。”
“那么，请周老师定个日子，好派人过来伺候移居。”
“这，”周砥答说：“我想先拜见了令堂再定吧！”
“是！”袁克文问：“明天派车来接？”
“不必，不必！”周砥又要求老师了：“我想请老师带我去见宫保夫人。”
“这可不行！我明天一早就得回天津。”傅增湘答说：“其实，豹岑世兄来接也是一样。”
周砥点点头，又说：“提起来冒昧，我还不知道，我是跟那几位在一起切磋？”
“是我的两位庶母，两个舍妹。”袁克文说：“内人说不定也要跟老师请教。”
周砥颇有意外之感，“原来还有两位姨太太！”她说：“忝居师座，怎么好意思。”
“那亦无所谓。”傅增湘说：“两位姨太太，只怕年纪还没有你大。”
“是的。”袁克文答说：“一位是六庶母，今年十八；一位是七庶母更小，只有十六岁。”他顺口又问：“周老师芳龄是？”
周砥脸一红，旋即正色答道：“我今年二十。”
“那比我大一岁。”
原来才十九岁！不知娶亲了没有？一念未毕，立即想起，他曾说过“内人也要请教”的话，随又自责，言犹在耳，何以就想不起？而紧接着又生警惕，自己平时不是这样子的，为何此刻有神魂颠倒的模样？
想到这里，觉察到自己脸上发热，怕人家已经看出来了！心里一急，越发忸怩不安。傅增湘看在眼里大为诧异，但不暇细思其故，只觉得是该走的时候了。
等他站起身来，袁克文抢在前面说道：“该告辞了！明天下午派车来接周老师，如何？”
“明天下午没有课。”
“好！一言为定。”袁克文又向校长拱拱手，跟着傅增湘一起辞去。
校长自然要送，周砥也要送时，傅增湘拦住她说：“你就留步吧。”
“老师来了，怎可不送。”
其时天色骤变，北风大作，袁克文那件薄薄的衬绒袍子，下摆飘拂，露出里面雪白的一条纺绸单裤，为人诧作奇装异服。周砥真想问一声：“你倒不冷？”但随又自责：“吹皱一池春水，干卿底事？”
※※※
袁世凯一到西苑，便有亲信军机章京来密报：也许是昨天受了寒的缘故，慈禧太后的病情突变，萎顿异常，至天明尚未起床。这是仪鸾殿寝宫的消息，绝对可靠。
果然，到得七点多钟，内奏事处的太监来传旨：所有的“起”全“撤”。军机处如有必须即时裁决的大事，写奏片上呈。
“吕用宾请脉，不是很有效验吗？何以又生反复？”张之洞神色忧戚地说：“此事所关不细，得要问一问。”
要问只有找内务府大臣，增崇、奎俊、继禄、景沣都被请了来谈话。据继禄所知，慈禧太后一直很任性，也一直很自信，自认体气极健，视“河鱼之疾”为不足忧的小病，所以只要稍微好一点便不肯“忌口”，油腻生冷，杂然并进。这一次来势很凶，只怕在床上要躺些日子。
“召医了没有呢？”张之洞问。
“是吕用宾请的脉。”继禄说道：“方子跟以前没有什么大改动，这会儿正在煎药，看服了怎么说。”
“皇上的病也不好！”常川照料瀛台的增崇说：“大概也是受了寒的缘故。”
“怎么个不好？”袁世凯问。
“很难说。连头班的医生都说不上来。”增崇很吃力地答道：“反正看着神气不大对。”
“不是说，头班的药，毫无效验？为什么不换？”张之洞又说：“当初分为三班，言明两月一轮，那是八月初的话，照算不也应该换班了吗？”
增崇不答，其余的三大臣亦装作未闻似的，没有一个人答腔。
局面有些僵了，最后是世续开的口：“就换班也得先奏闻皇太后，我倒提过，有人说皇太后这一向身子也不好，别烦她了，所以……。”他没有再说下去。
“有人”是谁呢？张之洞心里在问，口中也不作声了。这一次是袁世凯打破了沉默：“是不是把庆王请回来？”他问。
“这也得跟皇太后请旨。”世续说道：“庆王这趟去，不是别样差使。”
袁世凯也省悟了，奕劻是去验收“万年吉地”供奉佛像，这个差使重要无比，说要把他追回来，必然惹得慈禧太后发怒，所以赶紧自己把话收回：“对！对！决不能多此一举。”
“四位先请吧！”张之洞说：“此刻只有出之以镇静，不过要偏劳各位，务必随时联络。”说着，他向内务府四大臣拱拱手，表示重重拜托。
等他们一走，载沣问道：“咱们是不是也要留守？如果住在这里，得趁早派人回家取铺盖。”
大家都觉他的话可笑。“回家取铺盖”是件什么大事，还值得特为说出来？世续对这班少年亲贵，向来有点倚老卖老，便不客气地碰了回去：“王爷别为这个烦心，反正冻不着你！”
“内里要紧，外头的观感也不能不顾。倘无必要，还是不必住在这里。”张之洞说：“否则消息一传，人心会起恐慌。”
“是，是！”袁世凯立即附议：“我看，到下午再说吧！”
于是军机五大臣，枯守以待，到得中午，内务府大臣来传懿旨：“宗室觉罗孤寡及八旗绿步各营兵丁，加赏半月钱粮。”这一下有事可做了，一面颁上谕明发，一面通知度支部尚书载泽来商谈，这加赏的半月钱粮需款若干，从何而出？就此时又有懿旨：“加恩所发半个月钱粮，由内帮发给。”这就是慈禧太后动用私房，加惠八旗孤寡，目的是在祈福消灾，正可以反证她自己都觉得病势不妙。
不久苏拉来报，载泽已经回府。好在款项已有着落，载泽来不来都不生关系，办好上谕亦不必再让病中的慈禧太后过目，径自咨请内阁明发。
其时已下午三点多钟，张之洞正在询问宫中的情形如何？倘或慈禧太后病势已见缓和，不妨散值。那知增崇匆匆忙忙赶了来说：“皇上自己觉得很不好，把我找了去，问我怎么办？
我只好来跟王爷、中堂请示。”
他的话一完，张之洞立即问道：“是怎么个不好。”
“皇上说气喘乏力，仿佛大限将到。”
“你看呢？”
“我看，是有点危险。”
“那就赶紧召医啊！”
“是！我就是来请示，该怎么找他们？”
这一说，世续首先听懂了，当即说道：“原是头班请脉，如果另换二班、三班，要先奏明皇太后，时间上怕来不及。”
“那就奏明皇太后好了。”载沣说道：“耽误可耽误不得。”
“既然不能耽误，索性先召医！”张之洞作了决定：“随后再写个奏片，送请慈览。”
“这样最好！”增崇又问：“是不是全班都召。”
“只要于病有益，不妨全都召。”
“多一个人看好些！”说着，增崇匆匆而去。
一回到内务府，增崇叫人派车，分头去接。住在杨梅竹斜街斌升店的杜钟骏，刚吃完晚饭，听说皇帝病重，连洗脸都顾不得，上车就走。到得前门，只见有个骑马的太监来催，杜钟骏越发担心，同时已颇困惑，两个多月未见皇帝的面，只听说皇帝虽不见好，亦不见坏，不知何以忽然会病重？
到了内府公所，只见二班的周景焘，刚刚请脉下来，只说得一声：“病势很重！”杜钟骏还想再问，增崇已在一叠连声地催了。
于是急步赶到瀛台寝宫。皇帝坐在外间的炕上，左手托腮，右手放在炕桌上，愁眉苦脸地一语不发。
杜钟骏亦顾不得发问，跪在垫子上切脉，脉象动而细，中气不足，肝中亦似乎有病。
“怎么样？”皇帝一张口，气味很重，他用带哭的声音说：“头班的药，吃了一点用处都没有！问他们，他们又没有一句决断的。你有什么法子救我？”
“臣两个月没有请过脉。”杜钟骏问道：“皇上大便如何？”
“九天没有大解了！痰多气急，心里发空。”
“皇上的病，实实虚虚，心空气怯，当用人参；痰多便秘，当用枳实，但却难着手，待臣下去细细斟酌。”
“你务必要用心开方！”皇帝的哭声又出现了：“我服你的药原很对劲，以后改了轮班，也不知道谁的主意，把你派到三班。你总要好好救我一救！”
“是！”杜钟骏心里酸酸地，低着头说：“臣一定尽心尽力。”
退出瀛台，转到军机章京的直庐去开方子，内务府四大臣都在那里坐等。杜钟骏费了好些时候，才得完工。继禄一看脉案，不由得大吃一惊。
“你说‘实实虚虚，恐有猝脱’，这样写法不怕皇上害怕吗？”
“皇上的病，不出四天，必有危险。我进京以后，不能医好皇上，已很惭愧，到了病坏还看不出，何以自解？”杜钟骏突然气涌心促，异常激动地说：“你们叫我不要这样子写，原无不可！不过以后变出非常，我得预先声明，我不能负责。”
“他说得有理。”奎俊接口说道：“我们也不能负责的，不如问问上头，看他们怎么说。”
“他们”是指军机大臣还在秉烛以待。等杜钟骏把他先前的那番话说明以后，醇王看一看张之洞说：“我们知道就好了，不必写吧！”
杜钟骏点一点头，只语不发，回到原处重新开了张方子，将脉案中“实实虚虚，恐有猝脱”八个字删掉。
回到斌升店已经二更时分，杜钟骏由于第二天一大早仍须进宫，不能不早早上床，但心事如潮，辗转反侧，无法入梦。这样子过了有个把钟头，忽然听得房门声响，一惊问道：
“谁？”
“老爷，是我！”是他的听差杜升，捻亮了灯，到床前揭开帐子说道：“掌柜来说，有极要紧的事，要见老爷！”
杜钟骏既惊且疑，不过没有不见之理，便即说道：“好！
让他进来。”
等他披衣起床，斌升店的赵掌柜已经踏了进来，先请个安道歉：“这么晚了，把你老从炕上惊吵了起来，真是不该！不过，我也是身不由己。”他踏上两步低声说道：“有个太监是熟人，无论如何要见杜老爷，我怎么说，他也不肯走。请杜老爷就见一见他吧？”
“这可不行！”杜钟骏的语气很严峻：“除非他是公事来传话，我不能私下见他！而况是深夜，而况……。”他觉得不必再多说，所以把话咽住。
赵掌柜欲言又止地，终于俨然而退，但很快地又来叩门。
杜钟骏从门缝里看清楚，只有他一个人，方始开门放他进来。
“杜老爷，”掌柜是万般无奈的神色：“他要我来请问你老一句话。”
“什么话？”
“他说，杜老爷进宫请脉，是不是说过，万岁爷不出四日，必有危险？”
一听这话，杜钟骏勃然色变，“这个太监是什么人？”他问：“是谁叫他来问这话的？”
“这个太监，”赵掌柜声音极低，但神色很严重，“是崔二总管手下的人。”
杜钟骏也知道崔玉贵如今的权势已驾乎李莲英之上，本来还想将来人怒斥一顿，此时不由得气馁了。
“杜老爷，”赵掌柜又说：“你跟我说了，我跟他说，我会关照他不能到处乱说。这个人我很熟，我有把握。”
杜钟骏紧咬着嘴唇想了好一会才作了决定，真话说一半，“四天”的话决不能承认。“皇上的病很重，有点危险了。”他说：“不过，我没说过什么四天之内，必有危险。医生能决人生死，道是活不过几天，无非说说而已，谁也没有那么大的本事！”
“是！我就把杜老爷的话告诉他。”
杜钟骏点点头，等他快出房门时，突然喊道：“赵掌柜，你把他打发走了，请你再回来，我还有话问你。”
赵掌柜答应着走了，约莫一盏茶的工夫，去而复回，一手提着一壶茶，一手托着两枚烤白薯，很客气地说：“杜老爷怕是饿了，粗点心，垫垫饥。”
“多谢，不饿。”杜钟骏问：“人走了？”
“走了。”
“说什么了没有？”
“让我谢谢杜老爷。”
“这个人，”杜钟骏问：“是在太后宫里的？”
“也算是太后宫里的。”
“怎么叫‘也算’？”
“他是跑腿儿的。不过崔二总管相信他，有要紧事儿，也常派他办。”
“那么，他今天来，自然是崔玉贵叫他来的。”杜钟骏问：
“他可曾告诉你，崔玉贵为什么要问这句话？”
“没有。他不会告诉我的。”
“你不是说跟他很熟吗？”
“是的。熟归熟，有出入的话，他也不肯乱说。来了海阔天空聊一阵，无非都是些宫里的笑话。”
“宫里的笑话？”杜钟骏说：“你倒讲点给我听！”
“是！”赵掌柜一面为他斟茶，一面想，斟到一半，突然想起似的问：“杜老爷跟江苏来的陈大夫很熟吧？”
“你是说陈莲舫？”杜钟骏摇摇头：“不熟，不熟！”
“那么，陈大夫在皇上面前碰了大钉子，总听说了？”
“不知道啊！我没听说。我只听人说，皇上不大赏识他，碰了大钉子是怎么回事？”杜钟骏说：“我们在宫里，都是极小心的，一步路不敢乱走，一句话不敢乱说。所知道的事，也许还没有你们多。”
“那倒也是实话。我们小买卖人，一辈子也别想到宫里去见识见识。不过太监跟内务府的老爷们，认识得很多，宫里的事听也听腻了。今年春天，有位苏州的曹老爷，也是陈抚台荐来的，有天听了我的话，第二天就告假，临走给我作个大揖，说我救了他一条命。这位曹老爷倒是很见机。”
一听这话，杜钟骏大感关切。他知道，在他没有到京以前，江苏巡抚陈启泰荐过一个名医曹智涵，到京不久，便即请假回籍，随即称病辞差。陈启泰托人多方关说，答应他每月津贴“公费”两千银子，而曹智涵不为所动，说来有些不近情理。如今听了赵掌柜的话，才知道别有内幕，久存的疑团可以打破了。
于是他急急问道：“赵掌柜你说了点什么话，能让他立刻请假回苏州，而且认为你是救了他一条命？”
“我也无意中听来的。有天一个太监跟我说，‘曹大夫的医道不错，皇上很肯服他的药，服了也有效验。不过，曹大夫快要倒霉了！’我觉得奇怪，怎么医道好，皇上服他的药有效，反而要倒霉了呢？那太监笑笑不肯讲其中的缘故，只说‘他的脉切得好，就会派他在皇上左右伺候着，不放他出宫，那时候就倒大霉了！睡觉吃饭没人管，一步不准乱走，活活饿死了他。’”
听到这里，杜钟骏毛发悚然，不由得打了个寒噤，强自笑道：“原来如此！倒真是你救了他一命。”
“说实话，杜老爷。”赵掌柜平静地说：“当初你搬到我斌升店，听说两月一轮，你老派在三班，要四个月以后才会进宫请脉，我就没有告诉你这话。先叨光你老四个月的房饭钱再说。如今，是不要紧了！”
“怎么？”杜钟骏赶紧追问：“何以见得我不要紧？”
“你老不是说，皇上的病危险了吗？皇上危险，替皇上瞧病的大夫就不危险！”
杜钟骏恍然大悟。心中万感交集，真有悔此一行之感。赵掌柜看他有异，很知趣地起身告辞，杜钟骏却不放他走，“谈谈，谈谈！”他说，“你没告诉我陈大夫是怎么碰了大钉子。”
于是赵掌柜又坐下来谈陈莲舫。据说他头一天请脉，便受诘责，第二天请脉时，皇帝把他的药方发了下来，上面批了十二个字“名医伎俩，不过如此，可慨也夫！”
“听太监们说，皇上自己也常常看医书，俗语说的‘久病成医’，皇上也懂医道了。有一天把自己的病情写了张单子，等陈大夫开了药方，皇上把他叫去，拿自己开的单子跟脉案一对，完全是两码事。当下便拿陈大夫狗血喷头训了一顿。不过，还没有今天下午碰的钉子大！今天下午，皇上把陈大夫的药方掷在他脸上，还说了句‘我的病都误在你手里，死了也饶不了你们！’”
听了这段新闻，杜钟骏别有意会，陈莲舫毕竟把太医院得罪了。当六名御医请脉之初，宫内曾交下太医院为皇帝所开的药方两百多张，脉案前后矛盾，莫衷一是，固非深于医理者不辨，但论用药，凡是稍知医道的，即能指出谬误。既用性热的干姜、附子，又用性寒的羚羊、石膏，一会用大黄、枳实攻，一会又用人参、紫河车补，应有尽有，无所不备。这两百多剂药亏得皇帝是挑着服，倘或尽数服下，早就不治了。
这些话，见机的人只是腹非而已，陈莲舫曾打算上奏痛论一番，后来听人相劝，打消了原意。不过偶尔也发发牢骚，必是太医院的人听到了，在皇帝面前不知说了他什么坏话，以致大碰钉子。
“杜老爷，”赵掌柜问说：“我有点纳闷，陈大夫也是名医，莫非连皇上的什么病都瞧不出来？”
“那决不至于。”
“既然不至于，可又怎么老碰钉子？莫非是怯场，一见了皇上，把他的本事吓回去了？”
“这也不会。”杜钟骏答说：“大概他也知道，给皇上请脉，只有坏处，没有好处，故意这样子，为的是希望皇上不找他，就可以回家。”
“是！”赵掌柜深深点头：“大概他回家也快了！”
杜钟骏懂得他的意思，龙驭上宾，各省所荐的医生，自然各自回乡。处分是决不会有，可是下诏征医，结果是将应该治好的“今上”搞成一位“大行皇帝”，不但于心不甘，更怕一回家乡，笑骂都来，日子很不好过。
因此，辗转中宵，始终不能入梦，到得四更时分，起早赶路的旅客，嘈杂不堪，越发令人心烦。杜钟骏索性就不睡了，漱洗早餐，衣冠整齐地坐等内务府派人来接。
※※※
“皇上怎么样？”明知是多余的，杜钟骏仍旧问了出来。
“仍旧是那样子。”继禄答说：“倘或一下子变好了，反倒是不好了！”
这话初听不可解，细想才明白，他是在说“一下变好”必是“回光反照”，已入“大渐”之时。
“皇上今儿不能起床了……。”
继禄一语未毕，自己停止，脸望窗外，杜钟骏也向外望，只见世续匆匆而来，手里持着一张纸，一进门便说：“有朱谕，你们都看一看。”
此非宣谕，礼数不妨马虎，增崇站得近，接过朱谕看了一遍说：“内务府的人决不敢，既有朱谕，就再切切实实告诉他们就是。”
“对了！不但要切实告诉他们，还得切实稽查。这件事关系既大，一点儿都不能疏忽。”
这时朱谕已到了继禄手中，杜钟骏探头望去，看得很清楚，写的是：“皇帝病重，不许以丸药私进。如有进者，设有变动，惟进药之人是问！”
“是了！”继禄将朱谕还给世续，望一望增崇，提出建议：
“中堂，我看皇上寝宫将加派护军看守。”
“不好！不好！瞧着不成样子。”世续说道：“你们只多派得力可靠的人，暗中留意就可以了！”
其实已将近午，瀛台方始传旨请脉，吕用宾与施焕在仪鸾殿为慈禧太后看病，所以杜钟骏与周景焘临时凑成一班，但请脉时仍是个别入内，杜钟骏在先，周景焘在后。
请脉仍在左首那间屋子，也仍是靠窗的那张炕床上，不过前一天还能起坐，这天是睡在炕上，旁边站着一个三十多岁的太监，薄棉袍外面套一件蓝色宁绸的背心，神色很平静，毫无忧戚之容。
皇帝先是朝里睡着的，太监略略提高了声音说道：“杜大夫来给万岁请脉。”
于是皇帝很吃力地翻过身来，杜钟骏跪下行了礼，抬头望去，只见皇帝的脸色发黑，双眼失神，看了杜钟骏一眼，将头转了过去，把一只手伸出来，杜钟骏拿一卷书卷起来将他的手腕垫稳了，开始诊脉。
脉象更不好了，疾劲而细，心跳得很快，但已有衰竭之势。另一只手在炕床里面，诊按不便，实在也就无须再诊了。
“皇上大解了没有？”杜钟骏问那太监。
“没有。”
“进了什么食物？”
“什么都不想进，只想喝水。”
“晚上睡得好不好？”
“那睡得着啊？”那太监的语气，似乎觉得他问得好笑。
这就不必再问了，杜钟骏磕一个头，起身退出。与周景焘会合在一起，默默地回到内务府公所。
“怎么样？”奎俊迎上来问。
“毫无转机！”杜钟骏率直答说。
“周老爷看呢？”
“很难了！”周景焘大为摇头。
“那就请开方子吧。”
方子很难开，但不能不开。杜钟骏将前一天军机大臣的话，告诉周景焘说：“照实而书，一定又要拿回来改，写得轻了，关系太重，担当不起，老兄有何高见？”
“我不怕麻烦，宁愿军机那里通不过拿回来改。至于老兄，既然昨天已由醇王关照不必写，就不必自己再找麻烦，照上一张方子，拿语气稍为加重一点就是了。”
“正是，正是！高明之至。”杜钟骏完全接受他的建议，将方子开好，送到内务府公所。
这时吕用宾与施焕，已由仪鸾殿请脉回来，内务府三大臣一齐迎了上去，似乎是有意要避开闲人似的，将吕用宾与施焕拥到一边，而且交谈的声音不大，杜钟骏听不清他们说些什么，但可猜想到，必是询问慈禧太后的病势，而且还可以从久谈不休这一点上，推知病势棘手。
※※※
由于两宫的病势增重，军机大臣都是心事重重，袁世凯尤为苦闷。他一生遭遇无数风波，但不管如何困难，总有办法可以拿得出来，唯独这一次一筹莫展。
这是因为忌讳太多。说慈禧太后的病情可虑，固是忌讳，打听太后与皇帝的病，孰轻孰重，更是忌讳！
再有一重忌讳是满汉之间的界限。从戊戌政变以后，彼此的猜忌益深，新官制一出，平空裁减了好些卿贰大员的缺，更使得争权夺利益为激烈。如今的风气是，亲贵排斥宗室，宗室排斥八旗，八旗排斥汉人。天下不但是爱新觉罗的天下，甚至只是宣宗一系的天下。如果皇帝驾崩，大位谁属，是近支亲贵们的家务，与汉人无关，甚至亦与远支宗室无关。所以军机大臣中，鹿传霖对此漠不关心，张之洞最识忌讳，有意避而不谈，于是袁世凯想谈亦无可与谈了。
可谈的只有一个半人，一个是庆王奕劻，半个是世续。但与半个的世续谈，自然无法谈得太深，他们只有一个相同的看法，不论如何，得赶快请奕劻回京。
这有两个办法，一个是作为军机公议，请醇王写信通知奕劻，一个是私下密函奕劻，当作是他自己回京复命。袁世凯正在小书房中考虑该采取那个办法时，听差来报，屈庭桂求见。
可想而知的，必是有宫中的消息相告，袁世凯便吩咐：
“请到这里来。”
下人自然都远远回避，屈庭桂还不放心，向窗外看了又看，确定并无隔墙之耳，方始说道：“宫保，我看皇上怕是中毒了！”
袁世凯大吃一惊，望着他好半晌，才问一句：“你看到了什么？”
“我是下午到瀛台请脉的，皇上满床乱滚，一看见便嚷‘肚子疼得了不得！’皇上的病象，心跳、面黑、神衰、舌苔焦黄、便秘、夜里不能睡，这些都跟从前一样，何以忽然肚子疼得如此！照病理来说，是不会有这样情形的。”
“那么，照你看，是中的什么毒？”
“不知道！宫里的‘寿药房’跟内务府的颜料库，有许多明朝留下来的毒药、怪药，谁也搞不清楚。”屈庭桂又说：“我又不能详细检验，或者问一问，皇上吃了什么？拿剩下的东西去化验。只好说‘拿橡皮袋灌上热水，在肚子上敷烫，可以减痛。’话虽如此，也不知道照此办了没有，皇上宫里，根本就没人管。”
“唉！”袁世凯叹口气：“皇上当到这个样，实在替他不甘心。”
“皇上的病，本来是不要紧的，不过疗养很要紧！谁知名为皇上，比穷家小户都不如，病情明里减一分，暗中添了两分，以至于越来越坏。中医说皇上只有几天了，这话我们做西医的不能同意，皇上的病是慢性病，西医总有法子让他多活几天。可是照今天这个样子，我们西医也无能为力了。我今天来禀明宫保，明天不能再进宫请脉了。”
“我知道了。”袁世凯神色庄重地说：“我们为臣子者，尽心尽力而已！力已尽到，问心无愧，你也不必难过！”
等屈庭桂辞去，袁世凯重新回想他所说的话，不能不怀疑，皇帝是中了毒。但细细想去又不无疑问，既然杜钟骏已下了断语，“不出四日，必有危险”，则又何须下毒？下毒的人又是谁呢？
他在想，决不会是李莲英。皇帝管李莲英叫“谙达”，视同教“国语”、教骑射的满洲大臣，如果他是为了保富贵，反倒宁愿皇帝健在，等慈禧太后驾崩，皇帝顺理成章地收回大权，他必定还是象庚子以前那样，地位在崔玉贵以上的名副其实的总管。而且，慈禧太后亦深知李莲英，这几年颇为卫护皇帝，即令有非常的举动，亦不会将这个差使交结李莲英。
念头转到这里，自然而然地想到了崔玉贵。事情很明显地摆在那里，非杨即墨！不过，是他自己下手的，还出于慈禧太后的指使，却很难说。
再深一层去想，又可以确定，不会是慈禧太后的指使。因为杜钟骏的话，必有人奏上慈闱，乃是必然之事。既然皇帝的大限已到，何必再做这种让自己至死良心不安的事？同时他又想到，慈禧太后何以忽然有那样一通“不许以丸药私进”，“设有变动，惟进药之人是问”的朱谕？看来象是有人进过“献药”之计，为慈禧太后所绝不能同意，因而有此严谕。
然则疑问又来了！回到最先的疑问上，何以此人就等不得四天，非要将皇帝弄死不可？
这个疑团压在袁世凯头上，使他无法睡得宁帖，直到丑末寅初，是平时该起身上朝的时候，忽然一惊而醒，大彻大悟，慈禧太后自己还以为皇帝一定死在她生前，而左右侍从，必已从医生那里得到警告，慈禧太后朝不保夕，很可能先皇帝而崩！
想到这里，袁世凯自己吓出一身冷汗，因为他的处境跟崔玉贵一样，都是皇帝必杀之人。说不定此刻慈禧太后已经奄奄一息，宫中乱作一团。果然如此，自己该作何打算，已到了非认真考虑不可的时候了。
于是，他咳嗽一声，等五姨太惊醒，要招呼睡在后房的丫头进来伺候时，他迫不及待的说：“先叫人把电话本子拿来！”
所谓“电话本子”是宫中来了电话的记录。李莲英、崔玉贵、小德张以及敬事房、奏事处都装得有电话，宫中倘或“出大事”，或者两宫大渐，固有消息传来，就是病势稍有变动，崔、张两人亦会通知。他急于要看记录，就是要了解两宫的病情。
取记录来看，只有奏事处的一个电话，说并无折子发下来，可知慈禧太后已到了无法批阅奏折的程度了。
这时袁世凯稍微定心些了，因而仍如往日时刻上朝。到得西苑军机直庐，只见醇王载沣与世续亦是刚到，不及寒暄，先问两宫病情。
“皇上恐怕是不成了！”世续当着载沣毫不忌讳地说：“皇太后亦很危险。时至今日，我可得说一句，怕是到了决大疑、定大计的时候了。”
“皇太后怎么样？”
“我也说不上来。反正肠胃虚弱极了，什么都不受，一夜起来数十遍，好人都会折腾得不成人形，何况是七十多岁的老太太！”
正在谈着，苏拉在外面一掀门帘，一面通报：“张中堂到！”
张中堂神采奕奕，而细看却似虚火上升，进门拱拱手，坐下来说道：“昨儿看了一夜的《艺术典》，越看越糊涂！”
大家都不知道《艺术典》是什么，载沣则连这三个字都没有听清楚，率直问道：“香涛，你说看什么看了一夜？”
张之洞看大家都是困扰的神情，只好说明白些：“是《图书集成》里面的《艺术典》，专看医部，始终也没看出个究竟来。”
话仍旧不甚明白，但听的人都懂了，他大概是想了解两宫的病情，看看到底要不要紧，有什么验方可用。于是，袁世凯说：“照世中堂说，情形很不好，到了该当有预备的时候了。中堂看，该怎么办？”
“等滋轩来了，大家一起商量。”
鹿传霖这天请假，世续说道：“不必等了，滋轩今也闹肚子，派人来通知，不能到班。”
“我看等把庆邸请回来！”张之洞说：“到底是他掌枢。”
“我亦云然！”袁世凯点点头。
载沣还在踌躇，世续出了个主意：“咱们上仪鸾殿，在寝宫方面问安。顺便探探皇太后的意思，诸公看怎么样？”
“这倒也使得，不过得先派人进去问一声。”
“到了那里再问好了。”
于是一行四人，到了中海，入来薰门便是仪鸾殿，慈禧太后的寝宫在北面的福昌殿，到得此处，早有苏拉进去通知，李莲英一面吩咐宫女回避，一面迎了出来，逐一请安，动问来意。
“来给皇太后请安！”张之洞问：“想来好一点了？”
“怕难！”
“这会儿呢？”张之洞又问：“精神如何？”
“早上总比较好一点儿。”李莲英紧接着说：“王爷跟各位大人，想必有话？我请大格格到床面前代奏。”
“不！”载沣另有意见：“你请大格格跟皇后商量，我们的意思，想把庆王请回来，看合适不合适。”
“皇后去伺候皇上了，不在这里。”
这可是绝大的新闻，皇帝与皇后一年说不上十句话，平日望影互避，此刻却说去伺候汤药，岂不可怪！
当然，谁也不肯道破自己的感想，李莲英却又说话了：“我看去请庆王回京这件事，王爷跟各位大人可以作主。”他说：“如果一定要请旨，还是得大格格代奏。”
“就请大格格代奏吧！”世续代表回答。
于是，李莲英一哈腰，转身而去。过了好久，方始回来答复：“老佛爷说‘好！还得快。’”他向醇王看了一眼，似乎想说什么，但终于还是沉默。
“那好！”张之洞说：“马上派专差下去。”
“要快，”袁世凯说：“可以打电报！”
“啊，啊，不错！”
正当大家要转身离去时，李莲英拉着世续说道：“世中堂，请慢走一步，我有话跟你老回。”
“你说吧！”
“这两天是要紧关头，”李莲英等别人都走了，才放低声音说：“崔玉贵忽然要告几天假，说是跟皇后回过了。既然皇后准了，谁也不能拦他。不过，如今的情形不同，万一出了什么事，我一个人可照应不过来。我想求世中堂派人跟崔玉贵去说，能销假就销了假吧！”
“还有这么一回事，我倒不知道。”世续问道：“他是那天告的假？”
“前天。”
“好！我派人跟他去说。”世续又问：“上头的病，到底怎么样？”
“是说老佛爷？”
“是啊！”世续也是极低的声音：“你只跟我一个人说！到底怎么回事，大家也好有个预备。”
“不行了！那面跟这面，”李莲英向外面指了又向里面指：
“都是一两天事！”
世续好半晌作声不得，最后问一句：“怎么皇后忽然上瀛台去了呢？”
“非皇后亲去守着不可！”李莲英说：“夫妻一场嘛！送个终也是应该的。”
李莲英的声音很怪，仿佛要掩饰哽咽，所以语音完全变过了。世续突然打了个寒噤，掉头就走。
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