胜保的被诛，是咎由自取。他平生最仰慕的一个人，就是为雍正所杀的年羹尧。当同治元年秋天，陕西回乱，胜保受命为钦差大臣，督军入陕，对河南、陕西巡抚行文，不用平行的“咨”，用下行的“札”。军中的文案，劝他决不可如此，他说：“你知道不知道，钦差大臣就是从前的大将军。大将军对督抚行文，照例用札，不以品级论的。”这就是他学年羹尧的例子。
在西安的时候，有个副都统叫高福，不知怎么，出言顶撞了他。胜保大怒，命令材官打高福的军棍，高福大为骇异，说是同为二品官职，如何能打我？胜保冷笑答道：“我是钦差大臣，以军法杀你都可以，何况是打军棍？”那高福到底是被打了。这是他学年羹尧的又一个例子。
他这个钦差大臣，行军仿佛御驾亲征。每天吃饭，仿传膳的办法，每样菜都是一式两碗，那样菜好，便传谕，拿这样菜赏给某文案，居然上方玉食的赐膳之例。入陕之初，为了区区一味韭黄，曾杀过一个厨子，此也是学年羹尧的一个例子。
但是，他得罪了慈禧太后，就非死不可了。他的奏折，常常自己起稿，有几句常用的话，一句叫做：“古语有云：‘阃以外将军治之’，非朝廷所能遥制。”还有一句话是：“汉周亚夫壁细柳时，军中但闻将军令，不闻天子诏。”那是汉文帝时的故事。胜保常在奏折中提到这话，等于说军令高于诏令，已犯大忌，而且也有藐视太后妇人，皇帝童稚的意思在内。因此，湖北巡抚严树森参他“观其平日奏章，不臣之心，已可概见”，从而以为“回捻癣疥之疾，粤寇亦不过支体之患，惟胜保为腹心大患”。这是所有参劾胜保的奏折中，最厉害的一个。
那时弹劾胜保的奏章，京内京外，不计其数，归纳起来，不外“冒功侵饷，渔色害民”八个大字。胜保的好色是有名的，随军的侍妾有三十多个，最得宠的一个是洪杨“英王”陈玉成的妻子，此外军行所经，强占民妇，更是不足为奇的事。
他的侵饷也是有名的。那时的军饷，多靠比较平靖的各省支援，称为“协饷”，某省解某省若干，朝廷规定了数目，但各自为政，实际上协饷的多寡迟速，要看封疆大吏与钦差大臣间的私人交情。胜保骄恣狂妄，与各省督抚，多不和睦，所以协饷常不能按时收到，偶然有一笔款子到了，他百事不问，信手挥霍个够，多下的才拨归军用。一次官军在同州遇伏大败，死伤枕藉，一个姓雷的带兵官，跪在他面前，痛哭流涕，要他发钱抚恤，但实在没有钱，以致他的受伤的部下，睡在辕门外，呻吟彻夜。治军如此，他的部下，早就离心离德了。
如果说胜保还有长处，那就是因为他自己颇知翰墨，所以爱才重士。当然，肯在胜保军营中当文案的，也不会是什么洁身自好之士。没有一个洁身自好的读书人，愿意跟他一起淌浑水，更没有一个敦品励行的读书人，能够眼看他在军营中的一切作为而无动于衷。不过，京中的一些名士，以及有才气的军机章京，因为路隔得远，见闻不真，所以还很有几个看重他的。在他初入陕时，一方面有人劾奏，一方面由于他动辄以“汉周亚夫”如何如何的话入奏，慈禧太后对他已深为不满，但顾念他在诛肃顺的一重公案中，立过大功，所以还想放他一个实缺。这时便有军机章京写信告诉他，叫他最近少上奏折，因为恭王已经跟两宫太后回奏过，准备就陕甘总督或者陕西巡抚这两个缺，挑一个给他。如果他依旧在奏折中大放厥词，触怒了“上头”，事情会有变化。
这封信递到西安，胜保正与他的文案们在大谈风月，拆信一看，毫不在乎地传示文案，不作表示。这样等了几天，没有消息，他沉不住气了。
“事恐有变！”他的上奏摺自炫文采的瘾头又发作了，“不得不剖陈利害，催一催。”
“何苦，何苦，大帅且再等一等！”所有看过军机章京来信的文案，都认为他此举异常不智，交口相劝。但胜保不听，自己动手拟了一道奏折，立刻以四百里加紧，发了出去。
这道奏折上说，凡是带兵剿匪，如果不是本省大吏，则呼应不灵，并列举湖广总督官文，湖北巡抚胡林翼，两江总督曾国藩，江苏巡抚李鸿章，浙江巡抚左宗棠作为例证，他们都是以本省的地方长官，主持本省的军务，所以事半而功倍。接着说到他自己，是“以客官办西北军务”，无论粮饷也好，招兵也好，事事不能凑手，因此率直上言：“若欲使臣专顾西北，则非得一实缺封疆，不足集事。”
奏折到京，自然是慈禧太后先看。那时肃顺被杀，还不到一年，她对权臣的跋扈犯上，警惕特深，湘军将领屡败屡战，艰苦备尝，亦不敢作这样冒昧的陈请，僧格林沁身为国戚，威望素著，对于朝命，奉行唯谨，那有象胜保这样子的？
如果不及时制裁，岂非又是一个肃顺？
于是她把他的折子留下来，第二天召见军机大臣，当面发交恭王，冷笑着说：“如果照胜保的说法，朝廷要派兵到那一省，就先得换那一省的督抚。你们想想看，有这个道理吗？”
恭王这时的宗旨，以求朝局平静为第一，所以对胜保还存着几分回护的心，当时还想放他一个陕西巡抚，但慈禧太后也有个坚定的宗旨，胜保的权力决不能再增加，最好能解除兵权，另外给他一个适当的职务，作为他上年统兵入卫，到热河向肃顺示威的酬庸。
经过一番研议折冲，为了维持朝廷的威信，杜绝带兵大臣的要挟，胜保自然受到了极严厉的申斥。而在另一方面又授意前次写信给胜保的军机章京，跟他商量，如果他愿意内调，让他在兵部尚书和内务府大臣这两个职位中挑一个。要做官是当尚书，却又知道他挥霍成性，内务府大臣有许多陋规收入，勉强可以维持他的排场，所以特意为他多预算一条退路，看他自己怎么走？这样的设想，也算是煞费苦心了。
这一道申斥的廷寄，一封善意的私函，把胜保气得暴跳如雷，亲自写了一封信给曹毓瑛：“欲缚保者，可即执付‘司败’，何庸以言为饵？唯纪辛酉间事，非保则诸公何以有今日？”所谓“司败”就是“司寇”，意指刑部，他误会那封信的作用，是要先解除了他的兵权，把他骗到京师然后治罪，所以有此怒斥。而“非保则诸公何以有今日”，不仅指他统兵为辛酉政变的后盾，而且也指他所上“请太后垂帘并简近支亲王辅政”的一道奏折，这就连慈禧太后和恭王都一起骂在里头了。
这封信，曹毓瑛送了给恭王，恭王又呈上御案，慈禧太后只是微微冷笑了一声：“怪不得有人说胜保象年羹尧，果然不错！”
雍正帝杀年羹尧之前，因为得位不正，内疚神明，外则唯恐有什么清议，所以对年羹尧的笼络，到了大为失态的地步，一直被人在背地里讥议。慈禧太后和恭王自然不会蹈此覆辙，要杀胜保，另有布置。
恭王与文祥、曹毓瑛等人统筹全局，反复研究的结果，作了解除胜保兵权的最后准备，但还存着期望他有所警悟，立功自新的心，所以洋洋千言，指授方略的廷寄，几乎每日递到军前，但胜保我行我素，毫不在意。
那时回乱最烈的地区，是在同州、朝邑一带，离河洛重险的潼关，只有几十里路，而河南的大股捻匪，正在往西窜扰，万一捻回合力猛扑潼关，关系到陕西、山西、河南三省的安危。朝中凡是了解中原形势的人，无不忧形于色，朝廷亦不断督催胜保领兵东援。只是他不知有什么成竹在胸？安坐西安，漫不经心，而且依然作威作福，有他看不顺眼的京营将官，不是参奏降革，就是奏请撤回。恭王一看这情形，必须要采取那不得已的最后手段了。
这最后手段，就是命令在豫西浙川的多隆阿，兼程北上，援救潼关，另外颁了一道密旨，封交多隆阿亲自开拆，遵旨行事。多隆阿原是胜保的部将，后来受知于胡林翼，骁勇善战，与鲍超齐名，合称“多鲍”。这年——同治元年四月，进克安徽庐州，洪军悍将“英王”陈玉成，投奔寿州，依附阴鸷骠悍的练总苗沛霖，恰好成就了胜保一件大功。苗沛霖与胜保有交结，看看洪军自安庆一破，大势不妙，把穷无所归的陈玉成做人情，缚送胜保大营。胜保喜不可言，一面接收了陈玉成的有国色之称的妻子，一面在奏折中大事铺张，以为陈玉成是洪军的第一勇将，既已被擒，洪军从此不足忧，意思中要亲送陈玉成入京，举行“献俘大典”。结果弄了个很大的没趣，朝廷批答，申斥他胡闹，同时命令，即在军前正法。好大喜功的胜保，大失所望，从此对朝中柄政的大臣，越发不满。
等陕西回乱一起，恭王的原意是要派多隆阿入陕，因为他远在豫西，缓不济急，才改派了胜保。这时朝旨派他兼程援救潼关，对胜保来说，自然是件很失面子的事，所以更加负气，不大理潼关这方面的战局。同时由于“甘督”、“陕抚”这两个实缺封疆，完全落空，失意之余，想到这年春天在安徽奏请“以安徽、河南两巡抚帮办军务”的花样，照样再耍一套，奏请以陕西巡抚瑛棨帮办军务。如果奉准，则不但陕西巡抚成了他的部属，而且权足以指挥巡抚，便成了总督的身分，可以稍稍弥补他实缺督抚不曾到手的遗憾。
可想而知的，从两宫太后到军机处，没有一个人会准他的要求，责问他道：“若以军务、地方，必须联为一气，方能剿贼，如官文、曾国藩等，以统帅而兼封圻，则僧格林沁之在豫省，未闻必以抚臣帮办。豫省官吏，尤称疲玩；僧格林沁督军，所向有功，则又何说？”从而很干脆地答复他：“所请断不准行。”不但不准，而且督催驰援同州、朝邑的语气也更严厉了！
除此以外，督催赴援的话也颇见声色了，先是议驳：“胜保督兵日久，平时自诩方略，所谓‘通盘筹划，洞悉贼情’者安在？”继而诘责：“倘或有失，该大臣自问，当得何罪？并何颜面以对天下！”终于提出警告：“该大臣务即力图补救，毋再玩忽！谓朝廷宽典之可幸邀也。”军机章京拟旨，虽然下笔如飞，但片言只字，皆有分寸，再经过军机大臣的推敲，上呈御览。经过这三道手续发出来的谕旨，在意旨的表达上，几乎不可能发生错误。胜保也是深通翰墨的人，看到最后那一段话，不但暗示将要交部议处，而且处分拟呈之后，不可能邀得宽免。所以他心里虽愤不可遏，却也不免着急，真的不能“再玩忽”，得要“力图补救”了。
“好吧！”他对他的幕僚说，“看我‘补救’！补救好了，再跟他们算帐。”
但是，他要补救却甚难。驭下无恩，士卒不肯用命，滥作威福，同官不愿支持，这才真的到了呼应不灵的窘境。最苦恼的是他没有自己的嫡系部队，连“子弟兵”都没有。事急无奈，想起一着棋：在安徽的苗沛霖。
苗沛霖的包藏祸心，中外大僚，无不深知，他以办团练保地方起家，但劫持巡抚，通洪军、通捻军，反迹早露，只以用“英王”陈玉成结交了胜保，胜保为他“乞恩免罪”，勉强就抚。当政的大臣，因为江南军务吃紧，而河南的捻军、陕西的回乱，在在需要剿治，所以虽有袁甲三等人，对苗沛霖力主痛剿，仍不得不加姑息，可是防范得极严。那知胜保计无所出，派了个提督，拿了用督办陕西军务钦差大臣关防所发的护照，调苗沛霖所部到陕西助剿。
消息一传，安徽、江苏、山东、河南各地负有治安责任的地方官和带兵官，无不大起恐慌，飞章告警。因为苗沛霖正苦监视太严，动弹不得，经胜保檄调到陕，恰好给了他一个窜扰的机会。于是军机处搞得手忙脚乱，用六百里加紧的廷寄，“严饬胜保速行阻止”，同时分别命令僧格林沁及有关各省的大员，阻拦苗沛霖，“妥为开导，刚柔互用。如不听阻止，即着分拨兵勇，并力兜剿，毋许一人一骑，闹入境内。”
这还不算，还把苗沛霖的一个“克星”找了出来。这个人就是湘军罗泽南的旧部李续宜，一向在皖北打仗，地形极熟，苗沛霖对他相当忌惮。后来调到湖北，当胡林翼病重时，专折保荐他接任，不久，由湖北调为安徽巡抚，用意就在责成他专门对付苗沛霖。到任不久，丁忧奏请开缺，朝中不肯放他，只准假百日，尚未期满。现在因为胜保的荒唐，怕苗沛霖蠢动，所以特旨催促，“克日启程赴皖任事，断不可拘泥假期未满，稍涉迟延，致皖省大局，或有变迁贻误。”
为了胜保的轻举妄动，惹起了极大的麻烦，朝中大臣，各省大吏，无不对他深恨痛绝，“皆曰可杀！”
于是各处弹劾密告胜保的章奏文书，又如雪片飞到。恭王派了专人处理，把那些文件分别处理，虽有少数夸大其词，意在报复的，但大致都可信其实在，因为一项劣迹，常有几个人指出，经过仔细比对，逐条开列，总计有十来款之多。
为了整饬纪律，军机大臣没有一个不主张严办的。第一步当然是查明实在情形，可是怕打草惊蛇，胜保得知其事，激出变故，而且正派他负责剿平回匪，也不能打击他的威信，这样就不便公然遣派大臣查办。
会商的结果，采纳了文祥的主意，向僧格林沁查问，奏准两宫太后，随即下了一道密谕：
“前有人奏：胜保去春督师京东，以至入皖，入陕，所过州县，非索馈千金或数千金，不能出境，稍有羁留，官民尤困。随营之妓甚多，供亿之资不少。又有人奏：胜保上年督兵直隶，路过衡水，悦民间女子，招至营中阅看。又纵容委员，滥卖‘功牌’，至今直省拿获马贼，多带有胜保营中蓝翎或花翎，以及顶戴执照。又有人奏：胜保以一寒士，自带兵以来，家资骤富，姬妾众多，揆厥由来，总由滥保人员，以取贿赂；虚报名额，以冒口粮；勒派捐税，以充私囊。本年督兵赴皖，挈带眷属，熄赫道路；其拔营赴陕，同行女眷大轿有数十乘，闻“四眼狗”陈玉成家眷，亦为胜保所有，随从车辆，不知多少？各州县不胜苦累等语。以上胜保贪渔欺罔各劣款，系近日节次有人参奏，情节大同小异，似非虚罔。僧格林沁久驻河南、安徽交界处，见闻自必较确，着即按照所参各款，据实复奏。”
以外还有陕西绅士的“公禀”——是由多隆阿抄呈的。这些公禀是要求多隆阿回陕西去平回乱，当然也就提到了胜保，除去贪污、好色的劣迹以外，还指出“讳败为胜”，说渭河北岸，“匪巢林立”，西路凤翔，东路同州，为回匪集结之处，而胜保安坐省城，捏造获胜的战报。朝中这才明白，中原的局势，比想象中要严重得多。
整个情况是四面作战，剿捻匪、平回乱、对付胜保，还要拦截苗沛霖。这些任务，分别落在僧格林沁和多隆阿身上，而急务是不准苗沛霖入陕，怕在回乱以外，别生“苗乱”。
朝中的布置是以僧格林沁为第一线，这一线在河南如果挡不住苗沛霖，那就要靠多隆阿扼守潼关。此地自古就是一夫当关，万人莫敌的重险，多隆阿如果不能及时赶到，后患不堪设想。
而多隆阿的全部兵力不到七千人，从紫荆关北上，且战且走，星夜疾驰，赶往潼关。
这时的胜保，到同州、朝邑一带视察了一番，已经回到西安，还在要兵要饷。亲自动手的奏折，已不是“非朝廷所能遥制”的话了，改了一个说法：“先皇帝曾奖臣以‘忠勇性成，赤心报国’，”这是指英法联军内犯时，胜保曾在通州“与洋人接仗”而言。接下来便铺叙他这次同州之行的战功，说是一个名叫王阁村的地方，为回匪老巢，进剿大胜，得意洋洋地写道：“臣抵同未及三日，获此全捷，差可壮我军威。”然后就提到军饷了，除了照例指责各省协饷，未能如数拨解，兵勇口粮，积欠累累以外，因为关中已是“西风吹渭水，落叶满长安”的季节，特意加了一笔：“现在天气日寒，兵丁时虞饥溃。”另外加了三个“附片”，一个是参奏署理陕西藩司刘齐衔筹饷不力，办事玩忽；一个是奏请开复三名革职人员的处分，随营效力；再一个是请催新任西安将军穆腾阿迅即赴任，并帮办陕西军务。
等这个奏折到京，僧格林沁奉旨查明胜保劣迹的复奏也到了，不但上谕中所指出的几条，都是事实，另外还查出了许多秘密。最骇人听闻的是，陈玉成的两个弟弟被捕送到胜保军营，献上金银数千两之多。胜保得了这么一笔丰厚的贿赂，全力庇护，饶了那两个“要犯”的命，并还派在营里当差。
这个秘密的揭露，为军机大臣带来的隐忧，不下于胜保的擅调苗沛霖入陕。当即以紧急驿递，分饬僧格林沁和多隆阿遣派专人访查详情，同时再一次催促多隆阿星夜兼程，说他早一日到潼关，便可早一日“抒朝廷西顾之忧”。
潼关当然有人在坐守，那是署理陕甘总督熙鳞，他的任命，在七月间与胜保的任命同时下达。陕甘总督驻兰州，赴任途中奉旨留在陕西处理回乱。西安有了一个跋扈异常的胜保，还有身为“地主”的巡抚瑛棨，他不便去自讨没趣，因而留在潼关。堂堂总督，局促一隅之地，而胜保有所知会，动辄以朱笔下札，把他的身分贬成了一个总兵，因此，这个老实人抑郁万状。但总算是一个总督，所以军机处所发的，有关指示处置胜保的密旨，大致他也有一份，跟恭王和军机大臣们一样，他日夕所盼望的，也就是多隆阿早到潼关。
多隆阿终于在十一月十九，依照他自己所预定的期限，领兵到了。这是一支好军队，因为多隆阿军令严肃而驭下有恩，所以连营十余里，阛阓不惊。在潼关，他除了会见熙麟以外，还特地找了个人来会面——驻扎黄河对岸，山西境内，自风陵渡到蒲州，沿河布防的西安右翼副都统德兴阿。
德兴阿跟多隆阿一样，都是黑龙江出身，都不识汉文，都是旗将中的佼佼者。所不同的，多隆阿是大将之才，而德兴阿仅得一勇字，他以善骑射受知于文宗，五六年前在扬州一带颇有战功，这是得力于翁同和的长兄翁同书为他帮办军务，及至翁同书调任安徽巡抚，左右无人，军势不振，于是连战皆北，被革了职。不久，赏给六品顶戴交僧格林沁差遣，慢慢地又爬到了二品大员的副都统职位，不想偏偏遇着了一个胜保。
胜保看不起德兴阿，德兴阿也看不起他。他虽没有象另一个副都统那样被打军棍，但为胜保撵出陕西，西安的副都统去防守客地的山西，自然是件很难堪的事，所以他对胜保早存着报复之心。
德兴阿与多隆阿是旧交，一见面照满洲的风俗“抱见礼”。德兴阿微屈一膝，抱着多隆阿的腰，兴奋得近乎激动了，“大哥，”他说，“你可来了！可把你盼望到了！”“已经晚了。”多隆阿抚着他的背问：“你那儿怎么样？”
“瞎！真正是一言难尽。”
两人执着手就在檐前谈话。德兴阿赋性粗鲁，口沫横飞地大骂胜保，多隆阿静静地听着，等听完了，不动声色地说道：“胜克斋是立过大功的人，朝廷格外给面子，你也忍着一点儿吧！”
一听这话，德兴阿愕然不知所答，多隆阿却做个肃容的姿势，旋即扬着头走了进去。
“大哥！”德兴阿跟到“签押房”里，不胜诧异地追问：
“怎么着，你不是来拿胜保？”
“老三！”多隆阿以微带责备的声音说，“这么多年，你的脾气还是不改。这儿是他们替我预备的‘公馆’，难保其中没有胜克斋的人在偷听，你这么一嚷嚷，叫我能说什么？”
“是！”德兴阿接受了他的责备，不好意思地笑道：“大哥是‘诸葛一生唯谨慎’。”
这两个人熟“听”《三国演义》。清朝未入关前，太宗以《三国演义》为兵法，命精通满汉文的达海和范文程，把这部书译成满文，颁行诸将。多隆阿和德兴阿在军营中，每遇闲暇，总请文案来讲《三国演义》，作为消遣，因此，用诸葛亮的典故来恭维多隆阿，他自然感到得意。
“我就算是个莽张飞，可要请教‘军师’，我这西安右翼副都统，那一天可以回任啊？”
“快了，快了！”多隆阿顾而言他地说：“同州、朝邑的情形怎么样？”
提到这一点，两人的表情都显得很严肃了。多隆阿与军机大臣的看法不同，朝旨以堵截苗沛霖列为当务之急，多隆阿却以入陕平乱视为自己的重任，所以特别要先问匪情。而德兴阿防守河东，主要的责任也就在防备回匪渡河，窜扰山西，现在多隆阿问到这方面，他自然知无不言，言无不尽。
深沉的多隆阿，极注意地听着，偶尔在紧要关键上插问一两句话。等了解了全部情况，他作了一个决定，下令总兵陶茂林，率队出击。
陶茂林和雷正绾是多隆阿手下的两员大将，雷正绾在帮办胜保的军务，负责解西路凤翔之围，但以胜保的骄横乖张，士卒怨恨不已，所以至今无功。陶茂林的运气比他好，跟着多隆阿从豫西一路打过来，又立下了许多战功，此时虽然安营刚定，未得休息，但知道多隆阿用兵决胜，素来神速，因而奉令毫无难色。率领来自吉林的所谓“乌拉马队”，自渭南渡河，经故市北上，迂道南击，成了“拊敌之背”。
包围同州的回匪，一直只注意着南面、东面拒河而守的官军，不防北面受敌，在马队洋枪的冲杀之下，一战而溃，同州就此解围了。
多隆阿这一仗，既为了先声夺人，树立威名，也为了让胜保知道，以为他只不过入陕助剿回匪，别无他意。等同州解围，他从渔关率全军进驻，扫荡匪巢，又打了两个胜仗。
他是好整以暇，不忙着到西安，军机处却急坏了，因为预计他一到潼关，就会依计行事，所以拿问胜保的上谕，已交内阁明发，至多半个月的工夫，就会通国皆知。胜保本人不怕他插翅飞上天去，只怕他部下除了雷正绾的两千人是官军，并且原为多隆阿所属，可保无虞，此外都是“降众”，平时的军纪就极坏，一旦树倒猢猴散，若与回匪合流，则是乱上加乱，而流窜所经，奸淫掳掠，地方亦必大受其害。果然有此不幸之事，都坏在多隆阿手里，所以恭王又气又急，传旨严行申饬，同时用六百里加紧的密谕，命令驻扎蒲州，与同州一河之隔的山西巡抚英桂，“迅速据实具奏。”
英桂原来也就着急，多隆阿的逗留不进，万一生变，胜保部下哗溃流窜，山西首当其冲。只是此时仰望多隆阿如长城，怕催得紧了他会不高兴，现在奉到廷寄，正好有了借口，所以一面奏报多隆阿进驻同州，与回匪接仗三次，均获全胜，一面派德兴阿渡河去看多隆阿，相机催促。
“大哥！你看吧，”德兴阿把那道密谕交了给多隆阿，“你再不走，只怕面子上要不好看了。”
“已经不好看了！”多隆阿也从桌上拿起一通廷寄，递给德兴阿。
“这上面说的是什么？”
“你这玩意上面，”多隆阿指着德兴阿交来的上谕问道：
“又说的是什么？”
彼此瞠目相视，哈哈大笑。两个人都不识汉文，而用清语写廷寄的规矩，早已废止，所以有旨意必须请文案来念了才能明白。
“上面说我‘于此等要紧之事，岂可任意迁延？’又说我‘不知缓急’，胜保何日拿问，如何查抄，军务如何布置，‘克日具奏，不准再涉迁延，致干重咎！’你看，厉害不厉害？”
“这也怪不得上面。胜保怕已经得到消息了！”
“那怎么会？折差驿递，都让我在潼关截住了，他从那儿去得消息？”
德兴阿恍然大悟，从京师到西安，最近的路就是经山西入潼关，这一道关口过不去，那么这个月十四和十七所发的，拿问胜保及宣布胜保罪状的两道上谕，自然就到不了西安。
“怪不得大哥你不着急。不过……，”德兴阿说，“胜保在朝里也有耳目，截住了驿递，难保没有别的路子通消息。”这一下提醒了多隆阿，“啊！”他翘着大拇指夸赞德兴阿，“老三，你这个莽张飞，真还粗中有细啊！好，事不宜迟，我今天就走。”
十一月底的天气，顾不得霜浓马滑，多隆阿抽调了两千人，连夜拔营西进，同时派了一名材官，专程赶到凤翔，通知雷正绾到西安会齐，听候差遣。
那胜保对于京中的布置，一无所闻，日日置酒高会，酒到酣时，大骂军机处办事颟顸，请粮请兵的奏折，积压不批。当然，多隆阿兵到潼关，出击同州的情形，他已接得报告，但心里越觉得不是滋味，表面越要做得不在乎，依然豪情胜概，摆出曹孟德横槊赋诗的派头。此外当然也作了一番部署，遣派亲信分出河南、山西，出河南的是去催苗沛霖间道西进，出山西的是转道天津，催运向洋商订购的钢炮弹药。
这天下午大有雪意，彤云漠漠，天黑得早，胜保老早就派人生起十几个炭盆，点起明晃晃的巨烛，在满室生春的西花厅，召集文案吃火锅和烧羊肉。刚刚开席，便有派出去打探敌情的一个把总，气急败坏地来报告消息，说是灞桥南岸，出现了十几座营帐，不知是那一路的兵马？
消息是报到胜保的一个贴身材官那里。他知道“大帅”的脾气，若非紧急军情，不准在他饮酒的时候去禀报，败了他的清兴，说不定就要人头落地。既然是在南岸扎营，必属官军无疑，无须惊惶。
过了一会又报来了，说那十几座营帐是多隆阿的部下。证实了是入关的援军，越发放心。等胜保的宴会将终，那材官才悄悄到他耳边说了两句。
多隆阿的官衔是荆州将军，在胜保看来不当一回事。“他不是在同州吗？进省来干什么？”他拈着两撇八字胡子沉吟着说：“莫非来听节制？怎么先忙着扎营，不来参谒？姑且看一看再说。”
他的那些部属跟他不一样，个个心里嘀咕，得知消息，悄悄上城探望，霜空无月，只见暗沉沉一带营垒，灯号错落，刁斗无声，气象严肃，一看便知不是件好事。于是三三两两聚在一起，低声密语，大家都在心里打好了主意，一回营悄悄儿收拾好了行李，预备随时开溜。
满营都已在打算着各奔前程了，胜保却还如蒙在鼓中，拥着陈玉成的那个姓吕的老婆，好梦正酣。五更时分，笳角初鸣，亲信的材官来叩房门，高声喊道：“大帅，大帅，多将军进辕门了！”
这时的多隆阿岂仅已进辕门，而且已下了马，手中高持黄封，昂然直入中门，大声说了句：“胜保接旨！”
一报到上房里，胜保大吃一惊，有旨意倒平常，多隆阿这来的时候不好！于是一面由姬妾伺候着穿上袍褂，着靴升冠，一面在心里盘算。等穿戴整齐，他对瑟瑟在发抖的吕氏姨太太说：“大概是多将军来接我的事，说不定内调兵部尚书，年内就得动身。”
他也不知道这话是宽慰自己，还是安慰别人，反正说了这句话，心里觉得好过得多。这时材官又来催了，等他走到大堂，香案早已设好，多隆阿神色肃穆地站在上方等待。
其时多隆阿随带的劲卒，已包围了整个钦差大臣的行辕，中门洞开，一直望到门外照墙，刀光耀眼，如临大敌。不管胜保平日如何跋扈，什么人都不放在他眼里，见此光景，也不由得胆战心惊，乖乖儿在香案面前跪了下来。
于是多隆阿把黄绫封套中的上谕取了出来，高捧在手，这只是装个样子，他不识汉文，上谕全文早由文案教他默诵得滚瓜烂熟了，这时如银瓶泻水般，一口气背了下来：
“谕内阁：前因陕西回匪猖獗，特命胜保以钦差大臣督办陕西军务，责重任专，宜如何迅扫贼氛，力图报效？乃抵陕已经数月，所报胜仗，多系捏饰；且纳贿渔色之案，被人纠参，不一而足，实属不知自爱，有负委任！胜保着即行革职，交多隆阿拿问，派员迅速移解来京议罪，不准逗留。多隆阿着即授为钦差大臣，所有关防，即看胜保交多隆阿只领，所部员弁兵勇，均着归多隆阿接统调遣。钦此！”
把上谕念完，胜保已经面无人色，磕头谢恩的动作，显得相当蹒跚。等他把臃肿的身躯抬起来，多隆阿问道：“胜保！
遵不遵旨？”
“那有不遵之理。”胜保凄然相答。
“那就取关防来！”
用不着胜保再转嘱，早有人见机讨好，捧过一个红绸包好的印盒来，交到胜保手里，胜保捧交多隆阿，他双手接过，解开红绸，里面是三寸二分长，两寸宽的一方铜关防，拿起来交了给他身边的文案说：“你看看，对不对？”
验了满汉文尚方大篆的印文，那文案答道：“不错！”
“好！”多隆阿扬起头来，环顾他的随员，大声下令：“奉旨查抄！不准徇情买放，不遵令的军法从事。”
这一下把胜保急得神色大变，上来牵住多隆阿的黄马褂，不断地喊：“礼帅，礼帅！”多隆阿号礼堂，胜保平日一直是叫他的号的，这时改了称呼。
“怎么样？”
“礼帅！”胜保长揖哀恳：“念在多年同袍之雅，总求高抬贵手，法外施恩。”
多隆阿想了想说：“给你八驼行李。”
“这，这，这……，”胜保结结巴巴地说，“这不管用啊！”
“管够可不行！”多隆阿使劲摇着头，“八驼也不少了，你把你那么多姨太太打发掉几个，不就够用了吗？”说到这里向身边的材官吩咐：“摘顶戴吧！”
于是胜保的珊瑚顶子，白玉翎管连着双眼花翎，二品武官的狮子补褂，一起褫夺，换上待罪的素服，被软禁在他日日高张盛宴的西花厅。多隆阿又派了一百名兵丁，日夜看守，同时一再叮嘱，务须小心，倒象深怕会有人来把他劫走似的。
这因为多隆阿久知胜保自己虽不练兵，但他为了求个人仪从的威武煊赫，特意挑了二百人，个个体魄魁梧，配备了精美的器械服装，厚给粮饷，常有赏赐，把这个“元戎小队”，以恩结成他的死士。而他的部下出身不正，只知有胜保，不知有国法，万一起了个不顾一切救胜保的念头，以胜保的毫无心肝，说不定就会在劫持之下，甘受利用，与回捻同流合污。那一来自己的责任就太重了，所以不得不选精兵看守。
谁知他把胜保看得太重了。就在传旨拿问的那一刻，胜保的文武部下，溜的溜，躲的躲，余下的都向新任钦差大臣报了到。二百亲兵，四十八名厨役，走了一大半，跟在胜保身边的，只有一名老仆，两名马伕，还是他当翰林时的旧人。
这时雷正绾已从凤翔前线赶回西安，重投故主，万感交集，但无暇去细诉他在胜保节制下所受的委屈，多隆阿交给他一个相当艰巨的任务，安抚各营，申明朝廷的本意，完全因为胜保跋扈得不成话说，不能不振饬纪纲。除了胜保一个人以外，决不会有牵涉株连的情事，新任的钦差大臣也决不会有所歧视，劝大家安心，只要立功，必有恩赏。
尽管他苦口婆心地劝慰，终于还是有胜保旧部八百人，呼啸过河，另投山东，一路骚扰，不在话下。多隆阿接得报告，不愿分兵追击，因为他要集中兵力对付回匪。
回匪多在渭河北岸，与胜保隔河相持，已有四十多天。多隆阿召集将领集议，了解了情况，下令开炮，隆隆然一夜，把西安的老百姓惊扰得魂梦不安。第二天早晨一打听，说渭河北岸的匪巢完全荡平。接着便有许多人哭哭啼啼到西安来寻亲觅友报丧，说是南岸官军的炮火，玉石不分，把老百姓也轰在里头了。
而军机处只知道多隆阿连番大捷，下诏褒奖，同时催促移解胜保。查抄已告一段落，胜保的姨太太，各携细软，走散了许多，剩下的几个也是惴惴不安，局促在特为划出来的一座院子里，要想打听打听消息都不容易。这样度日如年地过了五六天，忽然雷正绾来了，这一下如见亲人，大家围着他七嘴八舌地诉苦，雷正绾也只有报之以苦笑。
好不容易才有了容他开口的机会：“明天要走了。”他说，“请大家收拾收拾，明天我派人送你们过河到山西。以后各自小心。”
大家都没有留心他最后这句话中的警告意味，只问：“到那里呀？”
“自然是跟着胜大人到京里。”
到京里以后如何呢？雷正绾无法回答，大家也无法想象。各人收拾好了行李，第二天一早，坐车先走。胜保接着东下，依然坐了八抬绿呢大轿，只在轿杠上拴一条铁链子，表示轿内是革职拿问的犯官。
雷正绾派的人，护送出关，随即折回。胜保的眷属从风陵渡过河，进了山西境界，天色已经不早，投宿在蒲州城外的一座荒村里。
这是一个名符其实的荒村，而原来不是。河东富庶之区，却以数经兵燹，匪来如梭、兵来如梳、轮番的骚扰劫掠，把稍稍过得去的人家都撵跑了，所以空房子倒是很多。胜保的眷属连同少数的旧部，加上多隆阿所派的护送官兵，一共占了两座人去楼空的大宅。
天气冷，又没有月亮，最主要的一点是在前途茫茫的抑郁忧惧心情之中，因而除去那二十多名护送官兵以外，其余的都草草设榻，钻入被窝，听远处传来的狗哭狼嗥，把颗心都挤得发酸了。
胜保的那个吕氏姨太太，一直不曾睡着，独拥寒衾，望着一盏豆大的油灯火焰出神。她在想胜保，也想着陈玉成，一度是“王妃”，忽然又变成钦差大臣的“姨太太”，而她曾亲耳听见过别人在背后叫她“贼婆”。以后呢？她在想，胜保的人缘不好，说不定会充军，充到冰天雪地的边疆，自己当然也要跟着去，说什么雪肤花貌，都付与阴寒穷荒，一辈子就这么完了，想想真有些不能甘心。
正这样惘惘然万般无奈时，忽然听得狗叫，叫得极其狞厉，然后又是长号着奔远了，仿佛被人打跑了似的，她的一颗心，蓦地里提了起来，侧耳静听，仿佛是有人声，便唤那在她床前打地铺的丫头：“小珠，小珠！”
小珠为她唤醒，梦头里着了惊，猛然翻身坐起，慌慌张张地问：“那儿失火，那儿失火？”
失火倒不曾，有火光是真的。霎时间人声杂沓，涌进来一群人，灯笼火把照耀着，看得清楚是官兵，她才略略放心。
“都起来，起来！”有个官长模样的壮汉大声吆喝：“搜查奸细！”
这种情况她以前也遇见过，懂得应付的方法，赶紧轻声喊道：“小珠快起来！把那包碎银子拿给我。”
她是预备拿一包碎银子送给来搜查的官兵，买得个清静，成算在胸，动作便比较从容了，下床穿好衣服，剔亮了灯，却听小珠急促地喊道：“奶奶，你看！”
急急扭头从嵌在冰纹格子窗上的那块玻璃望出去，只见官兵正从各个房间里把箱笼抬了出来，堆在院子里，“这是干什么？”她失声而问，一句话不曾完，听得房门上猛然一脚，立刻便是一个洞。
“开门，开门！”外面大喝。
小珠抖抖索索地去拔开了门闩，双扉大开，正是那个大声吆喝的官长，举一盏灯笼往她脸上一照，神色顿时不同：
“就是她，就是她，一看就知道了。好好伺候着！”
不由分说，把她推推拉拉地拥了出去，弄上轿子，锁了轿门，连同那些箱笼行李，一起抬出村子，往北而去。
她惊疑不定地好半天，终于想明白，定是德兴阿干的好事！只怪护送的官兵不管用，从而转念也难怪，二十多人到了德兴阿大军所驻的防地，还能反抗吗？
这时的胜保，还未出关，正走到临潼地方，住在东门外的关帝庙里，钦命要犯只是防守严密，除去行动不能自由，此外生活起居不受干涉，加以胜保出手素来阔绰，押解的官兵得了他的丰厚犒赏，格外优容，居然可以会客了。
所会的客，自然是他的那一班文案。当他初被拿问时，群情惊惶，以为会象上年拿问肃顺那样，凡是胜保的党羽，皆在逮捕之列，所以都存着避一避风头，躲开了看一看再说的打算。及至多隆阿派人安抚各营，申明只抓胜保一个，大家比较心定了。有些则平日倚仗胜保的势力，为非作歹，自知迟早难逃逮问的命运，依旧不敢出面，比较谨饬安分的，看朝廷既无进一步的行动，而多隆阿待胜保也还客气，见得事态并不严重。
株连之忧一消，侥幸之心又生，朝好的方面去想，胜保在去年的拥兵京畿，声言“清君侧”而为恭王的后盾，是能够打倒肃顺的关键所在。有此大功，就该象赐“丹书铁券”那样，赦他不死，而况他到底不曾丧师失地，与两江总督何桂清的情况不同。朝廷拿问议罪，多半只是临之以威，略施膺惩，至多革职，也还有戴罪图功的可能。此时正不妨好好替他出把力，至少也要见一面，说几句安慰的话，好为他将来复起时，留下欢然道故的余地。
于是从胜保一离西安，沿路便有人来相会，患难之际，易见交情，胜保十分心感。同时这对他确也是一种极大的安慰和鼓励，沮丧忧疑的心情，减消了一大半，他很沉着地与来客密议免祸的方法。连着谈了几晚，谈出一个结论：到京越晚越好！一则可以把事情冷下来，再则好争取时间，多方活动，预作布置。
胜保是个说做就做的人，从商定了这个办法，便尽量在路上拖延。最简单的办法是装病，但他的身体其壮如牛，装病也只能装些感冒、腹痛之类的小病，同时也不能总是装病，这天清早从临潼的关帝庙起身，正无可奈何地要上轿时，他那随护眷口的老仆，一骑快马，气急败坏地赶到了。
他是奔波了一日一夜，赶回来报告消息的。果然是德兴阿干的好事，八驼行李，四个美妾，都落在别人手中了。被抢的地方名叫东盐郭村，在蒲州城外，德兴阿的部下也还抢了别家，逼得那家的年轻妇女投了井。
胜保自出生以来，何尝受过这样的欺侮？但此时如虎落平阳，发不出威，首先想到的是，告诉押解的军官：“出了这么档子无法无天的事，我不能走了。我得回西安看你们大帅，听他怎么说？”
押解官如何容得他回西安？只答应在临潼暂时留下。胜保那时，就好比吴三桂听说陈圆圆为李自成部下所劫那样，想象着艳绝人寰的吕氏姨太太，偎倚在德兴阿怀里的情形，五中如焚，是说不出的那种又酸又痛，简直都不想活了的心情。
“大帅！”有个文案劝他，“此刻急也无用，气更不必，得要赶紧想办法，事不宜迟，迟则生变。”
怎么叫“迟则生变”？胜保楞了一下，才想到是指吕氏姨太太而言。事隔两天，必已遭德兴阿沾污，已经“迟”了，已经“变”了！他叹口气说：“我方寸已乱，有什么好办法，你说吧！”
“自然是向礼帅申诉。”
“对啊！”胜保的精神陡然一振，他拿德兴阿无可奈何，但可以赖上了多隆阿，“他得给我句话，不然我专折参他，纵容部属，公然抢劫，到底是官兵还是土匪？”
“正是这话。”
“来，来！那就拜烦大笔。”
胜保口授大意，托那文案执笔，写了封极其切实的信给多隆阿。等信写完，他也盘算好了办法，取了一百两银子，连信放在一起，叫人把负责押解的武官请了来。
“劳你的驾，给跑一趟西安。”他把信和银子往前一推，“把我的这封信，面呈你们大帅，信里说的什么，你总也该知道。”
看在一百两银子份上，而且也算是公事，那武官很爽快地答应，立刻动身去投信。
“再有句话，得请你要个切切实实的回信。”
“胜大人的吩咐，我不敢不遵。信，我一定面呈多大人，不过，这个回信，可不一定讨得着。如果多大人说一声：‘好，我知道了，你回去吧！’请想想，我还能说什么？”
“那我可不是吓唬你。”胜保斩钉截铁地说，“没有切实回信，我在这儿不走。闹出事儿来，别说是你，只怕你们大帅的顶戴也保不住。我这话什么意思，你自己琢磨去吧！”
说完，胜保只管自己退入别室，把那武官僵在那里，不知何以为计？于是那文案便走到他身边，用惊惶的眼色作神秘的低语。
“胜大人的意思，你还不明白？落到今天这一步，他还在乎什么？冷不防一索子上了吊，你想想，那是多大的漏子！”
这两句话说得他毛骨悚然，钦命要犯，途中自尽，押解官的处分极重，前程所关，不是开玩笑的事，所以“喏、喏”连声，受教而去。
看见那武官一走，估量着多隆阿治军素严，得信一定会有妥善处置，胜保的心情比较轻松了些。但对德兴阿却是越想越恨，就算眷口行李，能够完整不缺地要回来，这个仇也还是非报不可。
左思右想，想出来一着狠棋，亲自拟了一道奏折，犯官有冤申诉，仍许上奏。奏折中说：“德兴阿纵兵抢劫，在蒲州城外东盐郭村，借口盘查奸细，亲带马队、步兵，夤夜进庄，将居民银钱衣物等件，抢掠一空，该民人等均在英桂行辕控告，请饬查办。”写完奏折，又替他的老仆写了张状子，命他赶回蒲州，到山西巡抚英桂的行辕去控告德兴阿。奏折则专人送到西安，请陕西巡抚瑛棨代为拜发，瑛棨跟他有交情，这件事一定肯帮忙。
能想的办法都已想到，该做的事也都做了，在临潼关帝庙等待消息的滋味却不好受，无事枯坐，不是苦思爱妾，就是想到入京以后的结果，真个是度日如年。
就这时候，有个想不到的客，深夜相访，此人叫蔡寿祺，字紫翔，号梅庵，江西德化人。道光二十年的进士，一直在京里当穷翰林，中间一度在胜保营里帮忙，咸丰八年冬天丁忧，因为九江沦陷，道路不通，只好在京守制，境况非常艰窘，胜保也曾接济过他。以后听说他到四川去了，混得还算得意。不想却又在这里相会，他乡遇故人，且在患难之中，胜保特有一份空谷足音的欣慰亲切之感，赶紧叫请了进来。
两人见了面，相对一揖，都觉凄然，“梅庵，”胜保强笑着吟了两句杜诗：“‘今夕复何夕，共此灯烛光？’”
“听得克帅的消息，寝食难安。”蔡寿祺也强露宽慰的笑容，“总算见着面了。”
胜保又是一揖，感激不已：“故人情重，何以克当？”他又问：“听说你在蜀中，近况如何？”
“我的遭际，也跟克帅一样委屈。”
“怎么？”胜保反替他难过，“骆籲门总算是忠厚长者，何以你也受委屈？”
“唉！一言难尽！”
不仅是一言难尽，也还有难言之隐。灯下杯酒，细叙往事，蔡寿祺当然有些假话。他是咸丰九年夏天出京的，出京的原因，无非赋闲的日子过不下去，想到外省看看机会，从军功上弄条升官发财的路子出来。他的打算是由山西入关中，再到四川，然后出三峡顺流而下，如果没有什么机会，便回江西，在家乡总比在京的路子要宽些。
于是以翰林的身分，一路打秋风弄盘缠，走了一年才到四川。四川不设巡抚，只有总督，这时的总督黄宗汉，因为在两广总督任内与英国人的交涉没有办好，正革职在京，由成都将军崇厚署理川督。崇厚虽是旗人，却谨慎开明，对蔡寿祺那套浮夸虚妄的治军办法，不甚欣赏。于是他弄了几百两银子的“程仪”，由成都到重庆，准备浮江东下。
在重庆得到消息，陕西巡抚曾望颜调升川督。蔡寿祺跟曾望颜是熟人，便留在重庆不走，等曾望颜到了任，他也在第二年三月里，重回成都。那时一方面有云南的土匪蓝朝柱窜扰川南富庶之区，一方面又有石达开由湖北窥川的威胁，于是蔡寿祺大上条陈，以总督“上客”的身分，把持公事，颇为招摇。不久，曾望颜被革了职，仍旧由崇厚署理，参劾蔡寿祺，奉旨驱逐回籍。又不久，川督放了骆秉章。
骆秉章字籲门，虽是广东人，与湘军的渊源极深，入川履任时，把湘军将领刘蓉带了去，信任极专，以一个知府，保荐为四川藩司。刘蓉看见奉旨驱逐回籍的蔡寿祺，依然逗留成都，私刻关防，招募乡勇，十分讨厌，便老实不客气提出警告：蔡寿祺再不走，他可真要下令驱逐了。
当然，蔡寿祺对他的本意是有所掩饰的，他有一套冠冕堂皇的说法，把四川看成他的家乡一样，急公好义，所以忘掉该避嫌疑。遭当道所忌，正由于他的任事之勇。一面说，一面不断大口喝酒，就仿佛真有一肚皮的不合时宜，要借酒来浇一浇似地。
“天下事原是如此！”胜保也有牢骚，“急人之难，别人不记得你的任事之勇，用不着你的时候，就说你处处揽权。去他的，我才不信他们那一套。”
“克帅！”蔡寿祺忽然劝他，“大丈夫能屈能伸，此时务宜收敛。等将来复起掌权，有仇报仇，有冤报冤，也还不晚。”
胜保倒是把他的话好好想了一遍，叹口气答道：“我何尝不明白这个道理？无奈就是咽不下这口气。”
“无论如何要忍一时之气。”蔡寿祺放低了声音说：“克帅，你有的是本钱，留得青山在，不怕没柴烧。”
这“本钱”两字，意何所指，胜保倒有些想不透，便率直说道：“梅庵，何谓‘本钱’，在那儿？”
蔡寿祺看了一下，用筷子蘸着酒，在桌上写了一个字，“苗。”
“咳！”胜保皱着眉说，“就是从他身上起的祸！”
“祸者福所倚！只看存乎一心的运用。”
“啊，啊！”胜保大为点头：“运用之妙，存乎一心！’这话，见教得是。”
“还有，”蔡寿祺说了这两个字，接着又写了一个字：“李。”
胜保又点点头表示会意，听他再往下说。
“拥以自重。”蔡寿祺抹了这两个字，又写：“应示朝廷以无公则降者必复叛之意。”
“嗯！”胜保肃然举杯，“谨受教。”
蔡寿祺矜持地把筷子往桌上一丢，身子往后一仰，颇有昂首天外的气概。胜保却正好相反，低着头悄然无语，就这片刻，他已有所决定，但没有说出口来。
“梅庵，”他换了个话题，“此行何往？”
“本想浮江东下，因为想来看看克帅，特意出剑门入陕。”蔡寿祺想了一下说，“‘长安居，大不易’，我想先回家看看。”
“不！”胜保很快、很坚决地表示不赞成，“还是应该进京，才有机会。至于‘长安居，大不易’，也是实话。这样吧，我助你一臂，不过，此刻的我，只能略表微忱，你莫嫌菲薄。”说着，他伸手到衣襟里，好半天才掏出一张银票，隔灯递了过去。
银票上写着的数目是一千两，蔡寿祺接在手里，不知该如何道谢？好半天，挤出两点眼泪，摆出一脸凄惶，摇摇头说：“叫我受之不可，拒之不能。何以为计？”
“梅庵，这就是你的迂腐了。要在身外之物上计较，反倒贬低了你我的患难交情。”
“责备得是，责备得是！”蔡寿祺一面说，一面把手缩了回来，手里拿着那张银票。
接着又谈了些各地的军情，朝中的变动，直到深夜，方始各道安置。胜保在那古庙中独对孤灯，听着尖厉的风声，想起随营二三十名姬妾，粉白黛绿，玉笑珠香的旖旎风光，真个凄凉万状，不知如何是好？
于是绕室彷徨，整整一夜，把蔡寿祺的那些话，以及自己所打的主意，反复思量，连细微末节都盘算到了。直到天色微明，方始倚枕假寐。不久，人声渐杂，门上剥啄作响，开出门来一看，随带的听差来报，说那负责押解的武官已从西安回来了。
“好！”胜保依然是当钦差大臣的口吻：“传他进来！”
押解武官就在不远之处的走廊上，不等听差来传，走过来请了个安：“跟胜大人回话，信投到了。”
“你们大帅怎么说？”
“多大人也很生气，说一定给办。”
“喔！”胜保觉得这话动听，点着头说：“他倒还明白。可是，办了没有呢？”
“办了，办了。已经派人到蒲州去了。”
“那好。我在这儿等，等他办出个起落来。”
“那不必了。”押解武官陪着笑说，“胜大人请想，一路迎了上去有多好呢？”
这打算原是不错的，但胜保一则别有用心，正好借故逗留。再则积习未忘，还要摆摆威风，所以只是使劲摇着头，掉转身子，走入屋里，表示毫无通融的余地。
押解武官这时可拿出公事公办的脸嘴来了，抢上两步，走到门口向屋里大声说道：“跟胜大人老实说了吧，多大人有话：
圣命难违，请胜大人早早动身，免得彼此不便。”
如果是在十天以前，有人敢这样跟他说话，马上就可以送命，而就在此刻，胜保的脾气也还不小，“混帐东西！”他瞪眼吹胡子地骂：“什么叫‘彼此不便’？你给我滚出去！”
“我可是好话。”
胜保越发生气：“滚，滚！你胆敢来胁制我！你什么东西？”
这一吵，声音极大，有个他的文案，名叫吴台朗的正好来访，赶紧奔进来把那押解武官先拉了出去，略略问了缘由，便又匆匆回进来解劝。
“真正岂有此理！”胜保还在发威，“我就是不走，看多隆阿拿我怎么样？”
“这不能怪礼帅。”吴台朗说，“那个小子不知天高地厚，冲撞了大帅，犯不着跟他一般见识，回头我叫他来领责。”
胜保听他这一说，不能再闹了，苦笑着只是摇头。
于是吴台朗又走了出去，找着那押解武官，说了许多好话，让他来替胜保赔罪。费了半天唇舌，总算把他说动了，但有个交换条件，胜保得要立刻启程。这一下又商量半天，最后才说定规，准定再留一天。
经过这一阵折冲，胜保虽未占着便宜，可是毕竟有了一个台阶可下，也就不再多说什么。但经此刺激，他越觉得俗语中“大丈夫不可一日无权”这句话，真是颠扑不破的“至理名言”。暗暗咬牙，有一天得势再起，要把那班狐假虎威的势利小人，狠狠惩治一番。
其实他身边就多的是狐假虎威的势利小人，只是看他的老虎皮将被剥夺，纷纷四散，各奔生路。象吴台朗和蔡寿祺这班人，只是无路可投而已。不过既然还有倚附胜保之心，自然休戚相关，所以尽这一日逗留的机会，自早盘桓到晚，也谈了许多知心话。
这三个人都是满腹的牢骚，吴台朗是军前被革的道员，把湘军的首脑，恨如刺骨；蔡寿祺与刘蓉结了怨家，而刘蓉与曾国藩的关系不同泛泛，所以也大骂湘军。胜保当然更不用说，他始终轻视湘军，以为他们的声名震动朝野，东南仰望曾、李、左、彭等人如长城，无非因为他们善结党援，互相标榜。
“着啊！”吴台朗连连拍着自己的腿说，“克帅的话，真是一针见血。即以眼前而论，克帅文武兼资，‘三十入词林，四十为大将’，一向独往独来，此虽是豪杰之士的作为，到底吃亏。”
“也不见得，走着瞧吧！”胜保说了这一句，又扯开他自己，“你再往下说！”
“再说梅老。”吴台朗手指点点蔡寿祺，“梅老，你那一科得人不盛，吃夸最大。”
“就是这话罗，‘科运’不好。”
“梅庵是那一科？”胜保问。
“道光二十年庚子恩科。”
“这一科，怕就只出了一个贵同乡万藕老？”吴台朗是指也是江西德化人的万青藜。
“是啊！”胜保也替他们这一科叹息：“二十年了，就出一个尚书，科运是不好。”
眼光都落在蔡寿祺脸上，而他摇摇头不愿作答，独自引杯，大有借他人的酒浇自己的块垒的意味。他内心也是如此，这两年秋风打下来，他才真正知道一榜及第的那“同年”二字的可贵。道光二十年的进士，论年资早就应该出督抚了，有督抚做同年，何致于在四川铩羽而归？
于是由于各人所同感的孤独，对于胜保今后为求脱罪的做法，便集中在援结党羽，多方呼应这个宗旨上，商定了应该去活动的地区和人物。直到天色微明，方始散去。
胜保睡到近午方起身，慢慢漱洗饮食，想多挨些时刻，这天便好不走，谁知那押解武官，毫不容情，早就备好了车马，一遍一遍来催，一交未初时分，硬逼着上路，往东而去。
走了十几里路，但见前面尘头大起，好几匹骡子驼着箱笼，迎面而来。走近了互相问讯，才知道那正是多隆阿派人从德兴阿那里，替胜保要回来的行李。
于是双方都停了下来。胜保手下的一个亲信，保升到正三品参领衔，而实际上等于马弁的护军校，名叫拉达哈的旗人，原来奉派护眷进京的，这时一起押运行李而来，走到胜保轿前来请安回话。
少不得要报告一些当时被劫的经过，话说得很噜苏，胜保不耐烦了，“反正你当的好差使；”他冷笑着打断他的话，“这会儿我也没工夫听你的！你倒是说吧，现在怎么样了？”
“多大人派了人去，办了好大的交涉，把八驼行李拿回来了。”
“东西少不少啊？”
“大概不少什么。”
“怎么叫‘大概’？到底少了什么？”
“就一口箱子动了。其余的，封条都还贴得好好的。”
“那一口箱子？”胜保急急问道：“箱子不编了号了吗？”
“是第一号那一口。”
还好！胜保颇感安慰。第一号箱子里的东西，不值什么钱。装箱的时候有意使其名实不符，号码越前越是不关紧要，这小小的一番心思，还真收了大效用。但是，再值钱也不过身外之物，所以他紧接着又问：“人呢？”
“几位姨太太带着丫头，都还住在蒲州城里，等大帅到了一起走。”
“喔！”胜保终于把最要紧的一句话问了出来：“吕姨太还好吧？”
问到这一句，拉达哈的脸色，比死了父母还难看，只动着嘴唇，不知在说些什么？
“怎么啦？”胜保大声喝问，“没有听见我的话？我问吕姨太！”
“叫，叫德大人给留下了。”
“啊！”胜保在轿子里跳脚，摘下大墨镜，气急败坏地指着拉达哈问：“他怎么说？”
“德大人的话很难听。”拉达哈嗫嚅着，“大帅还，还是不要问的好。”
“混帐！我怎么能不问。”
“德大人说……，”拉达哈把头低着，也放低了声音，“他说，吕姨太是逆犯的老婆，他得公事公办！”
这“公事公办”四个字，击中了胜保的要害。明知德兴阿会假“公”济“私”，也拿他无可如何。于是颓然往后一靠，什么事都懒得问了。
这样，过了好几天，才能把想念吕姨太的心思，略略放开。在山西过了年，本想多留几日，经不住朝廷一再催促，过了年初七只得动身。正月底到京，随即送入刑部。主办司官接收了多隆阿奉旨拿问解京的咨文，把胜保交给了“提牢厅”，暂且在“火房”安顿。关门下锁，已有牢狱之实，这下胜保才真的着慌了。
这一关关了好几天也没有人来问，只教他“递亲供”，在无数被参劾的罪名中，他只承认了一条：随带营妓。
“亲供”是递上来了，而且军机处已根据刑部的奏报拟旨“派议政王、军机大臣、大学士会同刑部审讯，按律定拟具奏”，但恭王迟迟未有行动，因为投鼠忌器，顾虑甚多。
在胜保未到京以前，他们预定的营救计划，即已发动。一马当先的是西安将军穆腾阿和陕西巡抚瑛棨会衔的奏折，用六百里加紧飞递。奏折送到，慈禧太后已经归寝。因为在传递顺序上，属于第一等紧急，内奏事处丝毫不敢耽搁，夜叩宫门，由安德海接了折，再去敲开慈禧太后的寝宫，把黄匣子送了进去。
这时慈禧太后，虽只有一年两个多月的听政经验，可是对内外办事的程序，已经非常熟悉。看到是穆腾阿和瑛棨会衔，并用六百里加紧呈递的奏折，不由得大吃一惊，失声而呼：“莫非多隆阿阵亡了？”
这不怪她如此想，因为倘是紧急军报，则应由主持军务的钦差大臣多隆阿奏报，驻防将军和督抚会衔的奏折，除非呈报统兵大员或者学政出缺，不得用六百里加紧。因此，她直觉地想到了多隆阿有何不测。那知拆开来一看，说的竟是“直隶军务吃紧，请饬胜保前往剿办。”
“混帐东西！”慈禧太后气得把奏折摔在地上。
这种情形，安德海难得见到，但奏折摔在地上，不能不管，悄悄儿把它拾了起来。正不知如何处置时，慈禧太后有了指示。
“拿笔来！”
安德海答应着，取来朱笔，她亲自批了八个字：“均着传旨严行申饬。”然后命他立即送还给内奏事处。
第二天一早，军机章京接了折回到军机处，自然先把最紧急的放在上面，送到恭王那里拿起来一看，也有啼笑皆非之感。不过，他比慈禧太后要冷静些，得先要跟同僚把穆腾阿和瑛棨会衔上此折的用意，推敲个明白，再作道理。
“穆腾阿是胜保的死党，瑛棨是个糊涂虫，他必是受了穆腾阿的指使，跟着来碰这个大钉子，何苦？”宝鋆皱着眉说。
“我是说上这个折子的用意。难道他们不知道，这么荒唐，会得到怎么样儿的一个结果？”
“那也无非意在报答胜保而已。”
“不然！”文祥另有看法，“这是‘投石问路’，探测朝廷的意旨。倘或批驳的口气松动，替胜保说话的人，就一个跟着一个都来了。”
“不错，不错！”在座的人，无不深深点头。
“那就拟旨痛斥吧！”恭王作了决定。
这道“严行申饬”的上谕，由内阁明发。京里京外受了胜保活动的人，一看风色不妙，便都观望不前。可是间接也有消息传到恭王耳朵里，说是胜保所招降的那批人，不懂得什么为国为民的大义，只知道对胜保感恩图报，倘或处置失宜，操之过急，只怕会激出变故，那一来，大局就更棘手了。
掌权一年多以来，恭王的宗旨依然是稳定局势为第一，对于苗沛霖尚且可以委屈求全，只要他能受羁縻，那怕就在寿州一带做“土皇帝”，也可以容忍，然则因为胜保而激起意外的变故，自然是他所引以为切戒的。
而且，对胜保的感情，恭王也毕竟与人不同。前年勒兵京畿，遥控行在，胜保那一支杂凑的军队，到底能予肃顺多少威胁，固然难言，但是，恭王却确确实实因为胜保的态度，增加了信心，同时也表示出有胜保的人马可以运用，使得那些原来徘徊在肃顺与他之间的人，倒向自己这一面。得失成败，寸心自知，恭王觉得是欠着胜保的情的。
为了这公与私的双重窒碍，处事一向果断明快的恭王，在这一件继“诛三凶”以后，为京里京外瞩目关怀的大案子上，显得十分黏滞，仿佛竟忘了这件事似地。
他的心情，最了解的是文祥和曹毓瑛，然后才数到宝鋆。宝鋆一向以恭王的意旨为意旨，曹毓瑛资格尚浅，进言要看机会，唯有文祥，认为恭王这样拖延着不是办法，觉得非要说话不可。
凡是有所主张，他一向措词缓和而宗旨坚定，他为恭王指出，胜保的被革职拿问，重要的是在一个“问”字。革而不问，就整饬纪纲而言，比“曲予优容”更坏。而且，不问也不行，两宫太后口中不说，心里已经不满，内阁也在等消息，等他们来催问，在面子上就不好看了。
大臣议罪，一向是由重臣会同吏、刑两部，在内阁集议，审讯胜保，明发上谕上规定由议政王、大学士会同刑部办理，更是非同小可的事。不管如何，议政王应先召集会议，才是正办。所以恭王接纳了文祥的意见，咨会内阁，定期集议。
事先，当然有一番私底下的接触，恭王得到报告：大学士周祖培和军机大臣李棠阶，态度都很激烈，已经有了表示，非严办胜保，不足以伸国法。
“这是为什么呢？”恭王皱眉问道，“莫非……？”
宝鋆说话向来无保留，大声接口：“河南人嘛！胜克斋在河南搞得太不象话了，周、李两公，不如此表示，对他们的老乡，怎么交代？”
这倒是心直口快，一语破的，恭王心里有数了。所以在内阁会议的那一天，尽让周祖培和李棠阶痛斥胜保，先教他们泄了愤再说。
“总而言之，言而总之一句话，”周祖培拍着桌子说：“象这样纵兵殃民，贪污渎职，辜负朝廷的统兵大员，百死不足蔽其辜！”
“芝老说得是。”恭王胸有成竹地徐徐发言，附和之后，陡然一转，“不过，俗语说得好，‘投鼠忌器’，胜保已经在刑部狱中，随时可诛。我想——我们还是先撇开胜保来谈吧！”
周祖培一楞，不知道撇开胜保，还有什么人、什么事要扯在这件案子里来谈？
庙堂之上，不便说什么不够冠冕堂皇的，迁就现实的话，于是撇开胜保这个人，谈他所隐匿的财产。这件事归宝鋆管，他象聊闲天，谈新闻似地，把多隆阿奉旨查抄的情形，以及从他处得到的消息，胜保在谁那里可能隐匿了些什么财产？派什么人搜查？用什么方法？诸如此类，娓娓言来，虽嫌琐碎，听来倒也有些趣味。
第一次集议，就这样糊里糊涂结束了。不多几天，两江总督曾国藩的一道奏折，为恭王和他的同僚，带来了新的困扰和忧虑——胜保在苗沛霖以外，又下了一着狠棋。
曾国藩的奏折中说：江南提督李世忠上书，愿意褫夺自己的职务，为胜保赎罪。这是件异想天开的事，而以前方的一个武官，干预朝廷处置获罪大臣的威权，不但冒昧，而且荒唐。照道理说，在曾国藩那里就应该受到一顿申斥，可是曾国藩未作处置，据实代奏，只略略声明他所以代奏的原因是：“不敢壅于上闻。”
这轻描淡写的一句话，在了解李世忠与胜保的关系的人看，其中大有文章。曾国藩的意思是表示，如果不为李世忠代陈他的请求，可能就会有麻烦，而这个麻烦是连他这个节制四省兵权的两江总督都料理不了的，所以“不敢壅于上闻”。
“你们三位先商量商量！”恭王把奏折交给了文祥、宝鋆和曹毓瑛，摇着头说：“我头痛得很！”
他们那三个人又何尝不头痛？聚在一起，把曾国藩的那道奏折，反复看了几遍，不知如何批答。
终于，文祥说了这么一句：“我看，李世忠的用意，也不尽是报私恩，有个替胜克斋表功的意思在内。”
宝鋆不甚明白他的意思，曹毓瑛却大有领悟，连连点头：
“这看得深了！”
“怎么呢？”
“咸丰八年九月，胜克斋招降李世忠，裨益大局，确非等闲。那时李世忠不叫李世忠，叫李昭寿。”
李昭寿原是捻匪，与洪军合流，在长江北岸的滁州、六合一带与官兵作战。咸丰八年秋天，李秀成与陈玉成合力稳定了长江北岸，进窥皖北，滁州交李昭寿防守。他部下的纪律极坏，而且不是洪军的嫡系，所以陈玉成一向轻视他，使得李昭寿起了异心。
于是胜保设法俘获了他的全家，相待极厚，李昭寿考虑了切身利害，献出滁州城，接受了胜保的招降。奏报到京，赏给二品花翎，赐名世忠，授职总兵，仍旧让他驻军六合一带。
“从那个时候起，江宁的洪军与皖北不能连成一气，未始不是李世忠阻隔之功。这论起来，也算是胜克斋的功劳。”
“但要挟制朝廷就不对了！”文祥皱着眉说，“李世忠只怕也是第二个苗沛霖，听说那一带的土匪盐枭，都出入其门，李世忠的外号叫做‘寿王。”
“那，”宝鋆惊讶地说，“不又要造反了吗？”
其余两个人都不作声。好久，文祥握着拳，神色痛苦地说：“决不能把李世忠逼反了！其中关系，太大，太大！”
这样，自然而然就提出了一个结论，只有安抚一法。但批答的谕旨，甚难措词，宝鋆便指着曹毓瑛说：“琢如，这非你的大手笔不可。”
“等见了王爷再说吧！”曹毓瑛答道，“怕在谕旨以外，还得有别的布置。”
“对！”文祥深深点头，“谈了半天，琢如这句话很有用。
走，咱们上鉴园去。”
到了大翔凤胡同鉴园，恭王正在宴客，特为告个罪离席，在小书房里接见密谈。一路来，文祥已成竹在胸，此时便从容地提出了他的办法。
“安抚固为势所必然，但这个奏折不必急着批。”
“对了！”恭王不由得插了句嘴，“这个宗旨好，先让李世忠存着一分指望，咱们再从长计议。”
“是。”文祥接着他自己的话说，“琢如以为还得有别的布置，这是老谋深算的话。我看，今天就用六爷的名义，先给曾涤生去封信。”
“信上怎么说？”
“李世忠所请，决不可行。让他善加安抚，而且，”文祥加重了语气说，“要严加防备！”
“好！”恭王立即作了决定：“就请琢如辛苦一下子，在这儿写了就发。”
因为决定了把李世忠的请求，暂时搁置，所以第二天早晨在养心殿见两宫太后时，恭王便根本不提这件事。而慈禧太后偏偏记得，等把其他的章奏处理完毕，她和颜悦色地问：
“好象曾国藩还有一个折子，那个李世忠怎么啦？”
“这是个麻烦。”恭王使劲摇着头。
“麻烦可也没有办法。到底该怎么办，总得有个下文。”慈禧太后转脸看着慈安太后问：“姐姐，你说是吗？”
“我，”慈安太后歉意地笑着答道，“我还弄不清是怎么回事儿哪！”
慈禧太后对李世忠的出身，以及目前的情形也不甚明白，趁此机会看着文祥说道：“你一定清楚，给讲一讲吧！”
文祥便出班奏答，把胜保招降李世忠的经过，扼要地说了一遍，然后提到他的现况：“李世忠目前驻扎六合，那里的盐课、厘金都归他收了用，这么优容他的原因，就是要教他感恩图报，别学苗沛霖的样，绝了那颗降而复叛的心。李秀成去年十一月带了三十万人，从江西到皖北，分兵南下，想从背后打曾国荃，替江宁解围，如果李世忠变了心，投了过去，举足重轻，大局会起变化。”
“那就得跟他说好的罗？”
慈禧太后这句话中，自嘲的意味十足，恭王觉得脸上有些发烫，便接口答了句：“‘小不忍则乱大谋’，两位太后圣明。”
看见恭王面有窘色，慈禧太后不断点头，作为安慰，但她有她的看法，却依然说了出来。
“我常常在想，”慈禧太后辞色雍容地，用她那特有的，清脆而沉着有威的声音说：“京里京外那么多的人在办事，说到头来，就归咱们君臣几个拿主意，事情，不一定样样都能办通；人，不见得个个都能心服，只要咱们自己良心上交代得过去，也就管不得那许多了。六爷，你说是这话不是？”
“圣母皇太后见得是。”恭王把垂着的手举了起来，指着自己的心说：“臣也就是凭一颗心，报答天恩祖德。”
“是啊！可就是怎么才对得起自己良心呢？我看，只有一个‘公’字。”
她停了下来，以沉静的眼光环视每一个军机大臣，令人有不怒而威之感，配合着她那两句语意深沉的话，不由得都惴惴然，不知她有什么责备的话要说。
“就拿何桂清这件案子来说吧，”慈禧太后依然闲闲地，仿佛谈家常的那种语气，“照我看，是办得太重了一点儿。丧师失地，也不止他一个人，何以就该他砍脑袋？去年夏天从上海押解到京，朝里有些人帮他说话，有些要严办，我们姐妹也闹不清谁的理对，谁的理不对。光讲理好办，存着私心，这面一套说法，那面一套说法，把理路搞乱了，事情可就难办了。当时我就想，倘或何桂清这件案子，由我一个人作主，我一定饶了他，革职永不叙用，也就够他受的了。可是有好些人说，大局正有起色，一定得要整饬纪纲，才能平定大乱。这话说的是大道理，没有得可驳的，我们姐妹心里想饶何桂清的，也办不到，只好准了‘秋后处决’的罪名。本来去年改元，秋决停勾，何桂清还可以多活一年，又有人说，何桂清罪情重大，不能按常例办理，到底把他绑到了菜市口。朝廷大法，自然没有得可说的。不过……。”
一转要说到正题上，慈禧太后偏偏停了下来，好整以暇地，端起康熙窑绿地黄龙的盖碗，揭开碗盖，送到口边，却又嫌茶不烫，招呼在殿外伺候的太监重换。这一耽搁，别的人倒还好，吴廷栋却真如芒刺在背，异常局促，因为严办何桂清，他的主张最力，现在看慈禧太后，大有不满之意，而且又不能冒昧申辩，所以在那料峭春寒的二月天气，背上竟出了汗。
喝了一口茶，慈禧太后拿块丝手绢拭一拭嘴唇上的水渍，接着往下说：“我也是由何桂清这件案子，想到胜保。封疆大吏，守土有责，不能与城共存亡，说是为了整饬纪纲，办他的死罪，话是不错，可是人家何桂清到底不过一个文弱念书人，听见长毛来了，吓得发抖，也不算是件怪事。倒是胜保——如今什么年头儿？他还在学年羹尧，把朝廷当作什么看了，这不是怪事吗？这也不去提它，我就有一句话，忍不住要说，什么叫纪纲？杀何桂清就有纪纲，办胜保就不提纪纲了？这就是不公，不能叫人心服，也对不起自己的良心。六爷，”她扬一扬头，高瞻远瞩地看着所有的军机大臣：“你们大家，看我的话，说得可还公平？”
“是！”恭王不由得把头一低：“臣等敬聆懿旨。”
“我不过说说。”慈禧太后越发谦抑，“你们商量着办吧！”
这个钉子碰得够厉害的，大家都不免生出戒心，只有恭王不同，虽然觉察到慈禧太后话中的锋铓，却不拿它当回事，依然照自己的想法，认为不宜操之过急，且让胜保在刑部火房中住些日子再说。
到底是读过几句书的，虽在待罪监禁之中，居然不失尊严，胜保在刑部火房里，读书以消长日。读的不是怡情养性的诗词，更不是破愁遣闷的笔记，而是兵书史籍，不但细读，还点朱加墨，好好用了一番功。
象他这样的情形，是所谓“浮系”，仅仅行动失去自由，亲友的访晤，并不禁止。起初因为谕旨严厉，看上去就仿佛前年拿问“三凶”那样，一经被捕，便要处决，大家都还不敢造次去探望，怕惹祸上身。慢慢地，看见情况并不如想象中那样严重；加以恭王的态度，已为外间明了，推断胜保的将来，不会有什么严谴。于是，亲友故旧，顾忌渐消，胜保那里便不冷落了。
那些访客中，有的不过慰问一番，有的却是来报告消息，商量正事的。由于军机处有消息传出来，说胜保营中有好些“革员”，假借权势，为非作歹，为恭王及军机大臣们所痛恨，所以如吴台朗等人，都不敢露面。但蔡寿祺与胜保脱离关系已久，形迹比较不为人所注意，因而居间联络的责任，就自然而然地落在他肩上了。
曾国藩代陈李世忠自请褫职，为胜保赎罪的奏折到京，是个秘密消息，但也为蔡寿祺打听到了，特为去看胜保，报告这个“喜讯”。
“倒是草莽出身的，还知道世间有‘义’之一字。”胜保不胜感慨地说，话中是指慈禧太后和恭王负义。
“恭王倒还好。”蔡寿祺放低了声音说，“他一直压着不肯办。不过究竟其意何居，却费猜疑。也许是因为‘西边’正在气头上，等她消了气，事情就比较易于措手了。”
“你是说要等？”胜保微皱着眉说，“要等到那一天？”
“看曾涤生的那个折子，批下来是怎么说？便可窥知端倪。”
胜保想了想说：“也还得有人说话才好。”
“有个人应该可以上折言事。”
蔡寿祺指的是吴台朗的胞弟，掌山东道御史的吴台寿。胜保也认为这是个理想人选，请蔡寿祺转告吴台朗，尽快进行。
“照我看，”蔡寿祺又说，“只要两个人少说句把话，事情很快就会有转机。”
“那两个？”
“克帅倒想一想。”蔡寿祺说，“都是河南人。”
“那……，”胜保答道：“无非商城跟河内。”
“正是。”蔡寿祺点点头——“商城”是指大学士周祖培；
“河内”是指军机大臣李棠阶。
“哼！”胜保的坏脾气又发作了，“等着看吧！我偏不买这两个人的帐。”
“克帅！”蔡寿祺劝他，“俗语道得好：‘在人檐下过，怎敢不低头？’绛侯曾将百万兵，一旦失志，不能不畏狱吏，何况这两个人位高权重！”
那是指的汉朝开国名将绛侯周勃的典故。胜保桌上正有本摊开的《史记》，周勃的典故就在里面。他摇摇头，不以为然，把书拿起来一翻，翻到《陈丞相世家》，傲然说道：“陈平六出奇计，以脱汉离之危，我就不相信我不如陈平。”
蔡寿祺默然。见他依旧是如此自大自傲的脾气，心里颇为失望。这一下，当然也有话不投机之感，略略谈了些不相干的话，告辞而去。
出了刑部，径自来访吴台朗，他住在他胞弟吴台寿家，三个人在一起密谈，他转述了胜保的要求。吴台寿面有难色，但经不住他老兄，一面说好话，一面以长兄的身分硬压，吴台寿无可奈何，拟了一个为胜保辩冤的奏稿，三个人斟酌了一番，定稿誊正，第二天就递了上去。
慈禧太后一看自然非常生气，但言官的奏折，她不敢象处理瑛棨的折子那样，拿起笔来就批“严行申饬”。同时她也奇怪，不知道吴台寿为何上这一个折子？一年多的工夫，她对御史科道已经很了解，谁是耿直敢言的；谁是喜欢闻风言事的；谁的脾气暴躁，谁的党羽最多？从他们的奏折里，便可以猜出他们的本意。这吴台寿，在她的记忆中，是个默默无闻的人，现在替胜保说话，是为了什么？得先查一查清楚。
把折子交了下去，恭王发觉自己对胜保的处置态度，确有未妥。迁延不决，启人侥幸一逞之心，吴台寿的这个折子，就是最明白不过的例子。再这样下去，为胜保出力的人，越来越多，岂不是自找麻烦？
因此，他一面决定了要痛驳吴台寿的所请，并且予以必要的处分，一面改变了过去的态度，把胜保这件案子交给周祖培和李棠阶去管。不过，他向李棠阶作了这样的表示：以大局为重！而胜保如有一线可原，不妨酌予从宽。
李棠阶是个相当方正的人，他受了慈禧太后的指责，耿耿于心，这时见恭王授权，自然不会耽搁，立即去拜访“商城相国”。周祖培以大学士兼领“管理刑部”的差使，办事极其方便，当时就派了人到刑部去通知，第二天上午，传胜保到内阁问话。
刑部司官见是管部的周中堂的命令，不敢怠慢，半夜里就把胜保喊了起来，带到内阁，天还不亮，借了听差、车伕休息待命的一间小屋子，把他禁闭在那里。一直到近午时分，才开门将他带了出来。
一带带到周祖培面前，一肚子不高兴的胜保，说不得只好大礼参见，周祖培不曾理他，他也就不理周祖培未曾吩咐“起来说话”，管自己起身，昂然站在当地。
“潘大人的原折呢？”周祖培向左右问。
“潘大人”是指潘祖荫，参劾胜保，以他所上的那个折子，列举的事实最详尽，所以周祖培就以他的原折作为审问胜保的依据。
“胜保！”周祖培问道：“你纵兵殃民，贪渎骄恣，已非一日，问心有愧吗？”
“既非一日，何不早日拿问？”胜保微微冷笑。
一上来就是讥嘲顶撞，周祖培心中异常不快，问得也就格外苛细。光是入陕以后，捏报战功一节，就问了两个时辰，然后吩咐送回刑部。
于是隔几天提出来问一次，每次都只问一两件事，或者重复印证以前问过的话。问的人也多寡不一，但大致每次都有周祖培。这样两个月拖下来，李世忠被安抚好了。为了朝廷的威信，予以“革职留任”的处分，可是谁都知道，不须多少时候，军机处就会随便找一个理由，为他奏请开复。至于吴台朗、吴台寿兄弟，可就没有那么便宜了！
吴台寿新升御史不久，资望尚浅，他那个奏折中，最失策的地方，是攻击另一个御史赵树吉。赵树吉亦曾参劾胜保，并以“京内外谣诼纷传”，主张对胜保从速定罪。吴台寿针对他的话，有所批评，招致了同僚的不满，因而另外有些刚直的御史，毫不容情地指出了吴台寿与胜保的间接关系，而吴台朗指使他的胞弟为胜保辩冤，说他“但有私罪，并无公罪”是“感激私恩”。朝廷对言官的处分，一向慎重，现在看吴台寿孤立无援，那就不必客气了，明发上谕，痛斥他“无耻”，革了他的职。吴台朗的命运与他兄弟相同，由胜保为他设法开复的“道员”职衔，再度被革，同时“拔去花翎”。
这一道严旨，对于蔡寿祺之流，颇有吓阻的作用，自此销声匿迹，噤若寒蝉。可是京外与胜保有关联，而情势不稳的那些军队，仍旧不能不顾忌，所以依然在谕旨中一再声明，对于审问胜保一节，务须传集人证，逐款查核，表示出绝无要杀胜保的成见。
这也算是恭王的苦心回护，只望慈禧太后不再督催，周祖培和李棠阶的态度比较缓和些，清议也能逐渐平息，等把这件事冷了下来，胜保便有活命之望。
那知胜保自己却已沉不住气，对周祖培的反感尤其深。胜保的想法是：“没有我，你何来今日？”周祖培当年为肃顺压得抬不起头来，而打倒肃顺，胜保认为是他的功劳，这就等于替周祖培报了仇，然则今日事事苛求，竟成恩将仇报！想起传说中，周祖培与肃顺同在户部作尚书，司官抱牍上堂，肃顺把周祖培画了行的文稿，打一条红杠子废弃不用，周祖培居然也忍了下去，则今日高坐堂皇，颐指气使，岂不令人齿冷？
不平和轻视之感，积累在心里已非一日。这一天提到他纵容部下在河南奸淫妇女这一款罪名，周祖培问他可有这回事？胜保突然冲动，大声答道：“有的！河南商城周祖培家，河内李棠阶家的妇女，不分老幼，统通被污，无一幸免！”
这两句刻毒得到了头的话，把周祖培气得嘴唇发白，四肢冷冰，几乎中风。事后传到了恭王耳朵里，他向文祥、宝鋆长叹一声说：“胜克斋死定了！谁也救不了他了！”
如此公然侮辱“相国”，可以想见胜保平日的跋扈！光是这一点，就可以定他的死罪。而“不分老幼”这四个字，简直蔑绝伦常，亦为清议所万万不容，更为身为妇女的两宫太后认为罪大恶极。
胜保该死！但怎样死法呢？死刑有好几种，是斩、是绞？
是“立决”还是“监候”？
“自然是‘斩立决’！”周祖培摸着胡子，断然决然地说。
这个原则是大家所同意的，除非不教他死，要死就要快。不管是“斩监候”还是“绞监候”，到秋后勾决处斩，还有两三个月的时间，只怕夜长梦多，别生枝节。但是绑到菜市口有肃顺的前车之鉴，胜保临死之前，少不得也有一场破口大骂，抖露许多内幕，那跟肃顺的乱骂又自不同，所以大多数的人都不赞成斩立决。
只以周祖培年高位尊，虽以恭王的身分，亦不便当面反对他的意见，因而他向文祥递了个眼色——文祥自然明白，点点头，把身子朝前俯一俯，表示有话要说。
宝鋆性子急，本想开口，看到文祥这个动作，便让他发言：“博川，”他为他作先容，“你必是有话，你说吧！”
“论胜保的种种不法，立正刑诛，亦是咎有应得。”文祥看着周祖培说：“不过，我想上头或许会派老中堂监斩，这么热的天，轰动九城，倾巷来观，老中堂这趟差使太累，叫人放心不下。”
话说得异常委婉，而且也提供了一个极好的建议。二品大员获罪处决，监刑的不是王公，就是大学士，周祖培主杀胜保最力，正好把这个差使派给他，所以恭王连连点头：“不错，不错！我一定面奏两宫，请芝公监视，另外再派一个绵森吧！”
周祖培自己也知道。当着“管理刑部”的差使，多半会奉旨监刑，便即问题：“这一说，要请上头赏他一个全尸？”
“对了！”文祥赶紧接口：“请上头从宽赐令自尽吧！”
大家都不再开口，就此定议。等第二天进养心殿，恭王把具报会议结果的奏折以及明发上谕都准备好了。
等听完了恭王的陈奏，慈禧转脸望着慈安太后问道：“姐姐，你看呢？”
要让慈安太后杀人，她总觉得心有未忍，所以皱着眉答道：“胜保实在也闹得太不象话。如果……。”
话没有完，她的意思却很明白，如果罪无可赦，也就只好杀了！慈禧太后想了想，庄容宣示：“就从宽赐令自尽。”
“再跟两位太后回话，”恭王又谈胜保的案子，“想请旨，派大学士周祖培、刑部尚书绵森，监视胜保自尽。”
“可以！”
于是恭王从宝鋆手里，接过预先拟就的旨稿，捧呈御案，两宫太后盖了“御赏”和“同道堂”的图章，发了下来，由军机处派专人送交内阁，内阁转送刑部。
刑部大堂中，周祖培和绵森都衣冠整肃地在等着，提牢厅的官员已略有所闻，也在伺候待命。等上谕一到，周祖培从封套里抽出来略微看了一下，便向绵森说道：“叫他们预备吧！”
刑部提牢厅，专有一间屋子，作为赐令自尽之用。清朝以来，毕命于此的大臣也不少，和珅就死在这里。所谓“预备”，极其简单，用块白绫子从梁上挂下来，打个死结就行了。
然后便要去传唤胜保来就死。七月十几的天气，名为“秋老虎”，又当中午，热不可当。胜保是个胖子，特别怕热，光着上身，在砖地上铺一领凉席，正要午睡。传唤的差役，便在窗外喊道：“胜大人，请穿上衣服吧！”
“干吗？”
“还不是那一套吗？请胜大人到内阁去走一趟，天这么热，那里的房子大，凉快，去走一趟也不错！”
“出去溜溜也好。”胜保蹒跚地从凉席上起身，“我正想吃‘沙锅居’的白肉。”
“好啊！回头我伺候你老上‘沙锅居’。”
“你叫人打盆水来！”
胜保的手面阔，经常有赏赐，所以刑部的差役都愿意巴结他。但此时不便叫他们来服役，怕言语或神色之间有所泄露，让他发觉疑窦，引起许多麻烦，所以那司官亲自拿铜盆去打了一盆冰凉的井水来。胜保大洗大抹了一番，换上杭纺小褂裤，细白布袜子，双梁缎鞋，然后穿上江西万载出的细夏布长衫，外套一件玄色实地纱“卧龙袋”。头上戴一顶竹胎亮纱的小帽，帽结子是樱桃大的一颗珊瑚，帽檐上缀一块绿如春水的翡翠。左手大拇指上一只白玉扳指，右手拿一把梅鹿竹的折扇，扇面上一边是王麓台的山水，一边是恽南田的小楷。完全是一生下来就有爵位的“旗下大爷”的打扮。
美中不足的是那根辫子不能重新梳一梳，好在他自己看不见，只低头看一看前面衣襟，问道：“车套好了没有？”
“早就在伺候了。”
“咱们走吧！”
出了屋子，原该往南，那司官却往北走，一面走，一面说：“从提牢厅边上那道门走吧，近一点儿。”
胜保没有说什么，轻摇折扇，踱着八字步，跟着他走，一走走进一座小院落，蓦地站住脚说：“怎么走到这儿来啦？这是什么地方？”
“那不有道门吗？”
门倒是有道门，那道门，轻易不开，一开必有棺材进出。胜保似乎对他的答语不能满意，正站着发愣，一响碰撞声，等他回过头去，刚进来的那道门已经关上了。
于是有人高声喝道：“胜保带到！”
北面一明两暗的三间官厅，当中一间原来悬着竹帘，此时卷了起来，大学士周祖培、刑部尚书绵森，红顶花翎，仙鹤补褂，全副公服出临。胜保一见，便有些支持不住，额上冒的汗如黄豆般大。
“胜保接旨！”绵森神色懔然地说。
两名差役已经赶了上来，一左一右扶掖着他。把他搀到院子里，就在火微的青石板上，揿着他跪下，听宣旨意。
这时的胜保，虽已脸色大变，但似乎有所警觉，不能倒了“大将”的威风，所以双臂挣扎了一下，意思是不要差役扶持。果然，等他们放开了手，他把身子挺了挺，跪得象个样子了。
绵森从司官手里接过上谕，站在正中。等他从“前因中外诸臣，交章奏参胜保贪污欺罔各款”念起，一直念到“姑念其从前剿办发捻有年，尚有战功足录，胜保着从宽赐令自尽，即派周祖培、绵森前往监视”为止，胜保背上的汗，把他那件“卧龙袋”都已湿透。
“胜保！”绵森又说，“这是两宫太后和皇上赏你的恩典。
还不叩头谢恩？”
“不！”胜保气急败坏地喊道：“这不能算完！”
“什么？”绵森厉声责问：“你要抗旨吗？”
“我有冤屈，何以不能申诉？”
不等胜保把话说完，伺候在周祖培和绵森左右的司官，已挥手命令差役把胜保扶了起来，两个人掖着他，半推半拉地，弄入后院中梁上悬着白绫的那间空屋。
胜保似乎意有所待，一面扶着窗户喘气，一面双眼乱转着，仿佛急于要找什么人，或是寻一样什么东西。等周祖培和绵森踱了进来，他拔脚迎了出去，守在门口的差役想阻拦，无奈他身躯臃肿，而且是不顾一切地直冲，所以没有能拦得住。
一见他这神气，监视的两大臣，不由得都站住了脚，往后一缩，神色紧张地看着，那些司官和差役，自然更加着忙，纷纷赶了上来，团团把他围住。
“周中堂！”胜保也站住了，高声叫道，“我有冤状，请中堂代递两宫太后。”
周祖培微闭着眼使劲摇头，慢吞吞地答了四个字：“天意难回。”
胜保好象气馁了，把个头垂了下来。差役们更不怠慢，依旧象原来那样，一左一右掖着他进了屋。
一个端张方凳，摆在白绫下面，让他垫脚，一个便半跪着腿说道：“请胜大人升天。”
胜保呆了半晌，一步一步走向白绫下面，两名差役扶着他踏上方凳，看他踮起脚把头套了进去。那个圈套做得恰到好处，一套进去便不用再想退出来，只见他脚一蹬，踢翻了方凳，胖胖一个身子晃荡了一下，两只手微微抽搐了一阵，便不再动。
两名差役交换着眼色，年纪轻的那个说：“行了！”
“等一等！”年纪大的那个说，“你再去找两个人。他的身坯重，咱们俩弄不下来他。”
等他唤了人来，胜保左手大拇指上的那个白玉扳指，已经不翼而飞。年纪轻的那差役不作声，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸尸身的胸口，回头说道：“来吧！”
解下尸身，放平在地上，照例要请监视的大臣亲临察看，周祖培和绵森自然也不会去看，只吩咐司官好好料理，随即相偕踱了出去。
一路走，一路谈，周祖培不胜感慨地说：“胜保事事要学年大将军，下场也跟年羹尧一样。”
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