马荣、陶甘与方正正在东坊坊正加重会齐之时，已过晚上一更。三人在桌旁默默相对而坐，烛光下，一个个脸色阴沉，面容憔悴。
三人将东坊挨家挨户象梳头一样梳了一遍，连白兰的影子也没找见。
马荣将衙卒分为三路，陶甘领一路，方正领一路，剩下一路自己带领。每路又化整为零，三三两两从不同路径进入东坊。三路人马先以各种口实寻访了各家大号小店，茶寮酒肆，又去各家各户挨门查找。方正一路吓跑了几个梁上君子，马荣一路驱散了一伙赌徒，陶甘一路则搅了鸳鸯枕上一对情人的好梦，但就是寻不着白兰的踪影。
最后，他们只得拿了坊正的户籍簿册，逐户核查丁口，仍是一无所获。
陶甘道：“我寻思来，恐是那歹人将白兰关在附近一所房中只不过数日，他知悉白兰私去三宝寺后大为惊恐，故将她卖到城中别处某一行院或某一秘密幽会处去了。”
方正说道：“我们在此城土生土长，他若将白兰易手卖于某家行院，有朝一日冶游的客家会认出她来，并告我知道，这个风险他是断断不敢担的。卖给某一幽会处倒不无可能，只是偌大一个城池，寻查起来犹如大海捞针，非三两日工夫可以访个明白。”
马荣道：“城西北北寮的行院不是极少有汉家客人光顾么？”
方正点头：“那确是一处专供胡人寻欢作乐的所在，当年西域诸国的王公贵族，行商客旅，墨客骚人云集兰坊，这北寮可谓盛极一时．现在那里的娼优仍五花八门，都是昔时遗留下来的。”
马荣站起，束一束腰带，说道：“我现在就去北寮走一遭，为进人耳目，我一人只身前往，夜间我们衙中相见。”
陶甘将左颊上三根黡毛捻了又捻，说道：“我以为此计甚好。我们搜查东坊的消息，明晨就会传遍全城，因此，今晚我们须火速行动。我这就去南寮打探，此行我虽不寄多大希望，但不去看看心里总是不安，万一坏了大事，就后悔莫及了。”
方正意欲与马荣同往，说道：“北寮乃盗贼、乞丐、流氓出没之地，你单枪匹马深入虎穴，恐是凶多吉少。”
马荣笑道：“这个不妨，对付几个泼皮，我有有些手段。”遂将帽子搞下交手陶甘收了，一根破布条缠了头发，腰带中塞了衣袍，一副袖子高高卷起。方正苦苦劝阻，马荣只是不听，扬长而去。
街上行人仍熙来攘往，一见马荣这副模样，早纷纷避过一边。马荣过闹市，穿陋巷，大步流星往前赶路，不久便至北寮。这北寮自是另一番景象，但见酒家茶肆之内多为胡人，身着异装，口操番语。马荣这等模样之人在此处并不鲜见，故他们见了他自然也就漠然视之。
马荣拐过一弯，却见前面一排平房，门首均挂了灯笼彩饰；又闻远近琴笛之声，有如晚鸦噪林，轧轧刺耳。马荣正向前走。一衣衫褴褛伛偻①之人忽从阴暗处走出，以蹩脚的汉话问道：“客官，有美人，你喜欢？”
马荣站定，上下将来人打量一番，只见他鸠形鹄②面，傻笑中露出一口残缺不齐的大黄牙。马荣骂道：“你个鸟人，看了令人恶心！前面引路，须寻个好去处，还要价钱公道，时候你爷，须懂些规矩！”丑八怪显然明白了马荣的意思，忙引马荣进了一条小街。
街旁房子的门面昔时也曾粉刷装璜得漂漂亮亮，如今却因修缮驰废，早已破旧不堪。街侧门帘开处，娼优依门而立，一个个浓妆艳粉，穿红披绿，见马荣二人走近，忙以笑脸相迎。马荣也不打话，只顾向前走去。
丑八怪引马荣来到一栋房子，两盏灯笼高挂门首，看门脸似比别家略好。丑八怪说道：“客官，这家便是，见你的美人去！”说罢做个鬼脸，向马荣伸出一只脏手。
马荣一把掐了他的脖子，将其脑袋在门上撞得山响。骂道：“你这个龟孙，真是瞎了狗眼，你引荐客人便去帐房领赏，这个老规矩难道不知？却来打爷的主意，想搭个双份！你无需进去通报，爷只用你脑袋敲门便行。”
少顷，一大汉开了大门。只见他秃头光臂，一只独眼直盯马荣。
马荣道：“这厮欺生．意欲拿我做大头，这不是有眼无珠，自讨没趣么！”
对方把脸一沉，转向丑八怪，喝道：“有哪一次少了你的赏钱？还不快滚！”又对马荣陪笑道：“客官请进！”
屋内既闷又热，一股羊臊臭直钻鼻观。中间地上支了一只火盆，四周矮凳上围坐了三男三女，一个个均袒胸露臂，手执钢钎，拨火烤肉。
掌班看了马荣一眼，说道：“照旧例。先收铜钱五十，随后自有饭食款待，美人相陪。”
马荣袖中取出铜钱一串，松结解缗③，于柜台之上不多不少数了五十。掌班伸手就要来取，马荣却一把将他手腕抓住，压在柜上，说道：“慢！我且问你，可有好酒解渴？”
掌班道：“按成规，却是没有。”
马荣松开手，将掌班向后一推，边拣铜钱边说道：“你既不仁，我亦不义，死了你这张屠夫，我也不吃生毛猪！”
掌班见到手的铜钱又要易手，忙说道：“罢！罢！算你是个惯家，就破例饶你好酒一壶。”
马荣转怒为喜：“这还象话，下次仍来照顾你的买卖。”说完将五十铜钱交了柜台，转身于火盆旁寻了张小凳坐了下来，也学着三嫖客的样子脱下长袖系于腰间，又去火盆上取了一串羊肉咬嚼起来。
一嫖客已有三分醉意，一只胳膀搂了身边的女子，摇摇晃晃轻声哼起了下流小曲。另二人则清醒如常，以番语说着话儿。二人不算高大，却一身紧肉，不可小看。
掌班将一小壶酒放在马荣面前，自回柜台。一女子起身，琴架上取了琵琶，依墙自弹自唱起来，虽不成宫调，嗓音却佳，倒也别有风趣。
后门处走进一名女子，粗俗中却也显几分姿色。她在马荣身边坐下，一副圆脸上微露笑容。马荣捧起酒壶喝了一口，也照着风月场中一套斯文问身边女子道：“不知大姐芳名？青春几何？”
女子莞尔一笑，只是摇头，原来她不懂汉话。
马荣冲对面二嫖客说道：“幸好我与这妮子的勾当并非是谈天说笑，若如此，岂不晦气！”
一嫖客闻言大笑，问道：“朋友，你尊姓大名？”
“不敢，我姓荣，单名一个保字。你叫何名字？何处学得一口好汉话？”
“此间人都唤我猎户。我在兰坊多年，汉书都厚厚读过几本，岂能不会汉话？你那小妮名唤吐尔贝。不知朋友到此有何贵干？”
马荣心中不快，没有理他，只默默捧起酒壶，自饮了一口，又递于吐尔贝。
猎户嗤一下鼻子，冷冷说道：“若只为这事，何须远道专程来此！”
马荣怒目相视，忽地立起，走向猎户。吐尔贝阻拦不住，马荣早到猎户身后，抓住猎户胳膀一拧，疾言厉色道：“你这厮好不仗义，爷与你往日无冤，近日无仇，今日爷初登门槛，须不曾冒犯于你，你却疑神疑鬼，如此盘诘是何意？”
猎户环视众人，另一嫖客只顾撕咬烤肉，并不理他，掌班依柜台而立，悠然剔牙，也假装不见。猎户一见众人无意助他，只得软了下来，哀求道：“荣大哥莫要见怪，只因你们汉人除官府权门偶或遣人来向我们里甲催要课银外，平素是极少有人到此地来的，故随便问问，并无他意。”
马荣松开手，回原位坐下，一口将酒壶饮干，手背擦了嘴唇，说道：“有道是不打不相识，今日有缘相会于此，又何须瞒你。我本在邻县一兵卡戍边值巡，那兵卡到此地来也有三日路程。只因一日与一同营守卒争辩逗趣，无意中在他脑后轻轻一拍，不期他却头破脑裂，顿时毙命。我虽属失手商人，究竟人命关天，上峰不知就里，岂能不问罪偿命？到时，我纵然满身是口，也难分辩，与其束手待毙，不如三十六计，走为上计，故披星戴月，一路逃到此。如今我是有家难奔，有国难投，处处有害死米珠薪桂，出逃时所携一点盘缠也所剩无多，很想着点差事，也好赚得几文，聊解饥渴。若是你不嫌弃，有心提携于我，我定效犬马，虽死不辞。”
另一嫖客不懂汉话，猎户充作通事，将马荣所言以番语—一讲了。二人均目视马荣，将信将疑。
猎户早存戒心，答道：“荣大哥，你我既成朋友，岂有不关顾之理！只因目下无差缺可委，一时实难从命，容日后再作计较。”
马荣道：“依我愚见，寻件差使倒也不难，比如选中一人黄花娇娃，将她掳来，再卖于烟花行院，何愁银子不来？”
“荣大哥有所不知，昔年官道驿路均通兰坊，王侯将相，掮客游旅，才子文人，多会于此，这寻欢作乐的勾当自不必说。其时美女一名，摇钱宝树一棵，家有十女，可日进斗金。如今却是人少客稀，百业不旺，这花街柳巷的买卖也自是日渐凋敝。目下大小行院均人多客少，哪里还会再去做这蚀本的交易！此可谓今非昔比，此一时也，彼一时也！”
马荣第一次试探不成，又单刀直入，二次探问：“人道这北寮亦有汉家歌伎舞姬，不知此话可真？”
猎户摇头：“这话从何说起！我在此多年，也不曾见着一个，你休小看了我们异族姑娘。不是自夸，我们的姑娘体魄雄健，文能歌舞弹唱，武能骑马射箭，你们汉家女子自不能与她们相比。”
马荣立即随声附和，说道：“谁说不是？若小看她们，今日我怎会到此？”
猎户锐利的目光再次向马荣扫去，又以番语向伙伴讲了一番，对方先是摇头，尔后又似乎欣然应允。猎户站起走近马荣．将吐尔贝推开，坐到马荣身边，小声道：“荣大哥，美差兴许倒有一件，但不知唐室官军之中所用兵刃你可熟知？”
马荣暗吃一惊，心想他这话问得蹊跷，不如将计就计，探他一探。章程拿定，忙答道：“兄弟不敢说一生戎马，锋镝余生，然这要枪弄棒、沙场厮杀的勾当却也略通一二。不是兄弟夸口，这军中十八般兵器，我自是件件谙练，样样在行。”
猎户将马荣拉到隔壁房内，正色道：“你既是行家里手，不妨直言相告。据我所知，数日之内此城中必兴干戈，只要你好自为之，助我一臂之力，这招财进宝的买卖便是小事一件！”
“此话当真？”
“绝无戏言！”
马荣伸手道：“造化了！但不知赏钱多少？”
猎户道：“你休要性急，我讲的并非现银。一旦戎马倥偬，兰坊大乱，这金银财宝还不由你予取予求？”
马荣喜道：“如此，一言为定！但不知何日起事？我与你何处会齐？”
猎户唤来同伙，与他一番计议，说道：“荣保，随我来，我这就引你去见我们头领。”
马荣将衣饱穿好，走到吐尔贝身边，忘记她不会汉话，拱拱手对她说道：“委屈你稍候片刻，我有事去去就来！”
二人离去。猎户引马荣走过两条小巷，进了一座庭院，在一栋房子前停下。
猎户敲门，无人应答，遂推门入内，招呼马荣紧随。二人于两张裹了羊皮的凳上坐了，猎户说道：“我们在此稍坐片时，头领转眼就会回来。”
马荣点头，耐住性子，准备久候。
突然，大门撞开了，一大汉冲了进来，见了猎户，口中唠叨不止。
马荣问：“猎户，他系何人？所言何事？”
猎户面露忧色，答道：“他也是我们头领的门下，说他斥侯得真切，县衙差役不知何故，今晚将东坊搜了个挨门逐户。”
马荣趁机跳起，说道：“如此，我该去了。若是官府查到此处，我命休矣！今夜权且避避风头，明日无事，再来拜访。只是这地方好生难寻，还望指点路径才好。”
猎户答：“只需打探乌尔金郡王，便能找到此地。”
“如此，告辞了，我们后会有期！”
马荣出得大门，一口气跑回县衙。
狄公正于内衙书斋中孤灯独对，凝神静思，见马荣回来，颦眉道：“陶甘与方正适才来此，报说东坊寻查无有结果，陶甘又去南寮寻访，各家院主均称近半年来从未买得一女半姑。你去北寮多时，可曾打探得白兰下落？”
马荣答道：“只是不曾，不过我却听到一段奇闻，怕是不可全信，也不可不信。”遂将他在北寮偶遇猎户等人一节原原本本讲了一遍。
狄公听了不以为然，乃道：“番胡各部落之间勾心斗角、互相倾轧之事常有发生，那帮亡命之徒兴许要借刀杀一人，消灭异己，故拉你入伙，你可要当心上当受骗！”不等马荣开口争辩，狄公又说道：“明晨你陪我和洪参军去东郊倪寿乾田庄一访，夜间，你可再去北寮将那番胡头领的来龙去脉打听个实在。”
注释：
①伛偻：读作‘鱼吕’，腰背弯曲。
②鹄：读‘鹤’，通‘鹤’，鹤科各种禽类的泛称。
③缗：读‘民’，古代穿铜钱的绳子。
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