一队骑兵护卫着张焕迅向天宝县城驰去，刚才黄县令告诉他，一支从西域返回的庞大的党项人商队在天宝县城歇脚，骆驼千匹，人数有四百余人。
这是张焕入主河西以来遇到的最大一支商队，这对他有着特殊的意义，商队不仅能带来河西所缺少的物资，而且大型商队的到来也意味着丝绸之路的恢复，这将给处于丝绸之路要冲的武威郡带来巨大的商机。
但张焕想知道的，还有关于吐蕃的信息。
党项人主要分布在一南一北两个地方，一个是剑南道的岷、松等郡，另一个则在关内道的延安郡、顺化郡一带，安史之乱后吐蕃趁机占领后岷、松等郡，大部分党项人都北迁至顺化郡，唐肃宗李亨在顺化郡重置庆州都督府，专门安置党项人。
后来大唐无暇西顾，党项人便在那里逐渐建立了政权，他们不断南侵，袭扰陇右诸郡，掠夺人口和财富。
庆治五年后，韦家开始控制陇右，动了几次对党项人的战争，胜负参半，后来在朝廷的调解下，韦谔与党项王拓跋林达成和解，党项人西迁至银川郡。
但去年河陇事变后，银川郡便处于段、韦、张三家争锋之地，就在这时，党项人内部生了争夺王位事件，野利部落领野利平杀死了年迈的党项王拓跋林，夺得王位，拓跋林的儿子拓跋喜率五万忠于自己地党项人西渡黄河。占据了贺兰山脚下燕然郡的狭长地带，并在那里建立了新的西党项政权，与银川郡地东党项人对抗。
这次从西域返回路过天宝县的商队便是西党项人。商队的领叫做拓跋千里，据说是一名党项贵族，他也很年轻，年纪只略比张焕大一、二岁，方脸膛，长着一双锐利的鹰眼，说话不疾也不慢，举手投足间有一种不容抗拒的霸气。
很快。拓跋千里便被士兵请到了唐军军营，他也没想到自己能在天宝县遇到武威郡都督。
“都督，拓跋先生带到。”一名亲兵在帐外禀报道
“让他进来。”
帐帘一挑。一名亲兵把拓跋千里带了进来，张焕略略瞥了他一眼，见他身材不高，但十分壮实，行动十分矫健，显得干净利落，颇有军人风范，不过党项人也是全民皆兵，这也不奇怪。
他上前一步向张焕施礼道：“在下拓跋千里，见过张都督。”
“不用客气。拓跋先生请坐！”
张焕轻轻摆了摆手，请他坐下，一名亲兵给两人上了茶，拓跋千里端起茶杯细细吮了一口，眼中露出一丝惊异道：“都督。这难道是越郡的紫笋茶？”
张焕微微颌，“拓跋先生倒很有些见识，不错，这确实就是紫笋茶。”
拓跋千里把茶杯放下，笑了笑道：“实不相瞒。我祖父便是原党项王拓跋林。他一直仰慕中原文化，后来把我们十几个兄弟都送到长安或成都。我是拓跋家族中最小也是最没出息的一个，只在长安呆了三年，现在又只能当一个商人，来回奔波劳碌。”
“哦！原来拓跋先生是党项王子，失敬了。”张焕口中客气，脸上却没有半点肃然起敬的样子，一个小小地党项人头领之子，在他眼里实在不算什么。
他依然淡淡道：“拓跋先生是从西域购货而来？”
“我去了碎叶，在那里用大唐瓷器换了一批上等的波斯地毯，准备去长安贩卖。”拓跋千里微微叹口气道：“只是运气不好，在龟兹遭遇到吐蕃人和回纥人的一场大战，损失了二百多匹骆驼，本来很丰厚地利润也少了很多。”
“你是说，吐蕃人在和回纥人在龟兹开战？”张焕不露声色地问道。
“难道都督竟不知道此事？”拓跋千里表情十分惊讶，仿佛是对张焕的孤陋寡闻感到不可思议，“战争从三月份就开始了，双方都投入了数万重兵，为争夺安西四镇，已经打了二个多月。”
“这件事与我没有什么关系，我自然无须知道。”张焕笑了笑，岔开话题道：“拓跋先生一路东来，吐蕃人没有为难你吗？”
“我是党项人，所以他们没有为难，不过若是你们汉人的话他的话没有说下去，但意思却很明显了，吐蕃人是不容许汉人到西域经商的。
说到这，拓跋千里沉吟一下便道：“如果张都督也有意去西域经商，我可以专门派人带河西的商队去西域，不过，我有一个小小的条件。”
“说说看，你想要什么条件？”
“我希望张都督能和我们西党项结盟，一起对付银川郡的野利平。”
拓跋千里已经走了，张焕背着手在大帐里来回踱步，党项人给他带来了一个意想不到的消息，吐蕃与回纥在安西交战，难道这就是吐蕃不肯进攻会西堡的缘故？
似乎两之间正是一种顺理成章地因果关系，吐蕃集中精力争夺安西，所以才无暇东顾，但如果此事是从一个普通商人口中说出，他张焕可以完全相信，可这话却是从党项王子的嘴里说出，这就需要谨慎从事了。
张焕对党项人并不是很了解，小时候他经常听学堂里夫子说，党项人是怎么怎么忘恩负义，在陇右烧杀抢掠，从今天这个党项王子的接触来看，此人并不简单，他一方面说自己最小最没出息，不被父亲看重，可一张口却要自己和党项结盟，语气中没有丝毫犹豫，似乎完全能代表党项，这就有些前后矛盾了。
经历了这么斗争，张焕已经不是随便一个消息便能将他打动的人，这个党项人的消息虽然重要，但他却只信了三分，剩下地七分他需要自己去证实，很快，他便叫来了两个羌人斥候，命他们前往安西探察虚实。
天宝县他已经呆了大半天，了解到了自己想知道的情况，他随即把黄县令找来，交代了一番，便带领亲兵返回了武威。
且说这个党项人拓跋千里在天宝县歇息了一天，便带着四百余随从继续上路了，五天后，党项人的商队便来到了流沙河畔，过了河，再向北沿贺兰山走三百余里便是党项人聚居的燕然郡。
当初他们启程去西域时正是二月底，流沙河畔还是一片荒芜，可现在却扎了几百顶大帐，
不远处还有一个军营，只见有数千人在河边忙碌，场面十分热闹，拓跋千里心中不由有些诧异，他派人去打探一下，得到的回答是这些人在这里淘金。
“淘金？”拓跋千里心中动了一下，生出一个念头，如果这座金砂矿归党项所有，他又何须万里迢迢远方赴西域，虽然这样想，但他地脸上没有任何表情，直接渡河向北而去。
燕然郡所在地贺兰山脚是一个狭长形的地带，东临黄河，最宽处不过二十里，长却有数百里，在去年初大唐皇帝李系被困西受降城时，韦谔曾派大将路嗣恭前去救驾，也就是在这里被回纥人地伏兵杀得打败，葬送了辛云京的河西精锐。
燕然郡原来是突厥九姓人的属地，只有一座极小的城池，在党项人未来之前，这座城内只住了三百余户，一千多人，都是以放牧为生，党项人来了以后，城中之人都被赶走，这座小城也成了拓跋喜的王城，在城内扎了几十顶金碧辉煌的大帐，以供西党项的王室成员居住。
西党项王拓跋喜共有三个儿子和两个女儿，儿子分别起名为万里、千里、百里，千里自然
就是拓跋千里，他实际上是二王子，绝非是他自己所介绍那样，最小最没出息的一个，不仅如此，他还是党项王位继承人。
长约二里的骆驼队穿过了大片帐篷，二王子的归来引起了整个西党项人的轰动，数万男女都跑出来沿路迎接，欢呼声连绵不断，这一千多头骆驼里满载着他们的希望，在离燕然城还有一里时，拓跋千里的父亲，党项王拓跋喜亲自出来迎接。
在这次党项人的西迁中，他们带走的财富和牛羊都寥寥无几，大部分百年积累的财富都留在了银川郡，于是，寻找到一条生存之路就成了西党项人最紧迫之事。
和西域展开贸易便是党项人的第一个选择，为此，他们聚集了所有的财富让他们最能干的二王子去开拓这条贸易立国之路。
拓跋喜亲热地将儿子拉进了自己的大帐内，拓跋千里刚刚坐下，便坦率地对父亲道：“父亲，和西域贸易风险太大，吐蕃人只允许我们一年走一趟，而且商队人数不能过五百，我看这也不是长久之计。”
拓跋喜是个白白胖胖的中年人，他看起来不像什么党项王，倒像个大户人家的管家，听儿子说到贸易风险太大时，他不由叹了口气，五万多人的生存压力沉重地压在他的肩上，若放牧的话，贺兰山脚下没有什么大片草场，种田也没有耕地，除了做贸易赚钱，他再也想不出其他办法。
就在这时，拓跋千里却阴险地一笑，“父亲，我倒找到了一条我们党项人的出路。”
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