云贵一带多丛山峻岭；苗民聚居之处，复多瘴毒，古称“南荒”。
有句俗话说：“天无三日晴，地无三里平，人无三两银！”便是指的云贵蛮荒。这话虽嫌过分，但云贵高原地僻民穷，交通险阻，却也是事实。
梵净山，在贵州东北。黔境地势东倾，梵净山恰在湘、黔交界处；丘陵突出巨峰，所以特别显得险峻。山麓溪流交错，十分崎岖。
这天，时方过午，是个难得一见的晴天。山隘“乌罗司”村里突然来了一人二骑。
所谓“司”，就是苗民聚居的土司。不过，乌罗司的苗民业已习于与汉人交往，也就是“熟苗”生活语言，多被汉人同化；有些甚至浑身汉装，满口汉语，使人很难分辨。乌罗司虽以亩人占多，其中也有少数汉人居住经营商业皮货。村口有一家规模颇大的皮货店兼作酒馆买卖，名叫“长升号”；老板姓周，是个道地汉人。
那一人两骑从村口才现身，登时引起许多人注意。一则是因为马上那位少年神采飞扬，相貌不凡；二则是那少年马后还跟着一匹空鞍马，鞍上驮着一个巨大的瓦瓮。
平时乌罗司往来客人不是没有，遇尔也会有年纪轻的商人，远来收购皮货；可谁也没见过像这样英俊洒脱，毫无商贾气的少年客人。尤其那只瓦瓮更奇怪，说它是空的吧，瓮口封得十分紧密；说它里面盛着东西，马匹又不见过分吃重。瓮上以黄绫围裹，用绳子牢牢缚在马背上，叫人猜不透瓮里藏着什么东西。
长升号周老板正坐在柜台里拨着算盘珠子，口中念念有词：“三还三，三下五除二，四退六进一，五去五进-……”念着念着，忽然一个十二、三岁的苗女娃子，赤着脚丫子如飞奔走了进来，挥手叫道：“周老板，快来看呀！有个汉家郎进村子里来了。”
周老板一心在结算帐目，充耳未闻，仍然一个劲念着：“……四下五除三，六上一去五进-……”苗女一低头钻进了柜台，扯着他的袖管道：“周老板，快些！你看那汉家郎就要到门口啦！”
周老板心不在焉，袖子一甩，沉声道：“去去去！别吵！别吵！汉家郎就汉家郎，有啥好看的……二还二，王退七进一，一下五落四……唉！这死丫头，好好账数都叫你搅乱了……”声落一抬头，摹觉眼中一亮，赫！好俊的后生呀！果然在门前下马了。
周老板慌忙推开算盘，迎了出来，笑道：“公子爷，稀客！稀客！快请屋里坐。”
那少年扬目一扫店堂陈设，微微一笑，点头道：“搅扰了。麻烦关照一下，别让人擅动这只瓦瓮。”
周老板哈腰应道：“公子放心，这村子里的苗娃子都很规矩，绝没人会乱动你的东西！”
少年系好马易，含笑而入。周老板一面吩咐伙计照看马匹，一面瞅着马背上好只巨大瓦瓮，在心里响咕：“晤！别看他年轻，可是个行家。收购皮货，加工之前正该用瓦瓮盛着，才不会变硬缩水。瓦瓮这么大，装貂皮，怕不要装几百条。”暗地一吐吞头，奶奶的！这可是大主顾上门了，快些侍候吧！
周老板生意熟，门槛精；连忙亲自搬莱奉酒，殷勤地摆了一大桌。然后双手捧杯，笑道：“难得在苗娃子堆里遇到乡亲。公子，我先敬您一杯水酒。”
少年倒很随和，笑着道了谢，举杯一饮而尽。
周老板急急又斟了第二杯，自我介绍道：“敝姓周，方口周，小名就叫周长升。在乌罗司住了快十六、七年，专营山区上等皮货。附近苗娃子都知道长升号最有信用，好货一定送到小店来……”
少年淡淡“哦”了一声，漫应道：“久仰！”一扬头，又干了一杯。
周老板没有喝酒，却咽了一口唾味；等少年干完杯，才一边斟酒，一边笑问道：“公子贵姓？”
少年道：“江，长江大河的江。”
周老板忙道：“真难得！江公子这么年轻，就独自出门，深入蛮荒做生意，的确叫人佩服！”
少年笑道：“周老板弄错了，在下不是生意人。”
周老板一愣，摇头笑道：“公子别骗我，不做生意，到这种蛮夷之地来做什么？”
少年笑容忽敛，正色道：“我为何要骗人？实在说，在下是从此地路过，顺便打听一处地名。”
周老板不禁有些失望，仍然不信地问道：“公子想打听什么地名呢？”
少年沉吟道：“不知梵净山中，有没有一处叫做玉皇峰的地方？”
周老板闻言一惊，失声道：“怎么？公子要到玉皇峰去？”
少年颔首道：“正是，周老板若肯赐告途径，临行自当厚谢……”
周老板没待他把话说完，双手一阵乱摇，满面惊容道：“去不得！去不得！千万去不得！”
少年微怔，道：“为什么？”
周老板道：“公子别问为什么，梵净山方圆百里内，任何地方都能去，唯独这玉皇峰绝不能去。别说公子斯文人，就是苗娃子，也没有敢走近玉皇峰的……”
少年神情如常，笑着又问了一句：“为什么？”
周老板摇摇头道：“我不敢说，就算说了，公子也不会相信。”
少年扬眉笑道：“何妨说说看？莫非峰上出现猛兽”或是住着强盗？”
周老板叹了一口气，道：“猛兽、强盗倒不可怕，那东西比猛兽、强盗更难惹，更不是肉体人身制服得了的。”
少年举杯又一饮而干，微笑道：“听同老板口气，敢情那地方竟有妖魔鬼怪不成？”
周老板一击手掌，突然压低了声音，满脸凝重之色说道：“一点也不错，正是有鬼……”少年仰面大笑，自己又斟了酒，举杯畅饮起来。
周老板正色道：“公子不要觉得好笑，这可是千真万确，绝无虚假！”
少年笑道：“谁见过鬼吗？”
周老板急道：“乌罗司的苗娃子就有十余人亲眼看见过……”
少年唏道：“苗民最迷信鬼神，传闻怎能相信？除非周老板也亲自见过。”
周老板道：“我虽没有目睹，但村中有位汉人，当年曾是武林豪客，回来竟生了一场大病，据他亲口说，峰上的确有鬼，绝非人力所能抵抗。”
少年眼中忽现异采，急道：“这位武林豪客还在不在村中？”
周老板道：“怎么不在！他也姓周，就住在村尾一栋茅屋里，靠打猎为生；跟我最谈得来，常到店里来沽酒聊天……”
少年推杯而起，拱手道：“能不能领在下去见这位武林前辈？”
周老板沉吟了一下，道：“这没有什么不能够的。不过，他失意江湖，隐居蛮荒，为人脾气有几分古怪；再说为了打猎生活，经常一去三五日不回，这时候不知在不在家。公子请宽坐片刻，我叫个人去村尾看看；如果他在家，就请他来店里见面岂不方便？”
这话有理，少年含笑称谢，重又坐下。周老板扭头张顾，见刚才报信的那个苗族女孩，还躲在店门口探头偷窥没有离去，连忙招手道：“阿莲娜，快来广那名叫阿莲娜的苗族女孩伸伸吞头，载身就跑。周老板急叫道：“鬼丫头，不许跑！过来替我办件事，办好了，我送你一卷红丝线。”
阿莲娜已经奔出十余步，闻言顿止，果然扭促着走进店来；眼角偷膘少年书生，脸蛋儿红红的，竟有些娇羞不胜。她一面低头弄着辫梢，一面怯生生道：“我才不稀罕什么红丝线哩！办什么事？快说吧广
周老板笑道：“你去后村茅屋，看看那位胡子伯伯在不在象……”话没说完，阿娜竟连连摇头道：“不！我不去，我也不要你的红丝线了，再见！”辫梢儿一甩，拔步欲走。但她身子刚载过去，却被那少年伸手拦住，含笑问道：“小妹妹，告诉我为什么不肯去呢？”
阿莲娜呀儒地道：“胡子伯伯好凶啊，他会杀人的。上次铁牛哥在他门口张望了一眼，被他捉住吊在树上，差一点吊死了。他还说，下次再有谁敢去茅屋偷看，一定要把眼珠子挖下来……”
周老板哈哈笑道：“那是他吓唬你们这些小猢狲的。胡子伯伯在村中住了几十年，什么时候真杀过人？你大着胆去，先在屋外叫一声，就说是我要你去的。只别鬼鬼祟祟，他包准不会把你吊在树上就是了。”
少年也笑了，从怀里掏出一颗豆粒大小晶莹浑圆的珍珠，塞在阿莲娜手中道：“不要怕，快去快回，这颗珠子送给你吧！”
阿莲娜惊喜地把玩着珍珠，几乎疑心自己耳朵听错了话，愕然问道：“这么贵重的珠子，送给我？这是真话？”
少年颔首而笑，道：“你喜欢吗？”
阿莲娜如在梦中，呐呐道：“我……我……”
周老板是识货的行家，暗估那粒珍珠少说也值百两纹银，少年竟信手赠与一个毫不相识的苗女；这份豪阔，何等惊人！连忙沉声道：“丫头，还不快谢谢公子厚赏，这够你们一家躺着吃三年了。”
阿莲娜喜极而笑，急道：“多谢公子”
少年淡然挥手道：“快些去吧！假如那位胡子伯伯在家，你就告诉他长升号有人仰慕高名，诚意识荆；周老板请他移驾到店中一叙。”
阿莲娜不懂，眨着一双大眼睛，茫然道：“什么高名？识什么荆？我没听清楚，公子再说一遍好么？”
周老板接口笑道：“苗娃子不识字，公子跟她说得太斯文，难怪她糊涂了。”转面又对阿莲娜道：“你就说我邀他喝酒，顺便介绍一位远来的客人，请他快些来就行了。”
阿莲娜这才明白了话意，点点头，飞奔而去，少年微笑道：“想不到此地竞隐居着武林高人。不知这位周前辈当年名号为何？怎会失意江湖，退隐蛮荒？”
周老板摇头叹道：“他是个怪人，来到南荒已有三十多年了。大家只知道他姓周名刚，有一身惊人武功，谁也不清楚他的从前名号；连我跟他交往最多，每次提到当年往事，他总是一笑缄口，不肯多谈。”
少年诧道：“那么，怎知他是失意江湖才到南荒的呢？”
周老板道：“是他自己说的。”
少年更诧道：“他不是不肯谈起往事吗？怎会”
周老板笑了笑，道：“他初来乌罗司定居的时候，大家本不知他会武技。村里许多年轻力壮的苗娃子，见他年逾半百，又瞎了一只左眼；但每次入山狩猪，却数他收获最多。苗民因忌生妒。有一次，邀集了三十多名壮汉，存心启衅斗殴，要想摆布他一番。谁知一交手，意被他赤手空拳把三十多名蛮子撞了个鼻青脸肿，大败亏输。
苗蛮子不服气，第二次趁他喝得半醉，纠众百余人，执刀抡叉寻他报复，又被他举手投足打得落花流水。当时他仗着酒兴，冷笑道：‘当年周某满手血腥，宰过的武林高人，何止干百！如今失意归隐，不想再杀人。你们要是活得嫌腻，只管再多邀些帮手来，看姓周的能不能活劈了你们。’自此以后，苗蛮子再也不敢跟他动武。大家才知道他有一身功夫，是个失意江湖退隐蛮荒的武林豪客。”
少年听了，惊诧不已，又问道：“他定居此地已有多久了？”
周老板道：‘大约快四十年了。”
少年骇然道：“他年逾半百始来蛮荒，隐居四十年，岂不是九十多岁……”话犹未毕，门外忽然传来一声冷笑，接道：“不错，老夫今年已经虚度九十五岁了。”
少年霍地旋身，心头暗吃一惊。只见店门口站着一个身不满五尺的粗矮老人，须发如银，独眼狮鼻；穿一件灰色短衫，腰系虎皮；两腮蓬须，几乎掩去大半张脸，生得十分威猛凶恶性。周老板连忙含笑起迎，道：“大伯，多日未见，难得你在家。快请里面坐，让我替您引介这位江公子。”
那矮老人左目已瞎，一只右眼却透射着森森寒光。冷眼向少年打量了一遍，默然举步跨进店来。少年含笑拱手道：“正谈起周老前辈，仰慕方殷，不想老前辈就到了……”
矮老人冷冷道：“老夫周刚，敢问小哥儿贵姓？”
少年道：“在下江涛，老有辈请坐。”
周刚也不客气，大刺刺坐了上首。探手抄起酒壶，一仰脖子喝了个涓滴无存；横袖抹抹嘴唇，独眼一翻，道：“江哥儿从何处来？相邀老夫，有何贵事？？
江涛含笑道：“在下刚从庐山到此，听这位周老板说起，才知老前辈隐迹此间。承周老板允予引介，有一件小事就教于老前辈。”
周刚道：“就教不敢当，老夫是个粗人，有话尽可直说，用不着虚套。”微微一顿，转顾周老板又道：“你不是说请我喝酒吗？就这一小壶？”
周老板连忙陪笑道：“真该死！只顾讲话，竟忘了取酒。二位稍候，我这就去窖里搬酒来。今日难得贵客莅店，少不得请您老人家喝个痛快。”
周刚挥手道：“快去！快去！”
及待周老板带着一名店伙匆匆离去，周刚忽然扭过头来，独眼中神光暴展，凝住江涛，沉声道：“江哥儿，老夫看你一身内功颇具根基，想必不是无因而来吗？”
江涛微微一怔，笑道：“老前辈好眼力！实不相瞒，在下虽曾从师修习过几年内功，自问甚是浅薄。此次途经乌罗司，只是路过罢了。”
周则目光炯炯道：“你孤身跋涉千里，远来蛮荒，岂能毫无目的？”
江涛道：“在下是受人嘱托，欲往梵净山玉皇峰办一件事周刚神情一震，接口道：“你要去玉皇峰办什么事？”
江涛沉吟了一下，笑道：“是一件私事，未便说明，尚请老前辈见谅。”
谁知周刚却冷哼一声，颇有不豫之色，道：“江哥儿，人不亲土亲。既为武林一脉，彼此又都是汉人，老夫要奉劝你一句：最好立即回头，那梵净山玉皇峰岂是你去得的？”
江涛并未感觉地语气异常，笑道：“周老板也是这样劝阻在下。听说那玉皇峰上竟有鬼怪妖物出现，老前辈曾亲眼目睹。不知这话是真的么？”
周刚嘿嘿一笑，道：“半点也不假！”正说着，周老板已取来整坛麦酒，开坛飨客。那周刚用大腕连尽三碗，脸色才渐渐转趋缓和——
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