说话间，登上山坡，过了树林，一座残破不堪的小茅屋呈现眼前。
这座小茅屋一明两暗，座落在山坡上这片树林后头，所以住在“藏龙沟”里往上看是看不见的。
这座小茅屋背后是片绿油油的菜园子，菜园子旁边还种着一小片高粱，长得有人高，很挺。
前面是一片空地，空地上插着几根架子，一个十八九的大姑娘正在那儿晒衣裳。
这位大姑娘长得娇小玲珑，身材美好，面目清秀，额前一排刘海儿，身后拖着条大辫子，一身花市长裤，干净、朴素，十足地小家碧玉，乡村女儿。
赖大爷手一指她，低低说道：“小子，瞧瞧，那是谁？”
壮子两眼有点发直，半天才道：“是……芸姑……”
赖大爷一巴掌拍在他肩头上，笑道：“小子，好记性，难得你还记得芸姑，瞧瞧，长大了，长高了吧！好教这‘藏龙沟’的人知道，我赖大爷也有这么个标致姑娘，别人家难有！”
这话，充满了得意、骄傲。
壮子没接口，直楞楞地望着大姑娘芸姑。
赖大爷低低一笑，又道：“小子，憋着点儿，我让她瞧瞧你，看她还记得…”
话还没说完，大姑娘芸姑晾好了衣裳，弯腰俯身抄起地上的洗衣裳盆，就要往茅屋走，这时候她看见了赖大爷跟壮子，一怔，站在那儿没动。
赖大爷笑了：“小子，她瞧见咱们了……”
一扬手高声叫道：“丫头，瞧瞧是谁来了。”
大姑娘芙姑没作声，一双眼一眨不眨地望着壮子。
壮子近前含笑开了口，笑得很不自然：“芸姑，不认得我了？”
赖大爷叫道：“小子，叫你憋着点儿，你怎么憋不住……”
大姑娘粉颊上掠起一抹淡淡红晕，眨动了一下眼，两排长长睫毛下一双乌溜溜的眼睛望望壮子，又望望乃父：“爹，他是……”
“好嘛。”赖大爷道：“怎么问起我来了，就是敢下咱们屋后那口枯井的小子，挑水那小子，想起来了么？”
芸姑两眼猛地一睁，道：“您说他是……他是壮子……”
赖大爷拿胳膊肘碰了壮子一下，挤挤眼笑道：“好记性，小子，乐吧！人家可没忘记你……”
芸姑脸上泛起了惊喜的表情，盯着壮子道：“你……你真是壮子……”
赖大爷道：“跟你爹那地摊儿上的货一样，如假包换，丫头，瞪大眼瞧瞧，他眉心里那颗痣，你不常说冲着这颗痣，这小子有一天会大富大贵么！”
“哎呀，壮子。”芸姑可没听她爹那么多，一瞧那壮子眉心里那颗血红的小痣，惊喜地尖叫一声，跳过来便抓住了壮子的手，直摇，恨不得把壮子抖散了。
芸姑的手像带着电，壮子身子一抖，黑黑的脸上红了起来，有点发紫，芸姑惊觉了，脸红得像刚下山的太阳，又像那绸布庄里的大红缎，她连忙松了手，两手捏着衣裳角，半低着头道：“瞧，我手上有水，把你的手都给弄湿了，让我给你擦擦。”
话虽这么说，可是她人没动。
壮子忙道：“不，不，没沾着，不要紧，其实，手上沾点水有什么要紧，我自己擦，我自己擦。”
说着，他在自己的衣裳上抹了几抹。
赖大爷瞧得直乐，咧着嘴开了口：“行了，小子，丫头，别在这儿站着了，屋里去吧！
屋里有板凳，板凳是让人坐的不是摆样儿的。”
他迈步先向茅屋走去。
芸姑低低一声：“屋里去吧！”伸手就要去提那包东西。
壮子手快，一把提起了那包东西道：“让我来拿。”
他先走了，芸姑低着头跟在后头。
进了那狭小的“厅堂”，赖大爷手往门后，同时也把肩上的棍儿跟他那小包袱放了下来。
赖大爷道：“坐下，小子，别站着，怎么几年不见显生了。”
壮子笑笑说道：“没有，赖大爷，我一直把您这儿当自己的家。”
“好啊！小子。”赖大爷打心眼儿里头高兴道：“这句话我爱听，听着受用，耳朵舒服，心里舒服，连浑身上下的毛孔都透着舒服，坐，坐。”
他顺手抬过了板凳，坐定，他向芸姑摆了手：“丫头，别闲着，把爹的那一葫芦私房珍藏拿出来，然后到厨房去看看有什么，都端出来。”
芸姑答应了一声要走。
壮子忙道：“赖大爷，您是知道的，我不会喝酒。”
“怎么？”赖大爷瞅了他一眼道：“男子汉，大丈夫，在外头跑这多年，到现在连酒都不会喝！我可不信，丫头，去，去。”
壮子忙道：“真的，赖大爷，我真……”
“针让线穿上了。”赖大爷道：“真的也没关系，我喝酒，你吃菜，咱爷儿俩边吃边喝边聊，要不然我嘴里淡得慌，丫头，去啊！”
芸姑走了，壮子没再说话没再拦。
过不一会儿，芸姑认后头端着酒菜出来，放在了桌上，摆上了两双筷子，两个碗，赖大爷一抬手道：“过来，丫头，你也坐，咱们不是讲规矩的人家，没那么多规矩，再说这小子也不是外人，一家人在一块儿，谁该坐着，谁该站着。”
芸姑忙道：“爹，我又不喝酒。”
赖大爷道：“没人让你喝酒，也没人让你吃菜，难道你不想听听这小子上那儿去了，这么多年来是怎么混的么？”
芸姑没说话，拉开板凳坐了下去。
赖大爷拔开葫芦塞子，给自己斟一碗，然后又给壮子浅浅倒了一些，然后咧嘴着笑道：
“小子，少喝一点，醉不了你的，就算醉了你还怕没地方睡觉，这酒是我从个旗营里弄来的，放在枯井里不少日子，我一直舍不得喝，今儿个你这小子回来了，我要把它喝个葫芦底朝天，一滴不剩。”
芸姑瞟了他一眼道：“你是舍不得么？要不是我一回一回地拦着说没了，自己想喝就说自己想喝，干什么往壮子身上推呀！’
赖大爷笑了，一摇头道：“行，丫头，你长大了，不但一天到晚地唠叨我喝酒，居然还敢当着壮子的面提我的底，我这一生气越发地非喝光它不可了……”
抓起饭碗往壮子面前一送道：“来，小子，咱爷儿俩喝，气气她。”
壮子只得拿起了碗，“哆”地一声，赖大爷在他碗上碰了一下，收手回碗，“咕噜”就是一大口。
他一咂嘴放下了碗。
“过瘾，从嘴里一直透到心里，没有一点不舒服。”
放下碗吃了一口菜，然后嚼着抬眼问道：“小了，芸姑闲着，说给她听听，这多么年来你上那儿去了。”
壮子含笑说道：“没一定的去处，反正在外面是东奔西荡”
赖大爷道：“总得有个名堂啊！”
壮子摇头说道：“一点名堂都没有。”
赖大爷眉锋一皱道：“那你小子是怎么混的？”
壮子道：“我也不知道，这么多年来，我什么活儿都干过，反正有饭吃，有地方睡觉，有衣裳穿，没饿死冻死……”
赖大爷道：“那你混那儿去了，总有个地方吧？”
壮子摇头说道：“不一定，东北一带我都快跑遍了。”
赖大爷道：“那你好端端地为什么不声不响地突然没了影儿？我想起来了，小子，你没了影不要紧，害我四处找，差点没跑断两条腿，零散了这身老骨头，芸姑哭了好几天，差点没哭瞎了眼……”
芸姑脸一红，嗔道：“您就会瞎说，我才没哭呢！”
赖大爷‘啊”“啊’两声道：“对，对，你没哭，你没哭，那不是你哭，那是老天爷下大雨，‘藏龙沟’发大水，哗哗地直流。”
芸姑脸更红了，低下了头。
赖大爷道：“不管你哭了没有，那些日子我可真乐，饭省了，两口人只有一口吃饭，省了我不少粮食。”
芸姑她红透了耳根。
壮子很感动，也很不安，笑笑说道：“赖大爷，您还记得那年，‘藏龙沟’来了个会算卦，会变戏法儿，几几乎什么都会的瞎老头儿么？”
赖大爷一点头道：“记得啊，我还找他算过卦呢！那瞎老头儿闭着眼胡说八道，他硬说我的命好，将来有一天会享大福，做大老爷，哈，自己的命自己还能不知道，镜子我照过了，冲着我这付德性还命好？还享大福，做大老爷？看人家做大老爷，享大福还差不多了，我是吃了秤锤铁了心，这辈子偷鸡摸狗定了，到那天算那天，只要别失风，别吃官司我就心满意足了。”
壮子笑了，道：“赖大爷，您好话……话可不能这么说，您说道，人都有个落难的时候，谁也不是注定的一辈子穷贱命，想当初韩信乞食于漂母，更受过胯下之辱……”
赖大爷“哈！”地一声瞪了老眼：“怎么，小子，出去混了这么多年，倒是长了学问了，人家说行万里路读万卷书，可真没错，行，小子，你这一趟没白跑。”
壮子笑笑道：“我知道的、懂得，都是那瞎老头儿教的。”
赖大爷一怔，道：“怎么说？是他……怪不得你提他，我明白了，当初你是跟他走的，对不对？小子？”
肚子点点头道：“您说对了，就是他把我带走了。”
赖大爷道：“跟他学算卦，学变戏法去了？”
壮子道：“我原先是这么个打算，瞧他变戏法儿很稀奇，心里就想学，谁知道他背着人找上了我……”
“也行！”赖大爷一点头道：“人有一技之长，胜似良田千顷，坐吃山空，有多少家财也能吃光，只有这一技之长，就不怕饿死，小子，如今你算是学成了，所以回来了，是不？”
“不，赖大爷。”壮子摇头说道：“那瞎老头只教我读了几年书，至于算卦，变戏法儿，他说我不是材料，所以在我‘离开’咱们‘藏龙沟’第四年的时候，他就撇下我走了……”
“走了？上那儿去了？”赖大爷问了一句。
壮子摇头说道：“不知道，我在‘辽东’跟他分了手，那一年我十九，他说我够大了，自己也应该认得路回家……”
“好嘛！”赖大爷一拍桌子，筷子碗直跳，他叫道：“当初带人走的是他，半途儿松了手，却让人自己回家，这老小子准是个跑江湖的郎中，就别让我碰上他……”
壮子道：“赖大爷，您可别冤枉了他老人家，那位老人家满腹经纶典故，有学问，是我自己不是那块材料……”
“你信他的。”赖大爷道：“他是个瞎子，我这双者眼不瞎，这么多年，别人不知道，你我还不知道，我就认为你小子聪明极灵，人好心好，能吃苦，能耐劳，是块好材料，我要不是怕毁了你，人到老来还作孽，我就会把我这些玩节儿传给你……”
壮子道：“也许我这是小聪明，不能派大用场。”
“派什么大用场？”赖大爷老眼一瞪道：“难不成他还教你去当皇上？以我看你学其卦，学变戏法儿是绰绰有余！”
壮子道：“可是他说我笨手笨脚，不够灵活，您知道，学变戏法儿也得靠天赋，不是人人都能学的，心窍要玲珑，手要灵活，还讲究个干净俐落。”
“我知道。”赖大爷点点头说道：“这就跟你赖大爷吃的这碗饭差不多，心窍要玲珑，手要灵活，干净，俐落，要不然会阵上失风，被人家当场逮住，来个吃不完兜着走，可是……”
顿了顿接道：“你小于别人不知道，我还不知道，你的心窍够玲珑，一双手不但不笨，而且够灵活，连样东西都没摔过……”
壮子道：“赖大爷，跟人学艺就不同了，谁都想拣最好的材料要，谁都想拣最好的徒弟收，您说是不？”
赖大爷微一点头道：“这倒也是实话，只是……”
微一摇头，接道：“我总气不过他说你不是块好材料……”
壮子笑道：“自己人嘛，您还能不向着我？”
这句话听得赖大爷心里头受用，舒服，他笑了：“不管怎么说，你小子临走不该不跟你赖大爷说一声，打个招呼，害得我跟芸姑丫头……”
壮子歉然笑道：“我知道，赖大爷，所以这多年来我心里一直很不安，只是那时候走得匆忙，那位老人家也不许我跟别人说……”
“为什么？”赖大爷道：“他怕落个拐人的罪名？”
“也许是吧！”壮子点了一下头道：“您是知道的，大凡这种在江湖的，他的一举一动，一行一止，总是不喜欢让别人知道的。”
赖大爷道：“这话不错，跑江湖的都是这样，只是我跟芸姑又不是外人，让我们爷儿俩知道有什么要紧，不也免得我们操心惦念么，告诉我们一声，我就用不着满世界去找你了，芸姑也不会整天躲在屋里哭了……”
芸姑皱眉说道：“爹，您又来了。”
赖大爷忙道：“好，好，好，不说，不说，行了么，真是，你是个姑娘家，又不是个小子，还怕人知道哭么？那个女人家不是动不动鼻涕一把泪一把的！”
芸姑道：“我可不像一般姑娘家……”
“对！”赖大爷一点头道：“你不娇生惯养，天知道，谁娇你，谁惯你呀！你什么活儿都能干得好，什么苦都能吃，这些活儿你不干得行呀？苦不吃得行呀……”
壮子插嘴笑道：“您也真是，芸姑还落不着好么？”
赖大爷道：“得，烧火了，你别瞎帮腔好不？”
他刚说完话，芸姑便冷哼了一声：“你才知道呀！爹就是这样，好话不能好讲，就别想从他嘴里落个好字，累死苦死都是应该的！”
“要命了。”赖大爷苦着脸道：“你听，是不是，小子，你怎么才回来就给我惹麻烦。”
壮子笑笑没说话。
芸姑却道：“可别什么事都往人家身上推……”
“好嘛！”赖大爷叫道：“丫头，你跟这小子才认识多久，别忘了你是我带大的，怎么跟他一个鼻孔出起气来！”
芸姑红了脸，道：“我看您是喝多了，怎么说起话来老是口没遮拦的。”
赖大爷呆了一呆道：“丫头，这有什么要紧，壮子又不是别人，换个别人你要我说还不说呢！那时候你两个好得不得了，简直是形影相随，步步不离，谁也少不了谁，怎么才几年不见就生份了？”
芸姑连眼圈都红了，嗔道：“您有完没有，再说我可要把酒丢回井里去了。”
赖大爷一把抓住葫芦，忙道：“好，好，好，不说了，行么？好厉害，施出杀手锏来了，这么说我今儿个能喝酒，倒是沾了这小子的光了！”
芸姑脱口说道：“差不多，本来就是！”
赖大爷一咧嘴，冲着壮子摇了头道：“小子，还是你行，到头来我这个爹的还没有你的面子大。”
壮子窘迫地笑了笑，没说话。
赖大爷话锋一转，道：“说正经的，小子，你回来了，出去了五年，总算回来了，这趟回来又有什么打算？说给你赖大爷听听。”
壮子沉默一下，拨弄了一下桌上的筷子，道：“赖大爷，您说我能干什么？”
赖大爷道：“我总听你的，你怎么又问起我来，你总不能没个打算哪！”
壮子道：“您是知道的，我自小就壮，有几斤蛮力，想这，也只能干粗活儿，重活儿，别的只怕……”
赖大爷道：“你是想帮人做活儿去？”
壮子道：“也只有这样了。”
赖大爷微一摇头道：“小子，不是你赖大爷给你泄气，你可不知道，咱们这‘藏龙沟’里的街坊邻居可不比当年了……”
壮子抬眼凝目，道：“赖大爷，怎么不比当年了？”
赖大爷抬手往外一指，道：“像今天这种热闹有不少年了，你是知道的，咱们这‘藏龙沟’里的街坊邻居，有不少借这机会发了财……”
壮子“哦！”了一声道：“那不是挺好么？”
“好？好个屁！”赖大爷道：“人哪，就不能发财，苦哈哈的时候，张大爷，李大妈地叫得好听，走得近，彼此跟一家人一样，要是一旦发了财，眼睛就长得头顶上去了，管你是张大爷，李大妈，根本就不认识你了，见了面你得先冲他打招呼，他理不理你还难说，那得看他心里是不是舒服，还好这只是发了小财，要是发了大财那还得了，他能上天……”
壮子道：“这跟咱们有什么关系？”
“怎么没关系！”赖大爷道：“没关系我也就不说了，现在咱们这‘藏龙沟’的街坊邻居都成了只认钱的势利眼，有钱的巴结，恨不得跪下去叫爹爹，没钱的他根本懒得瞧你一眼，我是这么个人，你小子是个没爹没娘的孩子，那时候就没人瞧得起，只有人欺侮，现在还用说么？”
壮子道：“我拿力气换饭吃，他们……”
“小子。”赖大爷道：“你的意思我懂，拿力气换饭吃，管他瞧得起，瞧不起呢！可是没那么简单，根本就没人要你，懂了吧！”
壮子讶然说道：“没人要我？赖大爷，为什么没人要我？”
“你想啊！”赖大爷道：“没钱的自己一家几口难能吃饱，他还养得起你这么一个人么，活儿只有自己干了，有钱的虽然不愿自己干活儿，可是他的命值钱，他的家也值钱，你没个亲人保，他不敢要你。”
壮子道：“赖大爷，您自己保我不行么？”
赖大爷一怔，旋即摇头笑道：“小子，你这是拿你赖大爷开心，我要能保你还说什么？
可惜‘藏龙沟’里人家头一个瞧不起，头一个，不敢沾的是我。”
壮子眉锋微皱道：“我没想到咱们这藏龙沟里，只这么几年的工夫，有这么大的变化……”淡然一笑道，接着说道：“那也没什么，此处不留我，自有留人处，大不了我是从外边儿回来，还到外边闯去，飞黄腾达这事我不敢想，但总不至于饿死在路边儿上。”
赖大爷拇指一竖道：“好小子，是骨气，对，咱们人穷志不穷，谁也不是天生的轻贱命，别让他们把咱们瞧扁了……”
微微一顿接问道：“只是，小子，这回你预备再上那儿闯去？”
壮子摇头说道：“还没有一定，走到那儿算那儿，外边儿的世界大得很，除了这藏龙沟，我不信没我小壮子的容身之处。”
赖大爷连连地点了头，道：“好！好！好！对！对！对！只要自己挺得住，争这口气，还怕在那个地方站不起来么，只是，壮子……”
迟疑了一下，没说话堆笑脸道：“出去了五年了，好不容易回来了，你不必再往外头跑，我给你找个去处，找个容身地儿，只要你愿意……”
壮子道：“赖大爷，您给我找个去处，找个容身地儿？”
赖大爷点了点头道：“不错，只不知道，你小子愿意不愿意？’壮子道：“您能不能先说说看。”
“行，怎么不行？”赖大爷一点头道：“是这样的，壮子，你赖大爷打一开始就没把你当外人看，这你是知道的……”
壮子道：“我知道，赖大爷，您跟芸姑待我都好，没把我当外人，我也把您这儿当成自己的家……”
“那就好！”赖大爷一点头道：“就因为这，我才敢说要给你找个去处，找个容身地儿的话，小子，你看得见，赖大爷人老了，年纪大了……”
“爹，我到厨房看看去，灶门儿忘关了……”
她没容赖大爷说话就走了。
赖大爷向着她那背影投过异样一瞥，收回目光道：“小子，你赖大爷除了偷鸡摸狗之外，别无一技之长，肩不能挑，手不能提，更不会握笔杆儿，我不是天生的贼种，而是为了要吃这碗饭，可是我不能一辈子老干这不要本的买卖，不要本的一行，再说我年纪大了，筋骨硬了，手脚也不够灵活了，这可是逞能不得的……”
喘了一口气，接着说道：“你知道，干这一行是要冒风险的，一旦阵上失风，被人逮住，挨顿臭捧事小，吃官司事大，要是我只一个人，吃官司就吃官司，我不怕不在乎，可是我有这么一个没娘的女儿，一旦我吃了官司戴上枷锁，关进了牢笼里，芸姑怎么办，她靠谁，谁照顾她……”
壮子道：“赖大爷，您是该洗手了，就是您不说我也想劝您的，别的不提，藏龙沟的街坊邻居都变了，他们自命清高，也巴不得把您撵出藏龙沟去，那些吃公事饭的也常在这儿转，万一谁昧着良心告您一状，眼前就是麻烦……”
赖大爷点头说道：“这一点我想到了，今儿个你小于这一吓唬我，我还真怕那一天来个真的，我干这一行，吃这碗饭也有不少日子了，我不是有一个吃一个的人，我不能跟芸姑一辈子，得为她打算，所以这些年来，多少我剩了几个，都投在屋后那口枯井里，一年半载地还吃不空……”
抬手往后一指，道：“屋后共有三块地，一块种着青菜，一块种着高梁，另一块长满了杂草荒着，我没法动它，芸姑也是个姑娘家到底不能干重活儿，要是有个人进门，动动这三块地，加上我积有的那一点，三口吃喝就没多大问题，这样我就可以放心洗手，不出去冒风险，在家享享老福了！”
壮子道：“这倒是实情，也是个好主意。”
赖大爷道：“实情是实情，主意自也不错，只看有没有人愿意进我这门儿，有没有愿意要芸姑的。”
壮子道：“您的意思是说……”
赖大爷道：“我把芸姑托付给个人，把这个家，把这几块地交给个人。”
壮子笑道：“怎么会没人愿意？求还求不到的，像芸姑这么好的姑娘上那儿找去，会过日子，能吃苦……”
赖大爷一翻老眼，道：“真的么小子？”
壮子没多想，立即说道：“当然是真的，您的女儿您还不知道么？”
赖大爷一点头道：“我当然知道，我有这么个女儿，这辈子就算没白活，就算伸脚儿瞪眼咽了气，都会笑，只是，小子……”
两眼一凝，道：“别人我不放心，我也不要，我要你……”
壮子一怔道：“怎么，赖大爷，您说我……”
赖大爷道：“那你是当我是说谁？”
壮子脸红了红，道：“说了半天，原来……这就您给我找的去处，给我找个安身地儿么？”
“不错！小子。’懒大爷点点头说道：“这样你可以有个安身地儿，有个家，我嘛也有个人托付，两全其美，对咱们都好，不是么？”
壮子迟疑着道：“赖大爷，这太突然了，太仓促了些，我刚回来……”
“一点也不，小子！”赖大爷摇头道：“这种心我早就安下了，那时候眼见你们俩那么好，谁也少不了谁，我就觉得你跟芸姑是天造的一对，地设的一双，可是后来你小子走了，我既急又揪心，芸姑更一天到晚地哭，这半年多以来刚好一点，谁知你这小子又回来了，这不是缘么，不是老天爷的意思么？”
壮子静静的听，也在想对策，赖大爷说完了话，他沉默了片刻，然后才抬眼说道：“赖大爷，您这番好意我感激，像我，自小没爹没娘，到现在仍没混出了名堂，少碗饭吃，也没个安身地儿，您不但不嫌弃，反而把芸姑给我，这本来是求之不得的事，我应该受宠若惊，没什么话好说，只是，赖大爷，婚姻是一辈子的大事，您该先问问芸姑……”
“不用问。”赖大爷一摆手道：“傻小子，这还用问么，芸姑刚才在这儿坐的好好的，为什么突然走了，这你明白么！”
壮子道：“难不成她知道……”
赖大爷咧嘴笑笑说道：“我这个女儿不能说傻，只能说玲珑剔透，她一听我说人老了，上了年纪，就知道往下去我要说什么，姑娘家究竟脸皮儿嫩，所以她先避开了，你听见她说什么了么？”
壮子道：“没有，您是说……”
赖大爷嘿嘿一笑道：“姑娘家没说什么就是愿意，要她说不愿意，不是心里头的话，要她说愿意，脸皮儿又嫩，干脆来个什么都不说。”
壮子皱了眉，道：“赖大爷，当初我跟芸姑很好，那是在儿时，那时候究竟年纪还小，只知道要好，别的什么都不懂，也不会考虑别的，现在事隔多年，彼此都长大了，什么都懂了，考虑的也多了，想法看法，难免有所改变……”
赖大爷道：“小子，你是说你自己，还是说芸姑？”
壮子道：“赖大爷，事关芸姑的一生，这对她比对我重要。”
“好说。”赖大爷一点头道：“小子，这一趟你没白跑，果然跟以前不同了，说起话来简直像个有学问，有见识的读书人……”
一顿接道：“这你放心，我的女儿我知道，打从一开始到现在，她心里就只有你这小子，从没换个别人去，小子，姑娘家心里想的只有一样，要不她会为你掉泪，为你哭么？”
壮子眉锋又皱深了一分，道：“芸姑这番好意我感激……”
“小子！”赖大爷道：“你怎么张口感激，闭口感激，离不开这两个字儿，干什么这么生份哪？谁又要你感激了，只说一句就够了，愿意不愿意。”
壮子淡然一笑道：“赖大爷，话我刚才说过了，您该能相信我说的每一句都是发自内心的实话，绝没有半点虚假，能有芸姑这么一个妻子，该是我的福气，无如，赖大爷，我不能在藏龙沟久待，一时半会儿也不能成家，我更不敢让芸姑这么委曲地跟着我……”
赖大爷脸色变了一变，道：“小子，愿不愿意在你，我总不能勉强你，其实，你知道，我这么做是为了两全其美，你我都好。”
壮子道：“赖大爷，我知道，我又要说了，我感激。”
赖大爷道：“那就算，算我没说，就像你刚才说的，以前是以前，现在是现在，以前都小，只知道两个人要好，从不会想到别的，现在不同了，长大了，成年了，想法，看法多少会有点改变的。”
赖大爷话里有话，壮子当然懂，他淡然一笑道：“赖大爷，壮子不是那种人，他要是变了的，他刚才就不会跑到您摊前去，更不会到您这儿来。”
赖大爷抓起碗一口气喝下了大半碗。放下碗，一抹嘴：“那是……对了，你刚才说什么，不能在藏龙沟久待？”
壮子道：“是的，赖大爷，我回来只是想看看自己的故乡，还有街坊邻居。”
赖大爷道：“你不是说怕没饭吃，没个安身地儿么？”
壮子缓笑一声道：“我没想到您会跟我提这件事，真的，赖大爷，我这趟回来，在咱们这‘藏龙沟’待不了两天就要走了……”
赖大爷道：“上那儿去，好像你已经有了打算么？”
壮子道：“去处倒没有，我不是说过么，走到那儿算那儿，外边世界大得很，总不会没个容身之处。”
赖大爷道：“既然这样，那你为什么非往外头跑不可……”
壮子道：“赖大爷，您是个多知多懂，见过世面的人，有道是：‘男子汉志在四方’我是个六尺昂藏须眉大丈夫，难道要一辈子困守在这‘藏龙沟’里种一辈子田，干一辈子粗活儿。”
赖大爷一点头道：“对，男子汉志在四方，一辈子围困在这小小的‘藏龙沟’里，是太委曲，是没出息，壮子，这一点我看错了你，你在外头这些年来，想必也见得不少，只是……”
目光一凝道：“你打算干什么去？求功名利禄？博个衣锦还乡，扬眉吐气，光祖宗，耀门楣，给你早死的爹娘争口气，为咱们这‘藏龙沟’增点光彩！”
壮子摇头说道：“那倒不是，人只要有大志，不一定非在功名利禄中不可。”
“吓了我一大跳！”赖大爷突然吁了一口气道：“对，这才是，咱们宁可没饭，没衣裳穿，饿死，冻死，甚至一辈子没出息，可不能往那个圈儿里钻，要知道，那可不是光耀祖宗的事，小子，你不是外人我才敢对你说这话，要我看那些个吃他们的饭的汉人，连我这偷鸡摸狗的鼠辈都不如。”
壮子两眼一睁奇光电闪，道：“赖大爷，您……”
赖大爷微一摇头道：“小子，你别看你赖大爷是个下九流的混世虫，像什么，叔爷介之雄，苏武，关夫子……多了，我小时候听人说过‘正气歌’推什么严将军，颜常山舌……这一类的人物我知道的还不少，明白么？”
壮子点头说道：“我明白，赖大爷，您让人敬佩，也该让一般所谓的有识之士羞煞，愧煞，藏龙沟有您这么一个人……”
赖大爷睁大了老眼，道：“真的么，小子。”
壮于正色点头道：“真的，赖大爷。”
赖大爷凝目良久，良久始道：“小子，我刚才听你说，一时半会还不敢成家！”
壮子道：“是的，赖大爷，这话我说过，也是实情。”
赖大爷道：“为什么，能说给你赖大爷听听么？”
壮子深深一眼，淡然笑道：“赖大爷，您不怕我委曲芸姑么？’赖大爷一摇头道：“小子，姜是老的辣，你赖大爷见过的不少，也不算个糊涂人，别瞒你赖大爷，不是实情。”
壮子笑笑说道：“这么说，您是在套我的话。”
赖大爷老脸一红道：“好小子，你这块嫩姜也不含糊，你越是这样，我就越觉得跟从前不同，也就越认定这几年你在外头一定有什么际遇。”
壮子道：“我不跟您说了么，我跟那位陪老人跟了几年……”
赖大爷道：“小子除非你把你赖大爷一家两口当外人……”
壮子道：“赖大爷，这是实情。”
赖大爷道：“这么说那瞎老头儿他是个正直的奇人。”
壮子淡然一笑道：“赖大爷，说准没错。”
壮子又道：“凡是这世界上有的，该懂，该会的，他都教给了我。”
赖大爷“哦！”地一声道：“老天爷，这么说他什么都懂，都会。”
壮子道：“其实他又何止懂，何止会而已！”
赖大爷睁大了老眼道：“他这么神么？”
壮子一点头道：“的确，赖大爷，他不该是人。”
赖大爷目光一凝，道：“小子，说太多你赖大爷不懂，简单的说，他到底教你什么？”
壮子道：“您要这么问，我只有这么说，安邦，定国。”
赖大爷玩味上来，忽地一睁老眼，道：“壮子，你是说文武都会。”
壮子点头说道：“是的，赖大爷。”
赖大爷笑道：“年轻的时候看戏，老听戏台上那些戏子说什么文可安邦，武可定国，没想到这一下倒用上了……”
话一顿凝目接问道：“小子，你说你学了武，会了武？”
壮子点头说道：“是的，赖大爷，我没把您这一家两口当外人……”
赖大爷道：“我明白，你放心，你赖大爷不会给你说出去的……”
顿了顿，道：“小子，我也在江湖上跑过，我听说江湖上分什么高手，庸手，江湖人的本事大小高低不同，你小子是……”
壮于淡然一笑道：“还不算是个庸手。”
赖大爷“哦！”地一声道：“这么说，你小子的本事很大？”
壮子摇头说道：“也不敢说很大，只能说还不算庸手。”
赖大爷迟疑了一下，道：“小子，能不能露一手，让你赖大爷开开眼界。”
壮子笑笑说道：“您不是外人，有什么不行的，您瞧着。”
话刚说完，他面前桌上的那个碗突然飞了起来，慢慢地向他嘴边靠去，壮子他就过去喝了一口，然后那个碗又慢慢地落回了桌上，他笑道：“怎么样，赖大爷，这一手不赖吧！”
赖大爷目光发直，两眼瞪得老大，嘴张着，好半天才憋出一句：“小……小子这……这叫……我……怎么瞧是戏法儿……”
壮子笑笑说道：“赖大爷，也可以这么说。”
赖大爷一怔，道：“也可以这么说？”
壮子道：“您不瞧这像戏法儿么？”
赖大爷道：“小子，这……这真是武？你真是跟那瞎老头子学么？”
壮子道：“是真的，赖大爷。”
赖大爷道：“好大的本事，我跑过江湖，见过的也不少，可从没见过这么神奇，这么玄的本事，世上竟会有这种人，不，不，那瞎老头子该是神，小子，他究竟是谁？”
壮子摇头说道：“说来您也许不信，我只知道他是个瞎老人，别的一无所知。”
赖大爷叫道：“你跟了他这么多年，会连他是谁都不知道？”
壮子道：“我就知道您不信，可是这是实情。”
赖大爷道：“他姓什么，叫什么，那儿的人也不知道？”
壮子道：“我要知道这些，不就知道他是谁了么？”
赖大爷一怔点头道：“说得是，我都糊涂了，好小子，他住那儿你总知道吧？”
壮子道：“这个我知道，可是我不能说！”
赖大爷道：“不能说？为什么？”
壮子道：“他老人家曾经一再交待，不许我把他老人家的隐居处向任何人轻泄，赖大爷您要原谅。”
赖大爷的眉头皱了一下，道：“他是个奇人，他是个奇人，从这儿看他十足是个奇人，只是……对你赖大爷说……”
壮子道：“赖大爷，对您也不能，您问这干什么？”
赖大爷不好意思地笑笑说道：“我也想求求他，他要是能收了我这个老徒弟，往后我干这没本的买卖吃这碗饭不就更容易了。”
壮子不由为之失笑，道：“赖大爷，这恐怕办不到。”
赖大爷道：“我也知道办不到，我那是那块料儿呀！他就是愿意教我，只怕我也学不会，学武得从年轻时候开始，像我，筋骨硬了，皮肉松了，又埋入了土半截还想往回走么……”
壮子忍不住又笑了。
赖大爷眉锋一皱，道：“小子，我明白了，你说你一时半会儿不敢成家，是不是你有什么事要干，怕有个家室之累，也怕连累别人？”
壮子神情微笑一震道：“赖大爷，凡涉足江湖的人，有几个能早成家的？”
赖大爷飞快地溜了他一眼，点头说道：“这倒也是，要在江湖上闯，是没办法早成家的，小子，你只有这点理由么？”
壮子忙道：“还有，赖大爷，我不能让芸姑这么委曲地跟着我。”
赖大爷道：“不要紧，这都好办，我代我这女儿做个主，等你怎么样？”
壮子神情一震，道：“赖大爷，您的好意我心领，也感激，只是我不敢让芸姑等我，因为我这一出去不知道要多久才能回来，也不知道是否还能够回来，耽误了芸姑的终身……”
赖大爷道：“你的意思我懂，小子，要是我们爷儿俩都不在乎呢？”
壮子道：“那我也不敢让芸姑等我，我愿意这样，只要我能回来，有回来的一天，我一定登门求亲，可是要在我没回来之前……”
赖大爷道：“芸姑要能找着更好的主儿，尽管嫁，对不？”
壮子毅然点点头道：“是的，赖大爷，我正是这意思。”
赖大爷点头说道：“好，就这么说，也就这么定了，你要能回来就上门求亲，在你回来之前，姜站要能找着更好的主儿，她就嫁她的，就这么说了，来，小子，咱们爷儿俩喝一杯。”
说着，他举了面前那碗酒。
壮子也拿起了饭碗，一口酒喝过，赖大爷放下了碗，拿起筷子吃了一口菜，然后抹抹嘴说道：“小子，你坐坐，我到后边儿瞧瞧芸姑去。”
他是说走就走，站起来奔向了后头。
壮子没来得及拦，他心知赖大爷必是到后头去告诉芸姑去了，他心里很不安，也觉得脸上有点烫！
赖大爷家后头另有一小间，那是厨房，从厨房往后走，另有一个门，正对着屋后那口枯井跟那三块地。
芸姑就站在后门口，怔怔地望着那三块地出神。
赖大爷到了她身后，叫了她一声。
芸姑没回头，却开口问道：“您怎么出来了？”
赖大爷道：“丫头你听见了？”
芸姑“嗯！”了一声道：“我全听见了。”
赖大爷道：“看见了么，他那一手儿？”
芸姑道：“看见了，他的所学不俗，在当世之中又算得一流好手，我没想到短短的五年中，他会有这种奇遇。”
赖大爷道：“那是必然的，我早就料到会有这么一天，我不说么，此子根骨绝佳，禀赋上上非池中之物，绝不会久困藏龙沟里，必有乘风云直上的一天。”
微一摇头接道：“唯一的遗憾就是我原以为他已握手掌心里，却不料被行家捷足先登夺了去，实在是让人……”
目光一凝道：“丫头，我觉得他的身法很熟，那手功夫有点像你二叔的小接引。”
芸姑霍地转回了身，瞪圆了凤目，道：“有点，您看像么？”
赖大爷一点头道：“有点可惜我没见着那瞎老人，唉！一晃多少年了，我跟你二叔他们自那年分散之后，别说谁见了谁了，谁连谁的讯息都没有，也不知道他们过得怎么样，有几个还活在这世上……”
芸姑截口说道：“爹，我二叔的两眼失了明么？”
赖大爷摇头说道：“不，当年分散的时候，你二叔的两眼还是好好儿的。”
芸姑道：“这就是了，那他怎么会是二叔……”
“难说，丫头！”赖大爷道：“多少年不见了，谁知道难变成什么样了？就拿我来说吧！我如今是藏龙沟没人瞧得起的下九流偷鸡摸狗鼠辈，谁知道我是…要有人把我说出去，谁也不会想到这偷鸡摸狗的下九流鼠辈赖大爷，会是当年的……”倏然改口说道：“丫头，别的都能变，唯有一身所学是变不了，他那手儿功夫，像极了你二叔的‘小接引’……”
芸姑道：“可惜他不知道那瞎老人是谁，姓什么叫什么。”
赖大爷道：“你以为他是真不知道么？”
芸姑点头说道：“我相信他是真不知道。”
赖大爷沉吟道：“我想他也不会，只是……他不肯说出那瞎老人住在那儿，要不然咱们也可以到那儿去瞧瞧那瞎老人去！”
芸姑摇头说道：“那倒不必，您只要在他身上多下点工夫……”
“不行。”赖大爷忙摇头说道：“这小子机警得很，万一我来个画虎不成，弄巧成拙，让他瞧破了咱们，那可就……”
芸姑道：“您也不必急，反正他走的是正路，您又何必管那么多。”
赖大爷点头说道：“你说得是，可是我只是急着找你二叔……”
芙姑道：“时候还没到，可要到了时候，您不必去求，定能见着二叔，要是时候还没到求也没用。”
赖大爷道：“话是不错，只是丫头你说咱们该怎么办？”
芸姑道：“这附近不是有几个地方好去么？您何不伸个手，想个办法让他进去试试。”
赖大爷脸色一整，道：“丫头，这可不是闹着玩儿的，要做嘛就得有把握，要不然就干脆别做，你连头都别动。”
芸姑刚要再说，赖大爷又截口说道：“这件事别再说了，刚才我跟他说你也听见了。”
芸姑脸一红，微微点头道：“我听见了。”
赖大爷道：“怎么样，你有什么意见？”
芸姑低低说道：“您做主就是了，我没有什么意见。”
赖大爷道：“真的，丫头！”
芸姑道：“真的，爹，我等他，我愿意。”
赖大爷摇头说道：“丫头，可没人勉强你？”
芸姑道：“我知道，爹，这种事应该用不着我多说，我在‘藏龙沟’碰见了他这么个人，又跟他那么好，这该是缘份？”
赖大爷微一摇头道：“我没想到……那时候你俩年纪那么小……也许你说的对，这是缘，这小于真要能风云直上了，只是，丫头，我看他对你……”
芸姑道：“爹，有些事不一定非挂在嘴上，或者行诸于色不可，他是个怎么样的人，难道您还不知道么？”
赖大爷道：“丫头，我是谁，你又是谁的女儿，我要是不知道他是个怎么样的人，这事儿会轮着他。”
芸姑道：“这就是了，那您还怀疑什么？”
赖大爷目光一凝，忽地笑了：“丫头，看来对相人一道，我这个爹还不如你…”
忽一凝神，道：“谁来了……”
芸姑道：“身手不差，怕是那个好邻居，好街坊……”
赖大爷一话没说，转身走了回去。
赖大爷刚到“厅堂”，壮子已经站了起来，望着外面道：“赖大爷，您有客人来了。”
赖大爷微微一怔道：“有客人？谁？谁会到我这儿来……”
他凝目往外看，可不是么，门外来个人已走近几丈内，那是个身材魁伟高大的老人，这老人看上去有五十多近六十，浓眉虎目，紫膛脸，挺慑人的。
衣着也够气派，蓝缎长袍，外罩团花黑马褂，裤腿扎着，左手里拿着一根旱烟袋，硬是湘妃竹的。
赖大爷刚讶然一句，便停住了。
“这是……”
那紫膛脸老人在门外停了步，只听他洪声问道：“这儿是罗老头儿家么？”
赖大爷返了出来，道：“您这位是……”
紫膛脸老人目光一凝，道：“这儿是罗老头儿家么？”
赖大爷忙道：“您没找错地儿，我就是罗老头儿……”
紫膛脸老人深深打量赖大爷一眼，道：“怎么，你就是罗老头儿？”
赖大爷点头陪笑道：“是的，是的，您这位是……”
紫膛脸老人道：“我姓秦，天威牧场来的！”
赖大爷“哦！”地一声，动容说道：“原来是‘天威牧场’来的秦爷，真是有眼无珠，不识泰山多问，失敬失敬，秦爷光临是……”
紫膛脸老人道：“好说，我能进去坐坐么。”
赖大爷一巴掌拍上后脑勺，窘笑说道：“瞧我，老糊涂了，欢迎都怕来不及，怎么说不能，您光临，我这几间破茅草房子增光不少，请进请进。”
他往后退了两步，让客进门路，哈腰摆身，恭敬让客——
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