作者：鲁彦
阿吉叔急急忙忙地吃完中饭，戴上偌大的旧笠帽，将裤脚卷到脱了毛的大腿上，赤着脚，便匆匆走出大门去。
“新谷快熟了……”他一面走，一面低着头想着，猛不防眼前显出一个高大的人形。
他像快要撞到墙壁上去似的，慌忙收住了两脚，抬起头来。
“啊，你回来了？”语气恭敬而且亲热。
但对面站着的人没有回答，只睁着两眼望他。
阿吉叔立刻像平常一般恭敬地低下了眼光。他没有在那里等待那人的回答，他只惊讶地想着：“怎么不坐船来……？”过了一会儿，高大的人说话了：“给我……拿回去……”声音低而且缓，是命令的口气。
阿吉叔这时才看见了那人手中的包裹，没有闲暇打量包裹中的东西，也不等待他提过来，便伸出手去接住。
他抬头四面一望，才知道自己是在桥边，便立刻转了方向，向那人的家里走去。
进了高大的墙门，阿吉叔就遇见了他嫡亲的嫂嫂。
“人呢？”他的嫂嫂瞥了阿吉叔一眼，便惊讶地这样的问他。
阿吉叔呆住了。他先前原没有注意到他的侄儿子往哪里去，一路走来，只是低着头，没有回头向桥的那边望过。
“怕是看人去了……”他不敢确定的说。
“噻——！”这声音惊忧而且埋怨，阿吉叔恍然若有所悟似的，连忙抢上他的嫂嫂前面，走出了大门。
他看见他的侄儿子贵生老板了。
他像船失了舵似的在路上摇荡，前一步后一步，两腿沉重得像有几百斤重。他走了几步，便停住了脚，东望一望，西望一望，装出停停走走在安闲地观看东西的样子。
阿吉叔有点吃惊了。他赶快迎了上去。
“怎么呀？我扶你回去罢？”他低声问贵生老板说，但不敢伸出手去触着他。
贵生老板摇了一摇头，眼中射出严厉的光来。阿吉叔知道了他的意思，便立刻低下头，跟在他后背。
贵生老板的挣扎似乎成了功，他愈加有了气力，愈加装得镇定了。他还不时的慢慢地回过头去望他的叔叔，一只手臂趁势摇荡到胸前，装出一边观望，一边在指手画脚的模样。
他的母亲站在大门外望着，也强装出镇定的态度。直至贵生老板走到大门口，她才发出急迫而含埋怨的命令：“扶他进去呀！”阿吉叔知道用得着他的时候到了。他抢上一步，抱住贵生老板的腰，拖进大门，一直冲进了前房。
贵生老板从心底里哼出一个“呣”字来，便闭着两眼，倒在藤椅上。
阿吉叔头一次遇见这事情，心里又惊异又害怕。他不晓得他的侄儿生的什么病。他只看见他躺在藤椅上，脸色又青又白，像有了什么不吉的事似的，听不见他的鼻息声。他想问他的嫂嫂，但他的嫂嫂看见他要开口，便摇着手止住了他。
约莫过了一刻钟，贵生老板的妻子端了一碗汤来了。
贵生老板偏过头去，依然闭着眼睛，张开嘴巴，喝了几口，又一动不动地躺在藤椅上。
果然这是一种宝贵的补品，不到半点钟，就生了效力了，贵生老板的嘴唇渐渐翁动起来，打了几个呵欠，眼皮也渐渐睁开，手和脚伸起懒来，最后竟起来换了一个地方，坐在桌子旁的靠背椅上了。
他瞥了坐在角隅里的阿吉叔一眼，便叹了一口气。
“这样没有用处！”他缓慢地对着阿吉叔说，“要你拿包袱，就拿着走了。难道我好好的，连包袱也拿不动吗！”“我道你有事去……”“什么天大的要紧事，到了家门口，不进来！……”“咳，真是不堪，越老越笨了！”贵生老板的母亲也叹着气埋怨说。“一点不晓得看风色——！要不是燕窝汤吊一吊……那东西真会作怪……”她说到这里忽然停住了。
阿吉叔第一次眼快，他看见贵生老板对他的母亲丢了一个眼色。他心里有点明白了。但却也不十分了然：“那东西是什么东西呢？怎的会这样作怪？怎么燕窝汤吊得住呢？……”正当阿吉叔这样想的时候，贵生老板站起来了。在房中踱了几次，他便要到街上去。照他母亲的意思，这是不必的：上城里去了两天，一定很疲乏，应该休息休息，况且刚才又出了毛病。但贵生老板却不以为意。他心里只记挂着他的米店，两天不曾到那里去，在他好像已经两年了。
他的母亲知道她儿子的脾气，看见他摇一摇头，便不再多说话。至于阿吉叔是向来不参预的。他早已跟着贵生老板站起来，这时也就跟着他走出了大门，无须打什么招呼，便由另一条小路往田间走去。
贵生老板没有注意阿吉叔，他心里只是计算着米价：“新谷快上场了……陈谷必须跌价……米价要跟着涨落……四元算……三元九角算……三元八角……进货出货，一年四季全靠这时弄得得法……阿真那厮可恶，他敢在这里开起米店来！抢我的生意，昌馀从前有两石米一天生意，现在祥生一开，只有一石五六斗之谱了！阿真这厮有什么本钱！……”他想着想着已经走到了昌馀米店的门口，还不听见有人对他打招呼，便抬起头来，往店堂里望去。
店堂里静悄悄的没有一个人。
于是惊讶生出气忿，气忿又生出了警告：“呃！呃！”大声的干咳响了。
这时从店堂的里间便走出来一个人。
那不是店里的账房三先生，不是学徒芝玉，也不是米师父阿生。来者是村上的元林驼背。他手中提着一只米篮，匆匆忙忙的迎了出来。
贵生老板生成眼尖，他一眼就瞥出了元林驼背慌张的神色。
“付了钱走！”他扯住了元林驼背的衣服，大声喊着说。元林驼背慌了，他吃吃的说：“赊一赊，忘记带来了……”话还没有完，贵生老板便是拍的一个耳光。
“瘟贼！”于是店堂里的人就渐渐多了起来，你一句我一句的纷纷议论不休。阿生米师父卷起了裤脚，捏着拳头，显出跃跃欲试的神色。元林驼背早已低下了头，从头顶红到颈背，不敢做声。
“元林驼背不是光棍！”贵生老板怒气冲冲的说，“他的老婆还戴着金戒指！”“元林驼背一向是贪小的！”有人这样的说，摇着头，“这次可糟了！”“放我回去吧，贵生老板！”元林驼背吃吃的说，吓得不敢抬起头来。“我准定消你的气！”“不能消气就了事！像你这样的人也偷起米来，无怪我年年要折本！这得罚你一罚！”“情愿受罚——但今天讨个情，贵生老板，放我回去！”元林驼背毕竟是爱体面的人，他看见人越聚越多，愈加站不住了。
“找个保来！”“找……”“你找的不算！由我找！”贵生老板心里已经有了打算，随便望了一望看客，便指着一个人。
“只有他可以做保！”那不是别人，是元林驼背的叔叔梅金先生。他不但是元林驼背的叔叔，还是那一房的房长。他家里是有一点钱的。
梅金先生知道自己推托不得，只好答应了下来！“由我讲吧……”“好，就把驼背交给你！”贵生老板知道事情已经摆布好，便松手走进了店堂的里问。
一场热闹便就此暂时了结了。元林驼背不但没有偷到米，塌了台，连自己带来的篮子也早已被恶狠狠的米师父阿生夺去了。
当日午后，梅金先生知道自己的力量还不够，便又邀请了两个可以说话的人，奔来奔去，恳情而又恳情，事情总算解决了：元林驼背罚出一对一斤重的蜡烛，二十四个大爆仗，一桌十二大碗的酒席，唱一台书，外又大洋三十六元。
照贵生老板的话是很有道理的：店堂里出了事，必须敬一敬神，一对蜡烛，一桌酒席不可少；捉住了贼，放一点爆仗，唱一台书，可以杀一惩百，也不可少；一年三百六十日，罚他三十六元，保这一年中昌馀不再有被偷之事，也不可少。他又声明，他并不要这三十六元大洋，过了一年没有人偷他的米，他准定如数拿出来修筑街路。
元林驼背只好答应了。他虽然没有钱，他的老婆还有两只金戒指，一条华丝葛裙子，不够的再借一点。
第三天清晨，阿吉叔就忙碌起来了。他须到祠堂里去打扫，给唱书先生预备唱台，给大家预备凳子，点起一支香到桥上放完二十四个爆仗；下午还须揩桌子，分碗筷，一碗一碗的把十二大碗搬了出来请大家吃晚饭。
在座的七个人：贵生老板，梅金先生，梅金先生请出来说情的松林叔和定喜叔，昌馀米店的账房三先生，一本学堂校长林老先生，还有新从司令部回来的云富组长。这七个人里面贵生老板最有钱，松林叔辈份最高，林老先生年纪最大，云富组长年纪最轻，地位最高——他做了官，他自己是老爷，他的父亲是老太爷了。因此这一桌最高的上横头就让给了云富组长。梅金先生坐在下横头斟酒。
赵家桥人向来是做生意的多，做官的还不常见，像云富组长似的做到“长”，愈加是空前的荣耀了。因此大家不复谈及偷米的事，都把谈锋转到对组长的称羡上去。
“赵家桥的风水转了！”林老先生笑容满面的说，“这一代出了一个文官，又出了一个武官，正所谓文武双全！”“一点不错！”松林叔接着说，“司令部，教育部，都在部里！云富组长手下怕有不少的人吧？”“有二十几个！”云富组长骄傲地回答说。
贵生老板立刻现出惊羡的神情，笑了起来，他觉得和昌馀米店里所用的人一比，数目差得太多了。他手下还只有五个人，连米师父算在内。
“这许多人自然都听你的命令，他们做点什么事呢，组长？”梅金先生探询地问。
“我发命令，今天叫他们到某处捉人去，限几点几分钟回来缴令，就得几点几分钟回来。他们每一个人都有一支手枪。”大家都愈加惊异起来，他们觉得这个武官比文官威风得多了。
贵生老板偏过眼光去，睨见了组长洋装上四五块方圆彩色的牌子，正在亮晶晶地发光。他立刻又低下头来。组长的筷子一动，他就听见了那些牌子叮叮当当的声音。吃了一会，贵生老板发问了：“组长，现在外面的情形怎样，可有新闻吗？”“新闻多得很，南京开了许多兵到九江去，快要和汉口开战了。”“怎么说？南京这一国又快和汉口那一国打起来了吗？”贵生老板惊异地问。
“不是这一国那一国，”云富组长笑着说，“是南京政府和汉口政府。”“那末我们赵家桥是归哪个政府管的呢？”“自然是南京政府！”“那末，组长，这里打到汉口去，会打到天津吗？”林老先生害怕地问了，他的侄子正在天津的纺纱厂里。
“路差得远呢！”组长又笑了起来，“一个在东北，一个在西南，相差十万八千里！”于是林老先生释然了。
在牌子的叮叮当当的声音里，大家很荣幸的散了席。
贵生老板确信日后有什么事，可以不必害怕了：有组长在这里！于是过了不久，果然贵生老板要相烦组长了。
事情是这样：他的女儿听见了祥生米店的老板阿真在批评他，说他敲元林驼背的竹杠！他气凶凶地跑了去，质问他和元林驼背的关系，不客气的问他是不是贼窝家。阿真不能承认，争骂起来，贵生老板便是拍的一个耳光。他早已看不起阿真，现在遇到机会，便尽量发泄了。但阿真虽然还吃不起燕窝汤，却也不肯吃亏，不晓得从什么地方找到了一个师爷，往周家镇上的警察分所去告了。所长派了人来，要贵生老板去讲话。贵生老板活了四十多岁，还没有到过警察所，便去相烦从司令部回来的组长。组长欣然答应说：“我陪你去！”他便大胆的踏进了警察所的门限。
警察所设在关圣庙里，两边满是凶狠的菩萨，来往的人都穿着白色的军衣，戴着白色的军帽，有几个还背着枪站着，显得愈加森严可怕。
“今天阿真可倒霉了！”他听见组长的叮叮当当牌子响，便愈加大胆起来。
阿真已在那里，低着头，坐在一条板凳上。
贵生老板便坐在旁边的一条板凳上，偏着头不屑望阿真。组长坐在后面另一条板凳上，杂在其余似为打官司而来的人丛中。
约莫过了半点多钟，所长出来了，旁边跟着叽哩咕噜说着外省话的师爷，和两个背枪的警察。
贵生老板一眼望去，看见所长也穿着白色的军服，有一撇短短的八字胡髭，没有叮叮当当的牌子，只有一块褪色的黄布一半露出在口袋外。师爷似的人穿着一件夏布长衫，右手拿着一根打狗棍。
大家便都站了起来。
所长和师爷似的人坐倒在靠背椅上，没有注意到组长，便用不纯粹的本地话发问了：“你是贵生吗？”“是呀！”贵生老板大胆的回答说，回头去望了一望组长，他看见组长安然坐在板凳上。
“你打过阿真吗？”一提到阿真，贵生老板心头火起了，“什么东西，阿真是！”他想。于是他便大声的回答说：“打了他又怎么样！”“王八蛋！”贵生老板忽然听见了这三个字，同时拍的一声，左边面孔连耳朵着了一个沉重的巴掌。
云富组长从板凳上站了起来，待贵生老板定了定神，回头去望时，他已经不在那里了。
这一来，贵生老板吃了大惊，他知道事情不妙了，只好连忙认错。但认错已经迟了，还须判罚大洋一百五十元。
阿吉叔又忙了起来，该他丢了水车，洗了脚，穿得整整齐齐的送这笔款子到森严怕人的关圣庙里去。
贵生老板垂头丧气回家，还听了组长的埋怨，说他是“草包”，他一肚子怨气无从发泄，便又想出一个妙计来。过了几天，他跑到阿真的房东家里去抬了一个价，一定要租祥生米店的房子。阿真现在每年只出租价二十元，他出四十元，赔了一倍。房东青山贪钱多，便答应了下来，天天催阿真搬屋了。
阿真知道其中的鬼，不肯搬屋，宁愿加房租。他也有他的妙计，某一天便又到关圣庙去了一次。
于是过了不久，事情又爆发了。
那一天是一个吉日。许多人家都在办喜酒，或嫁女儿，或娶媳妇。贵生老板也收到了一份请帖，是上九点钟便用红纸包了四角小洋，请人写上几个恭恭敬敬的字，揣在怀里，穿上一件半新旧的纺绸长衫，和平时一般的忘记扣上头颈上的钮子，往周家镇而去。放了人情，和局房先生说了一会，吃了一杯茶，吸了一支烟，离开吃正酒的时候尚早，他便踱到周家镇的一家米铺里去闲谈了。
“贵生老板，请你写一点捐！”谈得正高兴的时候，他忽然听见一个人在店堂外叫了起来。他转过头去看，来了三个人。第一个是四麻子，他的族里人，贵生老板应该叫他叔叔。其余的两个人有点面熟，但想不起来是谁。四麻子说着就走了进来，那两个站在店堂外。
“又是什么捐，四麻子！老是跟着人家要钱！”他如平日一般的故意装出严厉的态度，和四麻子取笑起来。
“烟捐！”四麻子说，却没有一点笑脸。
贵生老板恍然大悟了，他记起来四麻子最近在禁烟分局里当差，这一次来是有根据的。
“胡说！我何曾吃烟！”他连忙跳了起来，板着面孔发气似的说。
“自有人知道的！”四麻子冷然回答说，“不承认，到局里去验一验！”米店里的老板站起来了，他和贵生老板有一点亲戚关系，贵生老板也还照应过他。
“由我保一保好不好呢？”他说，“我打图章，吃完了喜酒，到所里去验，如其吃烟，向我讲！……”四麻子到底和贵生老板是一族人，有点为难起来。但这时，站在店堂外的一个人进来了。
“不带到局里去，事情摆不平直！”他说着就伸出一只手来，扯起贵生老板的后领，“走吧！”贵生老板慌张了。
“放了手，我自己走去吧！扯着不成样子的！”“不这样，便会不知趣！”那个人说着就扯着走了。
贵生老板知道挣扎起来会更不好看，便只好跟着走。
这时街上已挤满了人，贵生老板低着头在人丛中匆匆走了过去。后面那一个人还提着他的领子，为了贵生老板没有扣上前领上的钮子，后面愈加提得高，头愈加显得低了。
这样前呼后拥的，贵生老板竟走完了极长极热闹的一条街，转了一转禁烟分局，又第二次跨进了关圣庙。
人家把他关在一间小房子里，搜出一叠钞票。
贵生老板一见自己的钞票落在别人的手里，恨极了。
“这是一百元！少了一个向你要！”但那人没有听见，拿着走了，却把贵生老板锁在小房里。
外面的消息飞也似的快，阿吉叔也出了二角人情正在周家镇上吃喜酒。他得了风声又忙碌起来，四面去奔走。他知道组长是没有用的了，又不在家里，便跑到两个和贵生老板常常打麻雀的乡绅家里去。
第一个是申新先生，他得了声息便披上簇新的蓝花纺绸长衫，穿着缎鞋，拿了一根乌漆镶银的打狗棍，带着阿吉叔到向伯那里去。
向伯的名字本来是向志，因为他现在上了年纪，又有名望，大家对他格外尊敬，就改了称呼，不叫他向志先生，叫他向伯了。
这一天正是向伯的孙女出嫁的日子，他非常忙碌。一听见申新先生和阿吉叔的话，立刻气得牙须竖了起来。他原先曾和贵生老板约好，这一天午后花轿出了门，要贵生老板到他家里来消遣，现在他须得丢开了喜事去帮贵生老板的忙了。
他老人家满肚气愤，竟走得比年青的申新先生还快，不管路的高低，匆匆忙忙地跑在前面，第一个跨进了警察分所的门限。
这里是他们常来的地方，无须人引导，便一直冲进客厅，坐倒在朱红的靠背椅上。
所长听见向伯和申新先生到了，便马上和送茶的一起走了出来。
“两位难得过来……”所长操着不纯粹的本地话，很和气的说。
但向伯和申新先生只是偏着头坐在靠背椅上，装做没有看见，没有听见。
这时茶也来了。第一杯刚刚放在向伯身边的茶几上，向伯便拿起茶杯“乓”的一声，用力摔在地上了。
“谁希罕你们的茶！”向伯怒气冲冲地放着响亮的喉咙说，“你把我的外甥捉了来，想怎么办法！”所长惊住了。他向来没有遇见向伯发过一次小小的气。他不敢说什么话，只弯下了身去。
“如其贵生老板吃鸦片，我也吃鸦片！把我一道送到上头去！”申新先生握着打狗棍，剥剥剥敲着地板，严厉的说。
所长知道他们的来意了。他不知道怎么办才好，只愈加深深地弯下身子去，喃喃的说：“放……放……叫他们放……”“放了不行！”向伯还是怒气冲冲的说，“一道到上头去！到县里去！”“我来赔罪……开除他们……”所长不知说了多少好话，才把他们送出了大门。
贵生老板也就立刻出来，如数取回了钞票，得意洋洋的跟在两颗救星的后面，重又走过了极长极热闹的大街。
过了三天，周家镇上贴出红来，写着四麻子和其他两个调查员撤差并道歉，同时还放了十二个极大的爆仗，告诉大家，贵生老板得到了胜利了。
但事情虽然这样了结了，贵生老板高兴了，另外却有许多人不舒服。例如所长，四麻子，和其他的调查员，都抹了一鼻子灰了。
于是从这不舒服中，又循环地产生了报复。
一天夜里，有几个人爬进了贵生老板的后墙，一直走进了他的小房间里。
“这次落在我们手里了！”警察分所的巡查员高兴地叫着说。
贵生老板不能再躲赖，只好摸出四百元钞票来，其余的两百元，立了一个字据，才开了大门，送巡查员出去。
第二天清晨。阿吉叔又忙碌了。他应该先到周家镇上的一家钱庄，随后再到关圣庙里去。
但贵生老板到底是在走运的时候，正当他吩咐阿吉叔如何如何的时候，组长从司令部回来了。
云富组长，现在已升了股长。这次的回家，与前大不相同。他坐着一顶轿子，前面一个兵，后面一个兵。他们肩上都背着一支短短的骇人的枪。股长穿着一身忽而变黄，忽而变蓝的闪闪发光的军服，皮带从肩上围到腰上，头上戴着一顶军帽。
贵生老板和阿吉叔奔出去看时，他刚从轿里出来，往自己的门内走进去。一双乌黑黑地发光的皮绑腿把阿吉叔吓得吐出了舌头。
“不怕了！……”贵生老板自言自语的说，便不再打发阿吉叔往周家镇去。
过了不久时候，贵生老板估计着股长已经休息过来，便踱了过去，把他的事情禀知了股长。
股长发气了。
“那还了得！你把这两百元送到警察所去，不如送给我的底下人还要好些！我叫他连那四百元也吐出来！”过了一天，股长亲自出马了。他带了两个随兵，雇了一顶轿子，便往周家镇而去。
阿吉叔也高兴起来，依着贵生老板的吩咐，摇摇摆摆地像封了官似的跟在股长的随兵后面。
轿子停落在关圣庙门口，门兵就喝着“立正”！行起礼来。
股长递给随兵一张很大的片子，上面印满了大大小小的字。
警察所长很快的出来了。他也穿着军衣，背着皮带，戴着军帽。两个人都举手到帽边，恭恭敬敬地行了一个礼，随后所长便很客气的把股长请了进去。
阿吉叔很注意的看着，他看出所长不如股长的地方了：股长帽上有一颗三角的星，所长只有一颗两角的星！“股长比所长高一级！”阿吉叔想，便觉得自己也威风起来，站了一会，不管三七二十一，便往客厅旁走了过去。
“不能少……”阿吉叔听见所长的声音。
“不能少，跟我到上面去领！”股长愤然的说。
“好！”阿吉叔听见所长也强硬的说，“上面去就上面去！”于是客厅里皮鞋声响了起来，所长走出来又走进了别一间房子。
轿子很快的又叫来了一顶，所长也带了两个背枪的随兵，和股长的轿子与随兵一起出发了。
“回去告诉贵生老板，我们到县里去了！”股长在轿里吩咐阿吉叔说。
阿吉叔捏着一把汗回家，他不知道这一去吉凶如何。“所长居然敢和组长到县里去了！”他想，“但无论如何，股长的星，比所长的多了一角！”阿吉叔的见解不差，股长胜利了。他当晚就坐着原轿回了家，两个背枪的随兵也跟了来。
只是所长没有回来。
他不再回来了。
贵生老板得到了最后的胜利了。
祥生米店的房子不久就变做了昌馀米店的栈房。阿真那厮，从此再也开不起店来。
阿吉叔呢，也不再意外的忙碌，只天天种他的田了。
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