国与国之间的领土争端是个老大难问题，历来似乎只有诉诸武力一条路。邓小平却想出一个新的解决办法：共同开发。
台湾岛北端有个小岛，日本叫尖阁列岛，中国叫钓鱼岛，地方很小，岛上没有人烟，地图也没有标出，历来被看作台湾岛的附属小岛屿。甲午战争后日本从中国割走台湾，这个附属小岛自然包括在内。1945 年日本战败投降，退出台湾，却没有人反过来问一问钓鱼岛现在归谁所有，大家都没把它当回事。后来岛上出了石油，归属就成了一个有争议的问题。1972 年中日建交时，田中首相要求周恩来总理明确该岛的归属权。为了不让这个一时难以解决的小问题妨碍中日邦交正常化的大局，周采用回避策略，表示现在不要讨论这个问题。日方只好作罢。1978 年中日邦交正常化已促成，园田外相想趁中日和平友好条约缔结之机，一鼓作气地要求中国承认该岛归日本所有，又一次向邓小平提出这个问题。邓仍采取回避办法，轻松地说：“一如既往，搁置它20 年， 30 年嘛。”双方还约定在实现邦交正常化时不再涉及这一问题。
1978 年10 月，邓小平访问日本，中日友好的气氛正浓着。25 日下午邓在东京举行记者招待会。中国领导人出席这种“西欧式”记者招待会还是头一遭。邓面对400 多名世界级著名记者，沉着自信，对答如流，而且话锋幽默风趣，会场气氛十分活跃。突然有位日本记者提出尖阁列岛的归属问题，请邓副总理回答。该记者提问的目的，如果不是存心出难题，考考邓的智力，就是想利用这种公开场合提出他们官方不便正式发问的问题，乘中日友好的气氛，逼邓当众表个态。
这个态怎么表？若回答应归日本，等于中国公开放弃了该岛的主权，岛是不大的，但国家主权事大。说它归中国吧，必引起争议，至少会给刚刚确立的中日友好关系蒙上一层阴影。在坐的各国记者万万没有想到邓选择了第
三种答案，不但巧解难题，还“将”了对方一下。
邓说：这个问题“双方有不同的看法，实现邦交正常化的时候，我们双方约定不涉及这一问题。这次会谈中日和平友好条件的时候，双方也约定不涉及这一问题。”“倒是有些人想在这个问题上挑刺，来障碍中日关系的发展。我们认为两国政府把这个问题避开是比较明智的。这样的问题放一下不要紧，等十年也没有关系。我们这一代缺少智慧，谈这个问题达不成一致意见，下一代总比我们聪明，一定会找到彼此都能接受的方法”
过不久邓就找到了更好的方法：共同开发，把主权问题先挂起来。日本人已经在钓鱼岛开发了许多年，既然是共同开发，中国也有一份。这比默认岛上的现状无疑要好些。你开发，我也开发。主权挂起来，并不等于放弃了。现在不谈主权问题，是因为谈了不利两国关系的大局。中国的现代化还需要日本帮助，把这个问题解决了，以后一切国家主权和领土完整问题都好解决。即使中国不在乎这个小岛，轻易宣布归日本所有也是下策。不如把它悬起来，使日本人心里总有点不踏实，不会想到只是中国有求于日本，日本再无求于中国。
邓推而广之，不只是中日间的钓鱼岛，许多国际上的领土争端，均可以用这个办法来化解矛盾：先不谈主权，先进行共同开发。这个思路有点像国有企业改革中的所有权和经营权分开。主权问题太敏感了，容易引起冲突甚至战争。邓用共同开发——共同享有使用权的办法将其软化，堪称化解矛盾冲突的大师。
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