中美敌对20 余年，主要障碍无非两个：社会制度的差异和台湾的位置问题。就中国方面说，前者关系到姓“社”还是姓“资”，后者关系到爱国还是卖国，都是极敏感的问题。
如果加上国际条件，中美关系的实际走向取决于三个因素：一是中国国内政治力量对比，政治决策对资本主义取什么态度，是一概批判、否定，还是主张有所学习、借鉴。这一点虽不直接却从根本上决定中美关系的大势。二是中美双方对台湾问题各取什么态度，双方能在多大程度上达成谅解。这一点非常直接地决定中美关系的发展曲线。三是中苏关系这个外部因素。按照中国传统的外交战略，主要敌人只能有一个，不可两个拳头同时打人。如果中苏紧张加剧，就会直接推动中美接近，当然中苏缓和并不一定意味着中美关系要退到临界点下。
三个因素相互制约。70 年代初，随着中苏北部边境危机加深，毛泽东逐步把原来的反两霸战略向苏联重点倾斜。与苏联相比，远在大洋彼岸的美国对中国的现实威胁毕竟要小得多。1972 年，毛以“台湾事小，世界事大”的风度同尼克松握手言和。毛有意与美国结成心照不宣的战略同盟以抵制来自北极熊的威胁。然而中美关系的正常化并不顺利。华盛顿不愿轻易放弃它在太平洋上”永不沉没的航空母舰”，在台湾问题上迟迟不愿作出相应让步。而中国在继续坚持文革路线的条件下，也难同头号资本主义的美国走在一起。
这一切都靠邓小平扭转乾坤。邓心目中装着四个现代化，他设计的四化目标，倚仗两个轮子前进：一是对内改革旧的体制以大幅度地解放社会生产力；二是对外结束长期闭关锁国状态，向世界各国尤其是西方发达国家开放，以便获得先进的科技知识和现代化的管理经验。邓知道向西方开放首先要经过美国这一站。美国是西方发达国家的头儿，又是现代化程度最高的国家。过去中国同整个西方世界隔绝，首先是因为同美国隔绝，现在要通向西方，首先要敲开美国的大门。
但是邓同样受到各种因素制约，不得不审时度势，小心从事。1977 年万斯来华访问，与邓谈判正常化向题：邓显得有点避重就轻，几乎不愿触及台湾问题。后来白宫发表的报告称此次会谈取得了进展，中国领导人对正常化的条件表现出灵活性等等，邓甚至起而加以反驳。这一行动虽令美方感到惊讶，实际并不难理解。因为此时邓刚复职不久，他的政治基础还很脆弱，在中美关系这个敏感的话题上不能不有所顾忌。1978 年5 月，布热津斯基再来搭桥，情况就很不同了。这时邓的权力已经明显上升，他表示中国现在愿意谈判正常化问题。
随后，中苏关系的恶化又成为有效的催化剂。苏联与越南于1978 年11月签订安全条约，一个月后越南进攻柬埔寨，构成对中国的包围之势。中苏关系已没有缓和余地。美国鉴于苏联在南亚的扩张，也作出积极反应，第一次接受对台撤军、断交、毁约三条件，只保留向台湾出售武器的权利。联美拒俄本是毛生前的意向，邓不失时机地推进了这一进程，1979 年1 月1 日，中美正式建立外交关系，完成了历时8 年的正常化谈判。这一进程与十一届三中全会完成的伟大转折汇合在一起，标志一个新的历史时代开始。
紧接着，邓开始了30 年来中国第一位最高领导人对美国的正式访问。除了巩固和发展业已形成的中美友谊，邓此行还有三项使命：联合美国共同遏制苏联，以减轻中国边境的压力；把解决台湾问题，完成祖国统一大业提上具体日程；为刚刚启动的现代化工程寻求经济技术合作。
邓把他的访美行期定在农历大年初一。这一天人们都忙于拜年，讲究图吉利，开门红。邓选择这一天到大洋彼岸拜年结友，使卡特总统深为感动。在次日的欢迎词中，卡特说：副总理先生，昨天是旧历新年，是你们春节的开始，是中国人民开始新的历程的传统日子。我听说，在这新年之际，你们向慈善的神灵打开了所有的门窗。这是忘记家庭争吵的时刻，这是人们走亲访友的时刻，也是团聚和和解的时刻。对于我们两国来说，今天是团聚和开始新的历程的时刻。今天是和解的时刻，久已关闭的窗户重新打开的时刻。
在华盛顿盛大的国宴上，邓致词说：“我们两国曾在30 年间处于相互隔绝和对立状态，现在这种不正常的局面终于过去了”。一次，当着许多记者面和卡特热烈握手，邓兴奋地说：“现在两国人民都在握手”。
除了联合对苏的默契，两国领导人签定了一系列科技合作和文化交流协定。内容包括：两国互设领事，互派留学生，能源开发、高能物理和空间技术合作等。卡特说这些协定代表了中美关系“一个新的不可逆转的潮流”。邓则说，这些“仅仅是开始，而不是结束”，今后还“有更多的双边合作领域和渠道等待我们去开拓”。
分歧只有两处。卡特的日记写道：邓极力反对外国传教士到中国传教的计划，但他原则上同意美国的新闻机构在中国设立分支机构。邓不赞成向台湾出售武器，他要求卡特明年起在向台湾出售武器的问题上来取审慎态度，还希望美国和日本敦促台湾同意与大陆谈判。
在美8 天，邓用一半时间访问美国三大工业中心城市亚特兰大、休斯顿和西雅图。这样的安排，目的是为今后彼此间开展经济技术合作奠定基础，他特别留意美国的高新技术和现代化成就，一再表示美国有很多东西值得中
国学习。这不仅仅是客套或谦虚。在西雅图，邓发表了一段结束语：“我们行程的最后一站就是你们这个被称为‘通向东方的大门’的城市。这使我们更加意识到，我们两国是隔水相望的邻居。太平洋再也不应该是隔开我们的障碍，而应该是联系我们的纽带”。
8 天中，邓不知疲倦地与美国总统和其他官员进行会谈，会见了数以百计的议员，州长、市长以及企业界、教育界的知名人士，在不同场合向数千人直接发表讲话，并回答了一批又一批记者提出的问题。2000 多名新闻记者跟踪采访报道，美国三大电视网的黄金时间都变成“邓小平时间”。世界舆论普遍认为，邓这次访美所受到的隆重接待和空前欢迎，是近20 年来美国外交史上从未有过的。新华社记者则评论说，在中外关系史上，“中国对当前国际事务和中美的立场以这种有效的方式直接为美国公众所深切了解，这是从未有过的”。
这次在美国掀起的邓旋风把中美关系推到前所未有的顶点。但是有人因此产生错觉，认为中国有求于美国，把中国看得无足轻重，甚至认为中国出于反苏的战略会把台湾问题吞下去。邓觉得有必要降点温。事实上各种制约因素也在变化。苏联在1979 年中越战争中保持了克制，这意味着中苏之间的紧张局势有所缓解。而美国在卡特执政后期，竟搞出一个《与台湾关系法》；紧接着里根在竟选纲领中又说了一些令人不安的话。与此同时，国内反华国锋阵线出现裂缝，邓的改革路线压力增大。因此在访美后的第二个年头，邓开始对中美关系作低调处理。尔后数年中，中国方面不断就台湾问题向美国发出抗议，而美国则以人权问题和“最惠国待遇”相还。双方争吵不断，但经济技术合作一直照协定进行。
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