1945 年10 月中旬，国民党军11 战区副司令长官马法五、高树勋共率三个军，从河南新乡沿平汉铁路北进，外加一个乔明礼的河北民军纵队，三路兵马夹击河北重镇、扼平汉线的华北战略要地邯郸。
刘伯承说，这下“蒋介石把足球朝解放区的中央大门踢来了”。中央军委指示，平汉战役的胜负，关系到全局，并令刘邓亲临指挥此役。
刘邓分析敌我形势：马法五的第四十军、三十军都是强的，高树勋的新八军也是有战斗力的。刘邓所部基本上是一个游击队的集合体，而且刚刚打完上党战役，部队疲惫不堪，队伍硬拼不是上策。陈锡联先在马头镇拼了一下，一拼就是几百人的伤亡。
刘邓看出敌军虽然兵力总和占优势但其内部派系不一，矛盾重重：马法五的四十军属“杂牌”与蒋的嫡系不和。更重要的是高树勋的新八军，是西北军的旧部，国民党一直想吃掉。高树勋早在1942—1944 年间受汤恩伯指挥时，就与共产党方面有联系。这些邓心里都清楚。何不利用这些矛盾，把军事仗和政治仗结合在一起打？
军事仗分两部分，集中所有主力把敌军团团围住，同时组织民兵和游击队截击来援之敌。政治仗就是争取高树勋起义，分化瓦解敌军。这方面只用了一个人，当然下的本钱也不小，主要是精心策划。平汉战役1945 年10 月中旬打响，战前5 个月，刘邓就派了长期在国统区做地下工作的王定南深入高部当联络。邓与王定南谈过多次，己料定高树勋确有起义倾向，但是仍在犹豫之中。于是在向被困之敌发起总攻的头一天，又派参谋长李达和王定南亲往马头镇高的司令部做工作。李、王二人一到那里，看见所有的汽车、马车都头向南，是准备撤退的。双方见面，一说就合拍，高树勋决定起义，并且第二天就配合刘邓的攻势率万余众宣布起义，把部队开向西北面的解放区。
新八军起义，马法五就慌了，急令他的两个军南撤。刘邓早在敌军退路西侧作了部署，把马法五堵在漳河北岸，进行多路突击和兜击，一举歼敌3000余，俘敌1.7 万余，马法五也在其内。
邓后来回顾说：“平汉战役应该说主要是政治仗打得好，争取了高树勋起义。如果硬斗硬，我们伤亡会很大。我一直遗憾的是，后来我们对高树勋处理不公道。他的功劳很大。没有他起义，敌人虽然不会胜利，但是也不会失败得那么干脆，退走的能力还有的，至少可以跑出主力。他一起义，马法五的两个军就被我们消灭了，只跑掉3000 人。”（《邓选》ⅢP.337）
像这样分化瓦解战胜敌人是很划得来的。敌军中一个小小的缺口、矛盾，好好地加以利用，足以致强敌于灭亡。一个善于策反的政工人员，可以抵得上数千乃至数万之众。本小利大，不战而屈人之兵。此法尤其在敌强我弱形势下显得必不可少。邓小平策动高树勋起义，取得平汉战役的胜利后，毛泽东大悦，就势发挥，在全军掀起一场“树勋运动”，作为解放战争初期的弱胜强、克敌致胜的一项重要措施。
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