干部要一个台阶一个台阶地沿着集权体制的金字塔往上升，“宰相必起于州部，猛将必发于卒伍”，不可越级上升——这就是中国选官制度上特有的“台阶论”。
台阶论对集权政制有一利也有一弊，利在对干部进行长期考验、磨练，可保证选上来的人绝对可靠。弊在论资排辈，老年人挡在前面，有才能的年轻人难以脱颖而出；终于有一天上去了，已经精疲力竭；越到上面年龄越大，使干部特别是中上层干部趋于老年化，缺乏青春活力。
邓小平在“文革”期间也主张台阶论，反对王洪文那样的造反派头头坐直升飞机甚至火箭一步登大，与长征一代老年者平起平坐。进入80 年代，干部队伍普遍老化，不能胜任四化大业，再按老台阶一步步来，已经来不及了。为了加速干部队伍年轻化，邓对台阶论进行修正：必要的台阶（如专业职称、熟悉基层、积累经验）还是要设，因为舍此无法考验、锻炼干部。但是必须打破那些关于台阶的过时的观念，创造一些适合新形势新任务的台阶，以及大胆破格地把那些优秀的中青年干部快一点提拔上来。其中特别优秀的，邓说，“要给他们搭个比较轻便的梯子，使他们越级上来”。（《邓选》ⅡP.284）
必要的台阶（如领导班子年轻化的梯队结构）加上轻便的梯子——破格提拔，构成邓在80 年代大力取用年轻干部的基本方略。
长长的台阶和轻便的梯子各有利弊。前者上得慢，但考验时间长，有稳定的好处。后者上得快，考验时间短，在有些部门，如军队中，要特别慎重。邓将军队和地方作了区分。军队有它的特殊性，虽然也要选择一些比较年轻的干部，但还是要一个台阶一个台阶地提，不能跳得太快。但是“地方和军队不同，企业单位和军队也不同，学校、科研单位和军队更不同，选拔人才可以破格”。（《邓选》ⅡP.195）邓在这方面做了一个示范。1980 年他去第二汽车制造厂视察，发觉该厂一个副厂长是个人才：“文革”前大学毕业，“文革”中受过打击，对反击右倾翻案风不满，年龄38 岁，又是技术骨干，于是顺手搭了个轻便的梯子，让他上到省部级。
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