如果说“有中国特色的社会主义”是邓氏社会主义的空间定位，那么“社会主义初级阶段”就是邓氏社会主义的时间定位。
1987 年3 月21 日，十三大报告的起草人向邓小平提交一份《关于草拟十二大报告大纲的设想》，拟以社会主义初级阶段作为整个十三大报告立论的根据，以此说明经济发展的战略和经济、政治体制改革的方向。邓阅后批示：“这个设计好”。
这个设计好就好在它像“中国特色的社会主义”一样，是有既反左又反右的双重功能。社会主义初级阶段，一个概念，两层含义：第一，中国已经是社会主义社会，不能离开社会主义的道路；第二，中国还处在社会主义初级阶段，不能超越初级阶段的实际。
邓曾发现“有少数同志认为，我们这个社会是不是社会主义社会，该不该或能不能实行社会主义，以至我们党是不是无产阶级政党，都还是问题”。（《邓选》ⅢP.42）上述第一层意思不难回答这类疑问。中国这个社会主义不论初级到什么程度，都还是社会主义社会，即使它初级到与资本主义只有一步之差，邓也要保留这个差别，不然提出社会主义初级阶段就没有意义。
老先生们看到十二大报告对社会主义初级阶段的描绘跟毛泽东的新民主主义没有多少差别，产生一种失落感，叹到：“辛辛苦苦几十年，一步退到改造前”。其实这也是误解。退不退不在于名称，而社会主义初级阶段只是为现实的社会主义正名。名不正则言不顺，言不顺则事不成，只有用社会主义初级阶段来确认中国现阶段社会性质和发展程度，近十年改革开放实践才能名正言顺地坚持下去。
“社会主义本身是共产主义的初级阶段，而我们中国又处在社会主义的初级阶段”。（《邓选》ⅢP.252）这样地提出问题，主要是针对长期存在的超越阶段的左倾急性病的。邓发现搞革命的人最容易犯急性病，中国过去就是犯了性急的错误，从1957 年开始左，文化大革命是极左，左的表现之一是“制定的政策超越了社会主义的初级阶段”。（《邓选》ⅢP.269）
为什么中国搞了几十年社会主义还处在初级阶段？是因为生产力不发达，一穷二白。贫穷绝不是社会主义。“虽说我们也在搞社会主义，但事实上不够格”。“一直到本世纪末，我们仍然处在一个摆脱贫困的阶段”。①..“只有到下世纪中叶，达到了中等发达国家的水平，才能说真的搞了社会主义”。（《邓选》ⅢP.225）
不发达阶段，是社会主义的初级阶段，达到中等发达国家水平，大概算社会主义的中级阶段，达到发达国家水平还要多少年？那时将是社会主义的高级阶段。可达到社会主义高级阶段，也还只是共产主义的初级阶段，还不算共产主义社会。看来共产主义的理想是彼岸化了，这多少有点令人沮丧。但也有个好处：不要为在遥远的将来才能实现的理想原则所困扰，一切立足于现实。既然现在还只是初级阶段的初级阶段，一切非共产主义，非社会主义的因素，只要有利于发展生产力，都有其存在的理由。这对于过去长期刻意追求纯而又纯的社会主义模式，无疑是一个根本性的否弃。
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