历史上大凡有作为的治世能才立国之初都有大赦天下以结万民的仁政出台。
美国威斯康星州大学历史系教授莫里斯·迈斯纳这样评述邓小平的政治基础：
“给予邓小平组织的政治联盟以强大动力的是文化大革命的后果一一是文化大革命的受害者，要求伸张正义严惩邪恶的强烈愿望。..他赢得了在十年动乱中受到迫害的千百万人的同情和支持。在文革中受到清洗和污辱的党的干部、遭到批判和迫害的知识分子、1700 万被送到农村去的知识青年、感到被毛泽东出卖了的从前的红卫兵，还有数以百万计的受到政治批判因而在肉体上和精神上都遭到摧残的普通群众一一所有这些人都寄希望邓小平能够拨乱反正”。①拨乱反正牵涉到千百万人的具体行动就是平反冤假错案。
文革中林彪、“四人帮”推行“打倒一切”，“全面专政”的口号，冤狱遍地，骇人听闻。据不完全统计，全国的兔假错案共有200 多万件，受到错误处理的有几百万人，加上不同程度受到株连的人，共涉及近1 亿人口。文化系统的11000 多人中，有冤假错案2900 余件，差不多4 个人里面就有一件。广东省有28000 多起所谓反革命案件。河北某县因一个所谓的“新国民党案”，全县12 万人口中有4400 多人被打成国民党，长期关押的有2200多人，迫害致死的400 多人，致残的530 多人，扫地出门的1500 多人。此外，在文革前的历次政治运动中受到迫害打击的还有100 万人以上。
要给这么一大批人洗清沉冤，恢复名誉，所动员的社会力量决不低于毛泽东当年打土豪分田地一举。其中困难和阻力也是可想而知的。首先是来自凡是派、极左思潮的阻力。在凡是派占主导地位的情况下，邓只能因势利导，在反对“四人帮”的口号下开始平反昭雪工作。在他的推动下， 1971 年底，中共中央发出通知：“凡是属反对‘四人帮’的人，已拘捕的，应予释放；已立案的，应予销案；正在审查的，解除审查；已判刑的，取消刑期予以释放；给予党籍团籍处分的，应予撤销”。
这些人之所以能够首先得到解脱，是因为他们“纯属反对‘四人帮’的人”。如果因为涉嫌反对其他人，特别是反对伟大领袖毛主席而获罪的人，要获得解脱就很困难了。因为“两个凡是”挡了路。为了冲破“两个凡是”，邓小平有意识地推动全国范围的真理标准大讨论，使人们的思想逐步得到解放。1978 年9 月20 日，平反工作的具体组织者胡耀邦针对“‘两个凡是”提出“两个不管”，即根据实事求是，有错必纠的原则，对历史遗案进行调查核实，分析研究，凡是不实之词，凡是不正确的结论和处理，不管是什么时候，什么情况下搞的，不管是哪一级组织，什么人定的，批的，都要改正过来。在胡和邓的推动下， 1978 年下半年，随着实践标准讨论的步步深入，平反冤假错案取得三次重大成果：第一，对文革期间被指控为恶毒攻击社会主义制度，攻击毛泽东和毛泽东思想的所谓“恶攻”案件，进行认真清理，据实平反。第二，对在“四清”运动中一些地区和单位对一些干部的错误定性和错误处理，据实纠正。第三对1957 年反右斗争中划为右派分子的人，全部摘掉右派帽子，属错划的予以平反改正。
1978 年底召开的中央工作会议和十一届三中全会，即是实践标准讨论的重大胜利，也是平反冤假错案工作的重大突破。会议“解决了一些过去遗留下来的问题，分清了一些人的功过，纠正了一批重大的冤案、错案、假案。”（《邓选》ⅡP.137）例如为天安门事件中受到迫害的人平反，事件中被拘捕的388 人经复查没有一个反革命，全部释放，恢复名誉。还为在反击右倾翻案风中受到错误处理的人平反，为薄一波等61 人叛徒集团一案平了反，为“二月逆流”平了反，为彭德怀、陶铸、杨尚昆等人平了反。
邓小平在三中全会上号召：“我们的原则是‘有错必纠’，凡是过去搞错了的东西，统统应该改正。有的问题不能够一下子解决，要放到会后去继续解决。但是要尽快实事求是地解决，干脆利落地解决，不要拖泥带水”。（邓选》ⅡP. 137）在邓的有力推动下，三中全会后平反冤假错案势如破竹，一年之内，为290 万人平反昭雪，没有立案审查而得到平反的比这个数字还要大得多。这一年内得到平反的重点人物有彭真、习仲勋、王任重、黄克诚、陆走一、周扬等。大案的平反活动有：为1959 年后历次反右倾运动中，被定为右倾机会主义分子或犯了右倾错误的人，一律予以平反；对在1963 年到1965 年期间一些高等学校定案处理的五六百名所谓反动学生进行复查平反；对文革十年中以反革命罪冤杀错杀的上万例案件进行复查平反。
1980 年2 月，中共十一届五中全会，定命为文革中最大的冤案一一一刘少奇一案平反昭雪，撤销了八届十二中全会强加给刘的“叛徒、内好、工贼、走资派”等罪名，恢复他仍为伟大的马克思主义者和无产阶级革命家、党和国家主要领导人之一的名誉。至此，文革的案全翻过来。但邓有错必纠的原则并有到此为止，而是一直伸展到文革前甚至解放前的历史遗案。他先后为1955 年胡风反革命集团案平了反，为40 年代延安肃反问题上的错案平了反，为30 年代根据地肃反问题上的错案平了反，还重新评价了翟秋白、张网天、李立三等早期领导人的功过，为他们恢复了名誉。总之，邓几乎把中央的历史重新写了一遍。
到1982 年9 月中央十二大前夕，全国大规模的平反冤假错案工作基本结束，应该得到平反昭雪的人和事都得到了平反昭雪。
在这些日子里，人们怀着惋惜和哀痛，一次又一次地为那些在林彪，“四人帮”迫害下丧生的民族精英们补开着追悼会，催人泪下的哀乐一遍又一遍地低回在中国大地上。那些在“文革”中含冤去世，曾为新中国诞生挥汗洒血，立下战功的中共高级干部，以及部分党外人士的骨灰盒，被一批批地放置在北京八宝山革命公墓。死者的亡灵得到告慰，活着的人纷纷庆贺他们的第二次解放。这一切都告诉人们，是邓小平代表着正义战胜了邪恶。邓复职后仅三年多点时间，就使几千万人洗清了沉冤，恢复了名誉，幸存者恢复了工作，有的还得了经济补偿。林彪、“四人帮”犯下的罪恶，包括毛泽东的错误，在邓小平这里部转化成好事，变成激励人们紧跟邓公继续前进的动力。由此不难理解为什么被毛泽东两次罢了官的邓小平，竟能取得代替毛泽东的领导地位。
中国人历来相信历史是公正的。由后来人评价前期的冤假错案的事古已有之。按照这个规律，毛泽东时代留下的大量冤假错案，终有一天会得到平反昭雪，只是时间和方式的问题。如果邓小平不主动为这些人平反，就要等待别人，别的政治力量来平反，或者由老百姓以自己的方式在心里平反，不过这样的平反对中共是极不利的。邓的平反工作也可以不以党的名义，而以别的名义，例如他个人的名义来进行，那样的话这个党就会摆到平反工作的对立面上去。邓避免了这几种结果，他以党的名义主动为这些受冤屈的人平反。这样虽然无情地暴露出党过去犯的错误，但同时有力地证明这个党有承认错误的勇气和改正错误的能力。既然党有能力改正像文革那样的大错误，那么它曾经犯过像文革那样的大错误又有什么要紧呢？从这个意义上说，邓小平平反冤假错案的举动，不仅拯救成千上万的人，而且拯救了一个有60年历史的党，使它避免了像前苏联党和东欧各国党那样的命运。
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