1981年夏天，四川，陕西等地遭受了历史上罕见的水灾，长江、黄河上游发生了特大洪峰，给国家和人民生命财产造成了重大损失。水灾发生后，邓小平同志惦记着国家和人民生命财产的安危。9月，他特地找到万里同志说，最近的洪灾涉及到林业，涉及到木材的过量采伐。看来中国的林业要上去，不采取一些有力措施不行。是否可以建议全国人民代表大会通过一项议案，规定凡是有劳动能力的中国公民，每人每年都要种几株树，比如三至五株，包栽包活，多者受奖，无故不履行此项义务者受罚。总之，要有进一步的办法。
10月19日和11月9日，中央书记处连续两次召开会议，讨论贯彻邓小平同志关于植树造林的谈话精神，一致同意小平同志的意见，并由国务院向全国人大常委会提交了决议（草案）。12月13日，在五届全国人大四次会议上，人大代表审议通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》，在法律上为每个适龄公民规定了每年植树3至5株的义务。
邓小平同志是义务植树的倡导者，也是义务植树的积极实践者。每年植树季节，他都要拿起工具，参加到植树造林的行列，去履行一个普遍公民的义务。人大决议实施的第一年——1982年植树节的前两天，百忙中的小平同志对身边的工作人员说：植树节快到了，我们家今年每人至少栽3棵树，要包种包活。3月12日那天，风和日丽，春光明媚。小平同志带领家人前来植树。他精神饱满，种了一棵又一棵。旁人劝他休息一下，他说：“不累。一人栽三棵到五棵，我们要完成任务。”
小平同志的行动，是无声的号召。各省、自治区、直辖市的负责人，中央和国家机关的负责人，工人、农民、知识分子和解放军指战员，广大青少年都纷纷参加义务植树活动。这个造福人类、荫及子孙的绿色浪潮席卷华夏大地。那一年，全国有近2亿人参加义务植树，种树10亿株。1983年3月12日，邓小平在北京十三陵植树时又讲了一番值得人们永远铭记的话，邓小平说：“植树造林，绿化祖国，是建设社会主义，造福子孙后代的伟大事业，要坚持二十年，坚持一百年，坚持一千年，要一代一代永远干下去。”
古人云：前人栽树，后人乘凉。讲的也是造福子孙后代。邓小平的确对生命有一种美好的幢憬，具有一种人生的大境界。他讲的这番植树的话正好反映出他内心的这种境界。他不像中国古代文人那样沉缅于“夕阳无限好，只是近黄昏”（李商隐）的伤怀之中，而是充满朝气，依然是壮心不已。
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