发展问题是一个世界性的共同课题，对发达国家和发展中国家来说，主要区别在于发展内容上的阶段性差异和发展模式上的不同抉择。第二次世界大战以来，世界经济格局发生了重大变化，形成了南北二极对立的局面，发达国家越来越富，发展中国家越来越穷。邓小平从全球战略眼光出发，深刻地指出：“发展问题还没有得到解决。人们都在讲南北问题很突出，我看这个问题就是发展问题”。南北问题不解决，就会阻碍世界经济的发展。
50年代以来，西方主要资本主义国家普遍经历了科学技术革命，经济得到了空前的发展。发达资本主义国家经济，在战后40至50年代是美国一家独霸，在50年代中期到70年代中期经济大发展期间，联邦德国与日本相继崛起，形成了三个中心鼎立之势。1965—1973年是西方资本主义世界的“黄金年代”，发达国家每年平均增长率是4.7％。但是，进入80年代，速度明显减慢，平均增长速度为3％。90年代初，西方发达国家普遍陷入经济衰退，从衰退持续时间、经济下降幅度和失业上升幅度看，许多国家的衰退是二战后或是70年代以来最严重的。详见下表。
西方7国经济增长率（％）
国别年份1989199019911992美国2.50.8—..0.22.1日本4.74.84.01.3德国3.45.11.02.0法国4.12.21.11.8意大利2.92.11.30.9加拿大2.3—..0.5—..1.70.9英国2.10.5—..2.2—..0.6
资料来源：国际货币基主组织1993年《世界经济展望》。
西方国家经济衰退问题一方面受到经济发展周期律的制约和影响，另一方面则受制于世界市场问题。占世界人口3/4的130多个发展中国家长期以来发展停滞，这一大片地区和人口不能形成发达和繁荣的市场，从根本制约了世界经济，包括发达国家经济的发展。原苏联、东欧的经济严重困难，使①..《邓小平文选》第三卷，第354页。国际资金的流入畏缩不前，对商品交换也缺乏购买力。而占世界人口15.7％的发达国家里，市场状况已呈饱和状况，贸易摩擦及保护主义日益发展。所有这一切都不可能在短期内解决，发达国家的经济继续发展将不容乐观。
第二次世界大战后，尤其是60年代以来，随着亚、非、拉第三世界国家的纷纷独立，怎样改变占人数4/5的发展中国家和地区的贫困落后面貌成了举世瞩目的中心问题。在世界经济发展的不平衡的形势下，大多数发展中国家的外部经济环境变得十分不利，加上自身因素的限制，诸如天灾不断，战乱频繁，人口增长过快，科技教育及生产管理落后，劳动力素质低下等原因，经济形势日益恶化，南北差距越拉越大。大多数发展中国家经济增长速度比发达国家慢得多。以1965—1973年这段资本主义世界的所谓“黄金时期”为例，发达国家平均增长率是4.7％，发展中国家（石油输出国除外）每年平均增长率只有2％。80年代对于大多数发展中国家来说是“失去的十年”和“倒退的十年”，按人均国民生产总值计算，发达国家与发展中国家的差距从1980年的12倍扩大到1990年的20多倍。90年代发展中国家发展不平衡，除东亚继续一枝独秀外，总体上看，南北经济差距继续拉大。据联合国统计资料表明，占世界人口15％的发达国家占有世界总收入的70％，而占世界人口77％的发展中国家只占有世界总收入的20％，其中占世界人口50％的穷国的收入为世界总收入的5.6％。
纵观国际形势和世界经济格局，邓小平精辟指出：“现在世界上真正大的问题，带全球性的战略问题，一个是和平问题，一个是经济问题或者说发展问题”。①和平与发展成了当今世界的二大主题，两者互为前提，相互促进。和平问题是东西问题，发展问题是南北问题，而核心是南北问题，也就是欧美国家和日本等发达国家面临着发展速度和再发展问题，第三世界国家则存在着严重的发展问题。发展问题对发展中国家和地区来说，是具有头等重大的事情，关系到国家与民族的生死存亡。处理好南北关系关联着全人类的发展，发展中国家不发展，发达国家还有什么市场？因此，邓小平认为“应当把发展问题提到全人类的高度来认识，要从这个高度去观察问题和解决问题。只有这样，才会明了发展问题既是发展中国家自己的责任，也是发达国家的责任”。②
中国是世界上最大的发展中国家，发展问题尤为突出。建国以来，特别是1957—1978年20余年的时间里，我国经济发展问题并没有得到很好的解决。80年代以来，东亚、东南亚一些国家和地区经济发展势头强劲。邓小平说，现在，周边一些国家和地区经济发展比我们快，如果我们不发展或发展大慢，不抓住时机使经济上一个台阶，别人会跳得比我们快得多，我们就落在后面了，老百姓一比较就有问题了。这是一种“友好的压力”。另外，霸权主义与强权政治的压力严重地存在着，“发达国家欺侮落后国家的政策没有变”，“中国能不能顶住霸权主义、强权政治的压力，坚持我们的社会主义制度，关键就看能不能争得较快的增长速度，实现我们的发展战略”。①国际新形势给我国带来极大的压力与挑战，同时，也为我国的发展提供了有利时机，抓住机遇，加快发展已成为我国的当务之急。只有经济发展了，我国在国际上的影响和作用就会大大增强，就能对世界作出更大的贡献。中国的发展离不开世界，世界的发展也不能没有中国。
①《邓小平文选》第三卷，第281页。①《邓小平文选》第三卷，第356页。
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