上古时代，人们尚无灵魂观念，再加上生产力水平低下，人死后不埋不葬，通常情况下，都是弄到野外让野兽吃掉，也就是所谓的天葬，故《孟子·滕文公上》说：“尝有不葬其亲者，其亲死则举而委之于壑。”后来，随着生产力水平的发展，人的灵魂观念也随之产生，于是出现了最初的墓葬，如《周易·系辞传》所记载：“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数。”
商朝之葬俗
随着时间的推移，进入了商代，商人信奉鬼神，受这种风气的影响，墓葬有了较大的发展。墓道、墓室、椁室和地面建筑都已出现。在墓地制度上，也出现了严格的阶级和等级区别。王墓区、贵族家族墓地、一般氏族组织墓地、平民墓地各自分开。
商王的墓有“亚”字形和“中”字形两种，都规模宏大。如安阳侯家庄最大的“亚”字形墓葬，深度15米以上，墓室面积330平方米，加上四面的墓道，总面积达1800平方米。商王和各级贵族墓室用木棺椁，随葬品丰富而精美，有青铜器、玉石器、陶器、漆器、骨角器等，并大量使用人和牲畜殉葬。而当时的平民墓只有3～4平方米，有的甚至不足2平方米。
周朝之葬俗
在东周时期，墓葬制度发生了很大的变化，在陵墓的组成部分中，已经出现了陵园。初期的陵园大多在陵墓的四周挖掘隍壕或夯筑围墙，也有的利用天然沟崖作屏障。陵园一侧有门，园内除陵墓外，没有其它附属建筑。据文献记载，春秋晚期才开始在墓上构筑坟丘，如《礼记·檀弓》中记载了孔子为父母的坟建造坟丘，并认为此前没有坟丘，即“不封不树”、“墓而不坟、与地齐平”。但考古发现表明自战国中期起，赵、秦、楚、燕、齐、韩等国的君主死后都营建高大的坟丘，并尊称为”陵”，即指其高大如山林，也象征着王权的尊严和地位的崇高。
坟丘都经过夯筑非常坚固，形状大体分为圆锥形和覆斗形两种。历代帝王都为自己营造大型墓室。两周时期的墓室保持了商代以来的形制。
春秋战国时期的葬俗
春秋战国时的墓葬，人们首先要选择风水宝地，即卜葬。《晏子春秋·内篇杂下》说，齐景公建成路寝之台后，逢于何的母亲死了，卜葬时，“兆在路寝之台牖下”。晏婴请求景公顺从占卜之意，准逢于何葬母于路寝台下。
战国时期的陵墓多在墓内填充沙、石、木炭以利防湿，保护墓室。我们知道，西周已经存在夫妻合葬。到了春秋战国时代，这种异穴合葬的制度更趋普遍。战国中期以后残酷的杀殉遭到了人们的反对，殉人减少，墓主的随葬品中漆器等生活用品的比重显著增加。出现了用木俑和陶俑来替代人殉随葬。秦国在献公时废除了人殉制度。
秦汉之葬俗
秦朝是中国历史上第一个统一的、中央集权的封建制国家。秦始皇开创的陵寝制度对以后历代帝王陵园建筑影响是最大的。秦始皇时，陵园的布局既继承了秦国的陵寝制度，同时吸收了东方六国陵寝的一些作法，规模更加宏大，设施更加完备。总体上仿照都城宫殿的规划布置，充分体现了中央集权制封建皇权的至高无上。秦朝开始的陵区附近设置城邑，并以陵号来命名。比如秦始皇所建的丽邑。同时，秦延续了建造祭祀建筑的作法。秦始皇生前就在渭水南面为自己建立了宗庙，设立了神主，并且在陵侧建立寝宫，摆设衣冠用具以便就近接受日常祭祀。
西汉继承了秦代陵寝制度并且有所发展。陵园里只有一个重城，陵墓在陵园的中央，坐西朝东。陪葬墓区在陵墓前方。西汉初期，帝、后在一座陵园内异穴合葬。从文帝开始，帝、后各建一座陵园。到景帝的时候，在文帝霸陵旁也建造庙宇。以后这种陵旁立庙的制度一直延续到西汉末。
三国两晋南北朝之葬俗
三国两晋南北朝的墓葬制度大体承袭汉代，但也有所发展，也有独比如画像石墓减少，贵族和官僚一般用砖室墓；墓室中独特之处在于设置棺木的棺床；完全模仿房屋的石椁；墓内有镇墓兽、墓志等；砖室墓、土坑墓、石室墓、崖墓等多种墓室形式并存，而以砖室墓为主。
但是在三国时期，魏武帝曹操与魏文帝曹丕的墓葬都依山为陵，不封不树，不建寝殿，不设园邑神道，地面上不留任何痕迹。这主要是因为他们父子皆主张薄葬，可以说他们的主张对秦汉以来的厚葬之风，是一次很大的冲击。
隋唐之葬俗
开皇元年，隋文帝杨坚夺取北周的政权，建立了隋朝。八年之后，隋灭掉了陈，结束了魏晋南北朝时期近四个世纪的分裂割据局面，重新统一了中国，为中国的封建文化奠定了基础，同时也为陵寝制度的复兴与发展提供了物质条件。
但隋朝是一个短命的王朝，仅仅有二世，前后不到四十年，文帝和炀帝又都死与非命，所以在陵寝制度上，隋朝虽然恢复了秦汉封土为陵的规则，但是在营建规模上还远远比不上秦汉陵寝那样高大宏伟。
隋之后的唐代，墓葬以长江为界，大致分南北两区。江北有双室砖墓、双室土洞墓、单室砖墓、单室土洞墓和土坑墓五种，较大的墓葬中一般绘有壁画。江南有砖室墓和土坑(或土洞)墓两类。北宋时中原和北方地区墓葬以土坑墓和砖室墓为主，南方则多竖穴土坑墓，至南宋，长方形砖室墓增多。这种局面一直延续到明清。
宋朝之葬俗
唐朝之后，便迎来了五代十国的分裂局面，大约持续了半个多世纪。直到后周禁军统帅赵匡胤发动“陈桥兵变”，夺取后周政权，建立了皇权高度集中的北宋。北宋的陵寝制度大体上沿袭了唐代初的制度，只是改变了汉唐预先营建寿陵的制度。
北宋的陵寝在皇帝死后才开始建造，而且全部工程必须在七个月内完成。因此宋代的陵园规模不如唐代。唐代后妃从高祖李渊开始，附葬帝陵不单独起陵，而宋代恢复了汉代的规制，后妃单独起陵园于帝陵的西南隅。后陵建筑与帝陵相同，但规模较小，宋代建造陵墓相风水堪舆（看风水），流行“五音姓利”的说法，把姓氏归于古代五音，再按音选定吉利的方位。
元明清之葬俗
元代沿用蒙古族潜埋的墓葬方式，故没有陵寝制度。
明代是陵寝制度的重大改革期。此时的陵墓由方形覆斗状改为圆形，称“宝顶”；取消寝宫(即下官)的建筑，扩大祭殿(即上宫)，并取消留居宫人牙城、宝城、宝顶。皇帝、皇后、亲王、公主、嫔妃的陵制级别相当严格，形成了一套程序化的规则。日常侍奉饮食起居的办法，使朝拜祭祀的仪式更为隆重。陵园围墙由方形改为长方形，分三个院落。第一院落除陵门外，两旁设碑亭、神厨、神库；第二院落除殿门外，设有祭殿和两旁的配殿；第三院落除内红门外，设有牌坊、五供台和方城明楼。方城后为圆形大坟，即“宝顶”，周围砌有砖壁，上砌女墙，称为“宝城”。清朝无论从规划建制到建筑造型均仿照明朝，采用集中陵区的手法，安排总入口，从正红门开端，经统一的神道石像生、碑亭及华表，分达各陵区。其布局顺序为：五孔石券桥、牌楼、碑亭、三孔券桥，大月台、宫门、隆恩殿及左右配殿，而后为石平桥、月台、琉璃门、五供、方城（上立明楼）、月牙城、宝城、宝顶。
作为民间以外的皇家墓葬，还实行了一种陵寝制度。这种制度以朝拜的祭祀为主要内容，东汉时确立。当时，每年元旦公卿百官、四方来朝者、各郡来到京师的上计吏以及皇亲国戚，都要会集到朝廷，举行朝贺皇帝的仪式，叫“元会仪”。后来，汉明帝将“元会仪”搬到汉光武帝的原陵进行，向陵寝的神座举行朝拜和祭祀仪式，各郡的上计吏同样依次向“神座”报告财政收支、粮价税赋、风俗善恶等，以使“先帝(汉光武帝)魂神闻之”，这样“元会仪”就改成了“上陵礼”。与此同时，原先宗庙每年“二十五祠”中最主要的“酎祭礼”也移到陵寝来，按照“上陵礼”的仪式举行。这两种仪式的推行，使原来承担祭祀重任的宗庙的地位显著降低。西汉以来在陵旁立庙和每个死去的皇帝享用一庙的制度被废除，皇帝及其祖先的神主以“同堂异室”的方法供奉在一个祖庙里。并且，由于上陵礼规模大，参加人数多，故陵寝的建筑随之扩大了。举行仪式的大殿，悬挂行礼所需大钟的钟架都建立起来。从此，以朝拜和祭祀为主要内容的陵寝制度就完全确立了。此后历代的陵寝制度都是在东汉的基础上加以改革和扩大的。
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