我国从第一个奴隶制王朝夏到最后一个封建王朝清朝，历时三千余年。其间，汉族和其它少数民族建立的统一王朝和地方政权，共有帝王五百余人。至今地面有迹可寻、时代明确的帝王陵寝共有一百多座，分布在全国半数以上的省区。所以我国的帝王陵寝不仅数量众多、历史悠久，而且布局严谨、建筑宏伟、工艺精湛、风格独特，在世界文化史上占有重要的地位。
秦朝是中国历史上第一个统一的、中央集权的封建制国家。秦始皇开创的陵寝制度对以后历代帝王陵园建筑影响是最大的。秦始皇时，陵园的布局既继承了秦国的陵寝制度，同时又吸收了东方六国陵寝的一些作法，规模更加宏大，设施更加完备。总体上仿照都城宫殿的规划布置，充分体现了中央集权制封建皇权的至高无上。
秦陵园的特点
秦陵园的特点可归结为以下几点：陵园规模化、设施复杂化、功能完善化。
以秦始皇陵为代表。其封土为覆斗状，周围建城垣，背衬骊山，轮廓简洁，气象巍峨，创造出纪念气氛。以神道贯串全局的轴线布局，重点强调正面神道。神道前再建阙楼，借神道上起伏、开合的空间变化，衬托陵墓建筑的宏伟气魄。
秦代陵墓之典范：秦始皇陵
据历史学家考证，秦始皇陵区位于骊山北麓的前部，范围相当广。陵园在陵区的中部，有内外两重城垣，从平面图上看像一个南北长的回字形。内城的四个角上都建有角棱。陵墓在内城南部，陵墓的地宫接近方形，周围有砖坯砌成的墙。从秦始皇开始帝王的陵园专门设寝，寝殿离坟丘不远，中间有石子路相通。
在陵区里发现了大量分布的陪葬坑、殉葬墓和从葬坑。从陪葬坑里发掘出了珍禽异兽坑和铜车马坑，通体彩绘并装饰有大量的金银，制作相当华丽精美。殉葬墓里的殉葬者有男有女，是被杀戮后一齐掩埋的。从葬坑排列密集有序，坑里埋有跪坐的陶俑和马骨，大约是宫廷的马厩和养马的仆役。
中国古代人崇信人死之后，在阴间仍然过着类似阳间的生活，对待死者应该“事死如事生”，因而陵墓的地上、地下建筑和随葬生活用品均应仿照世间。文献记载，秦汉时代陵区内设殿堂收藏已故帝王的衣冠、用具，置宫人献食，犹如生时状况。秦始皇陵地下寝宫内“上具天文，下具地理”，“以水银为百川江河大海”，并用金银珍宝雕刻鸟兽树木，完全是人间世界的写照。
秦始皇陵园里最壮观、最引人入胜的莫过于兵马俑了。兵马俑军队象征了秦始皇东征六国的军队和出行的仪仗队，形象地再现了秦始皇扫六合的雄壮景象。据学者介绍，这些兵马俑的制作一般是先按不同的部位分别用陶模翻出胎型，进行粘合，再细细雕塑外部，涂上鲜艳的彩色。这些俑外表的色彩经过几千年的剥蚀大部分已脱落，经过修复还原后，显得十分壮丽和谐。俑的造型因出身、地位、经历的不同而显出不同的特征和表情。它们不仅装束服饰不同，而且神态各异，具有强烈的艺术感染力，堪称中国古代艺术的典范。
西汉时期的陵墓特点
西汉是我国封建帝国时代的第一个鼎盛时期，封建社会各种典章制度的完善、确立和巩固基本上都完成于西汉。封建社会对礼仪典章制度及其重视，丧葬制度是礼仪典章制度的重要组成部分。西汉皇帝陵墓，就反映了当时社会的最高丧葬礼仪，汉代丧葬“事死如生”，帝陵也可以说是西汉封建统治阶级社会历史活动的缩影。对西汉帝陵的勘探与发掘，使我们对西汉历史有更全面、更深刻的认识。
西汉继承了秦代陵寝制度并且有所发展。陵园里只有一个重城，陵墓在陵园的中央，坐西朝东。陪葬墓区也在陵墓前方。西汉初期，帝、后在一座陵园内异穴合葬。从文帝开始，帝、后各建一座陵园。到景帝时，在文帝霸陵旁也建造庙宇。以后这种陵旁边立庙的制度一直延续到西汉末。
西汉开始，帝王陵墓除了掘地起坟之外，还出现了一种“凿山为陵”的形制。这种形制在当时的一些诸侯王墓中也普遍存在。
因此说，西汉帝陵的形制有两类：一类是霸陵因山为陵的形式，墓葬开凿于山崖中，不另起坟丘。其它帝陵则属另一类，都筑有高大的覆斗形夯土坟丘，一般底部约150-170米见方，高约20-30余米，其中以武帝茂陵坟丘最大。汉代帝后合葬同茔而不同陵，后陵大多在帝陵的东面，坟丘亦较帝陵为小。从阳陵开始，在帝后坟丘的四周筑平面方形的夯土垣墙，每面垣墙的中央各辟一门，门外立双阙。这种围坟丘一周的方形陵园，是西汉帝后陵园的通制。陵园之旁建寝殿和庙。
西汉时期从高祖开始，出于政治目的，各陵都安置了很多陪葬墓，被称为“陪陵”，形成规模宏大的陪葬墓地。陪葬者大都是当时的朝廷重臣和皇亲国戚。据记载，陪葬长陵的有萧何、曹参、张良等一些开国元勋；陪葬茂陵的有卫青、霍去病等名将。陪葬者的墓地多是皇帝所赐，各自建有陵园、园邑和祠堂。有的还把子孙附葬在父祖墓旁，形成宗族墓地。陪葬者地位越高，离帝陵越近，封土也较高大。
西汉诸陵的陪葬墓都在帝陵之东，它们加上皇亲国戚、权臣列侯的陪葬墓自东而西绵延百里，正如古诗所云：“长陵高阙此安刘，附葬累累尽列侯。”（彦谦《长陵诗》）
西汉诸陵从长陵开始置陵邑。汉朝建都长安以后，便将齐、楚诸国的大姓和有功之臣都迁到长陵邑来。自此而后，往往把高官豪富之家迁到各陵邑中去，将有实力的豪族控制在长安，以便巩固汉朝的统治。汉元帝永光四年（公元前40年）下诏罢置陵邑，因为强迫移民而使百姓破产，引起社会上的动荡不安，设置陵邑对巩固政权已不起作用，所以从渭陵开始废置陵邑。
到了西汉的中晚期，墓室结构发生了重大变化。“凿山为陵”的墓室大多数是横穴式，并且分为耳室、前室和后室等很多部分。而竖穴式的坟则改用砖和石料构建墓室。形制和结构完全模仿了现实生活中的房屋、宫殿和院落。这种墓室起到了椁的作用，所以墓室里的葬具只有棺而没有椁。在这些墓葬里，墙壁上大都绘有彩色的壁画，或者有模印的画像砖，而在石结构的墓葬里则大都是雕刻画像。壁画的题材很广泛，除了神灵怪兽、历史故事之外，主要是表现帝王生前的各种生活场面。
汉代是中国历史上厚葬之风最盛行的时期。包括珍宝、明器、陶俑、车马、粮食等，身前身后的用品无所不有。
西汉陵墓之代表：汉高祖长陵
汉高祖刘邦长陵，在陕西省咸阳市窑店乡北的咸阳原南部，陵冢在陵园的偏西处，形状像覆斗，是夯土迭筑而成的。坐北朝南，南面是川流不息的渭水，北面是巍峨壮观的九峻山，秦川故道穿逾原下。长陵居高临下，威武壮观，显示了封建帝王高高在上的尊严。
在高祖刘邦的陵前立有清乾隆年间陕西巡抚毕沅所书的“汉高祖长陵”石碑一通，陵冢下面是刘邦安寝的地宫。陵园中还有吕后合葬陵，在长陵东面二百多米的地方。由于汉代的制度造成帝后不同陵，所以吕后单独起陵于长陵之东，为覆斗形。
刘邦是中国历史上第一个“以布衣提三尺剑有天下”的皇帝。楚汉战争中，他叱咤风云，“大战七十，小战四十”，身负重伤十二次，最后击败了不可一世的西楚霸王项羽，登上了皇帝的宝座。
刘邦称帝的第二年开始营建长陵。陵园是仿照西汉都城长安建造的，只是规模略小。陵园内还建有豪华的寝殿、便殿。寝殿是陵园中的正殿，殿内陈设汉高祖的“衣冠几仗象生之具”，完全像皇帝生前时一样侍奉。
陵园的北面是长陵邑的所在地，在现在咸阳市的韩家湾。陵邑略呈长方形，城墙由夯土筑成，南北长，东西宽。陵邑的南墙部分与陵园边墙重合，东面没有城墙建筑。刘邦生前就迁徙大姓和贵戚之家在陵邑中，让其侍奉陵园，陵邑户口多达五万。近年在长陵陵邑范围内发现树木双兽纹半瓦当和大量瓦片堆积、水管道、生产工具等。从文献记载来看这些残留的废墟、出土文物，可以窥见当年陵邑朱檐彩栋、深宫广院、车马人熙的繁华景象。
长陵的陪葬墓群在陵园东部。在西汉诸陵中，长陵的陪葬墓数量最多，跟随刘邦南征北战的功臣和贵戚，死后多陪葬在长陵。
东汉时期的陵墓的特点
东汉陵园四周的建筑也与西汉相异，不筑垣墙，改用“行马”。通往陵冢的神道两侧还列置成对石雕。东汉开创了在神道两侧建置石雕生的先例，进一步显示了皇帝至高无上的权威，为以后各朝所沿用并发展。
东汉帝陵地下建筑改变了西汉以柏木黄心为椁的制度，多用石头砌建椁室，称为“黄肠石”。东汉十二个帝陵，除献帝禅陵远在河内郡山阳以外，其它十一个帝陵都在洛阳故城附近。
东汉诸陵之典范：汉光武帝原陵
原陵是东汉开国皇帝刘秀的陵墓，在河南省孟津县白河乡附近。南依山势平缓的邙山，北顾山峦起伏的太行，波涛滚滚的黄河沿陵北侧咆哮东去。这里风景秀丽，是引人注目的形胜之地。
光武帝的陵冢位于陵园北部，坐北朝南，封土为陵，当地百姓称之为“刘秀坟”。陵冢上下松柏掩映。陵前有一通穹碑，碑身镌刻“东汉中兴世祖光武皇帝之陵”。其中“中兴世祖”四字尤为明亮。传说过去老百姓多到这里抚碑择吉问凶：人离碑十步，双手平伸，闭目走去，能摸到这四个字就是吉兆。从陵冢到门阙修有神道，神道两侧原排列有石象、石马等石雕和整齐葱茏的柏树。现在柏树犹存，其中有二十八棵高耸入云的柏树，当地百姓称之为“二十八宿”，传说是象征跟随刘秀南征北战立下赫赫战功的“云台二十八将”。
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