陳獨秀生於一八七九年。一八八四年，獨秀五歲，在祖父的嚴格管教下開始讀書。獨秀思想敏捷，智慧過人，幼年對於古訓，即有離經叛道的傾向。一八九六年，獨秀應考中秀才，他謔稱科舉制度是統治階級「玩猴子」。所以他的祖父斷言獨秀「長大後不成龍，便成蛇」。
五四前後，陳獨秀提倡新思想時，保守人士詆毀陳獨秀為「陳毒獸」，甚至說陳獨秀主張殺父的。陳獨秀在自傳中說：「民國十年（一九二一年）我在廣東時，有一次宴會席上，陳炯明正正經經的問我：『外間說你們組織什麼「討父團」，真有此事嗎？』我也正正經經的回答道：『我的兒子有資格組織這一團體，我連參加的資格都沒有，因為我自幼便是一個沒有父親的孩子。』」
一九○○年，陳獨秀留學日本，他在東京與蘇曼殊、章士釗同居一室，這同住的三個人，後來都成為中國著名人物。陳獨秀在思想文化政治活動中獨領風騷；蘇曼殊是一位終生為情所困的和尚；章士釗成為一位善於翻雲覆雨的政治不倒翁。蘇曼殊曾贈詩獨秀，詩句有「行雲流水一孤僧」「縱有歡腸已似冰」，表示自己對人生的悲觀。而當時的獨秀，生命像一把火，所以章士釗評論陳獨秀是「不羈之馬，奮力馳去，不峻之山弗上，回頭之草不嚙。」
獨秀年輕時，有過一次成為千萬富翁的機會，而他不屑一顧。陳獨秀是叔父陳衍庶的嗣子。陳衍庶有田產、巨宅和投資上萬?銀子的生意。一九一三年逝世時，獨秀是這筆巨大遺產唯一合法的繼承人。社會上都說陳氏家財萬貫，可是獨秀視家產如敝履，不聞不管。胡適在北大演講中曾提到，有一次，獨秀到北京，他家在北京一間大鋪子的掌柜請「小東人」去看一看。獨秀卻說：「這鋪子不是我的。」
在中共的公開資料中，毛澤東說過「陳獨秀曾經是我的老師」，「我的革命思想最初是受到陳獨秀的影響」，「陳獨秀曾經是五四運動的總司令」等等。但是，有一段重要史實卻不見中共官方黨史引用，毛曾祝陳獨秀萬歲。
五四運動時，陳獨秀被捕。當時毛澤東在湖南辦《湘江評論》，他以自己的名字寫過一篇《陳獨秀之被捕及營救》，文中說：「陳君之被逮……使他越發光輝遠大」，「我祝陳君萬歲，我祝陳君至堅至高的精神萬歲。」此文發表於一九一九年七月十四日《湘江評論》創刊號。
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