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話說李自成攻破北京，崇禎殉國，吳三桂引狼入室，順治皇帝據了中原的疆土，這種消息傳到如皋，如皋的官紳百姓們，當然是驚惶的了不得。一般游民無賴，趁此機會便四出放造遙言，說是皇帝已死還有什麼國法，因此人心洶洶，官吏也沒法禁止。那冒闢疆原是如皋的首富。到了這時，當然更加驚惶。
闢疆便僱妥幾隻小船，偕同他父母妻子和小宛等許多人，想渡了長江，到荊溪去避難。不料船剛渡江，忽遇大夥強盜。闢疆眼見遠遠地來了許多人，料知必是歹人，便吩咐舵工，掉轉船頭，從河港別口登岸。
那港口有一所朱姓的別墅，朱姓和冒姓乃是近戚，所以闢疆便借寓其中。幸而別墅的左右很多鄰居，別墅的中間，又有許多心終不死，見闢疆在水路上半途逃掉，便跟蹤而來。知道他進了朱姓的別墅，幫手頓時加多了許多，便也約集盜伙七八百名，吶喊而至。先派了一名小盜，教闢疆獻出金銀若干，纔能放他們過去，否則要四面放火來，燒得他們寸草不留。闢疆得了這個消息，恐怕驚動了他父母，便把他父母和妻子，都托付給他的乾僕，趁昏夜時候，離開別墅，從小路直奔荊溪而去。
但這時所帶的僕人，都已調遣在外，沒有乾僕可援小宛出險，小宛卻也並不愁慮，跟著闢疆，趁夜半天黑，悄悄的出了別墅。
小宛纖足娉婷，早已走得氣喘力竭。行了約有裡把路程，纔得著兩頂轎子。吩咐轎夫盡力飛奔，直到天亮的時候，纔到荊溪城下，便和他父母妻子重聚一堂。但是身雖脫了虎口，行囊卻大半丟掉。小宛的珍寶東西，也完全失去。他們一家人在荊溪住了幾月，聽得如皋人心稍安，便回到家來。
這時正當中秋節近，闢疆功名心切，又到金陵去應試。三場完畢，文字無靈，依然秋風蹭蹬。在金陵耽擱四個多月，已是臘殘歲盡，便匆匆回家度歲。這時因為福王繼位金陵，建元弘光，順治皇帝發兵南下，如皋地當衝要，風聲緊迫起來。闢疆見事不妙，便把全家搬到浙江省的鹽官地方去祝直到端陽時節，闢疆在鹽官聽得金陵已給清兵攻破，弘光已給豫王捉住，天下都歸了清朝。隔不多時，忽然清廷下了一道剃髮的詔書，百姓們不忍忘掉舊朝衣冠，不肯奉旨，於是清廷所派的官吏見人便殺，鬧得人心益發驚惶起來。闢疆見遍地荊棘，無可奈何，只得奉了他父母妻子避到城外去住，只留了小宛和幾名婢婦看守城裡的寓宅。
過了幾天，風聲更緊。闢疆心想小宛獨留城中，終不是善策，便想把小宛托付給他的朋友。但闢疆的母親因為小宛非常賢慧，不忍亂中分離，所以仍舊攜著同去，他們全家便同住城外。無如世途崎嶇，生當亂季，豈能安居靜處？所以他們全家遇到風聲緊迫的時候，便僱了小船出去避難，也不管路程遠近，在路上飢寒風雨，受盡風塵之苦。不料有一回馬鞍山地方，遇著大隊清兵，殺掠一番，衣飾東西掠得乾乾淨淨，只和回到鹽官城中，想在親友處設法些衣食銀錢。怎奪都在亂中，彼此都是自顧不遑，四處張羅，僅得一條毛氈。闢疆恐父母受驚，便命他妻子先陪了他父母到城外舊寓中去安歇，自己和小宛暫住城中探聽消息。這時正是殘秋天氣，窗風四射，闢疆感受風寒痢瘧雜作，便橫了一扇板門作為床榻。闢疆蓋著一條破爛棉絮僵臥在上面，小宛卷了一條破席，日夜在旁邊侍候。闢疆足足的病了五個多月。
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