我们常在文字言谈中间遇见“幽默”二字，幽默到底是什么东西？据说，想寻求幽默的定义的人，就是缺乏幽默。大概幽默是不容有定义的，此其所以为幽默。但是我们既是缺乏幽默了，索性不幽默的来问问：幽默到底是什么东西？
幽默是ｈｕｍｏｕｒ的译音。ｈｕｍｏｕｒ又怎么讲呢？这个字的意义曾经有过剧烈的变迁，可分为几个阶段来讲：
（一）字源出于拉丁文之ｈｕｍｏｒｅｍ，其意义为“湿气”、“液体”。这是这个字的原来的意思。自从这个字变成了英国字以后，它的原来的意义亦并未消失，自十四世纪以至于十七世纪末，英国文学中不少按照原意使用这字的例。
（二）这个字传到英国，除原义以外，还有另外一义，那便是根据古代及中古之生理学，认定人的身体里面含有四种幽默，即四种液体——热血、冷血、黄胆汁、黑胆汁。一个人的身体和性质的特征，便是要看这四种幽默的配合的情形而定的。例如冷血特多的人便是性情迟滞，黑胆汁特多的便是性情忧郁，黄胆汁特多的人易怒，热血特多的人活泼。这有一点像我们中国的五行之说，不过他们是四行罢了。由这一种意义，我们可以知道“幽默”一名词有由“物质的”转趋于“心理的”变化了。这变化也是在十四世纪就有了。
（三）在英国戏剧中，班章孙的“幽默的喜剧”，是很著名的。他用“幽默”这名词是差不多完全撇掉它的原义，把“幽默”的意义完全变为一种心理状态，变为ｒｕｌｉｎｇｐａｓｓｉｏｎ，变为怪僻的性格，变为奇特的脾气或嗜好。怪僻的性格和奇特的脾气，描写起来，自然的趋于“夸张”、“古怪”。
（四）由不自觉的一种脾气变为自觉的一种态度，这便是“幽默”一名词之近代的涵义之来源。性格怪僻、行为古怪的人同是一个“幽默者”：即善能发见别人或自己之怪僻古怪，或善于发见一切事体之矛盾冲突，他也便是一位“幽默家”了。英国十九世纪小说大家（也是一位幽默家）萨克莱在英美及苏格兰的演讲录《英国的幽默家》，里面讲的是十八世纪的幽默家十二人，——都是谁？是绥夫特、康格雷夫、阿迪生，斯蒂尔、Ｐｒｉｏｒ、Ｇａｙ、蒲伯、Ｈｏｇａｒｔｈ、Ｓｍｏｌｌｅｔｔ、Ｆｉｅｌｄｉｎｇ、Ｓｔｅｒｎｅ与高尔斯密。
（五）幽默不仅仅是作家的观察人生的一种态度，并且也是作品里一种品质了。凡是以同情的、自然的、俏皮的笔调来描写人生之矛盾怪僻的作品，便自然的具有了幽默的品质。幽默不等于“俏皮话”，但幽默却永远是俏皮的。
以上说的是英文中“幽默”一词所涵的意义。至于翻译成中文后之幽默是橘变为枳，还是枳变为橘，目前不少事实的证明，是不须我来批评的。
幽默是文学里的一种品质，不是一种体裁。我们可以说某一篇文章含有幽默，或是幽默的，但我们很难在诗歌、小说、戏剧散文诸体裁之外再创出一种“幽默体”。“幽默的诗”、“幽默的小说”等等的名词是可以成立的，因为这是说在诗歌、小说中加入了幽默的成分。幽默是难能可贵的品质，有了它可以使得文学作品分外的活泼有趣，没有它呢，诗还是诗，小说还是小说。幽默的本身不能成为文学，且亦非文学所必须备有的品质之一。
幽默既是文学的一种品质，所以在文学作品里绝不能从头至尾全篇的幽默，只可以在遇到适宜的情节时偶然的来幽默一下子。若是一篇作品，一句一幽默，那便成了幽默体，也便成了笑话。幽默专家，和开门便令人发笑的小丑差不多，他在文学里是有位置的，但是他自己唱不了一出戏。勉强叫他唱一出戏，那便成了一出低级趣味的笑剧趣剧。所以幽默这种东西，在文学里是颇有用处的，但亦不能超过了一定的分量。
幽默是难以学习的，对于幽默的赏识也是难以学习的。令不幽默的人写幽默的文字，那真令人作呕；令不懂幽默的人懂幽默，那真是幽默了。有幽默的作家，在作品里不会不表现出他的幽默，遇到懂幽默的，不会不赏识幽默，那是再自然没有的事。提倡似乎很难罢？
幽默不是舞文弄墨的事，单在字上是不能推敲出多少幽默来的。一篇白话文，在里面硬插入几句古文烂调，之乎者也的大转一气，自然也有一点可笑（或可厌），但不是幽默。幽默是存在于作家的态度里，表现在他的作风里，——如何立意，如何取材，如何布局，如何描写，如何遣词，这些地方是该注意的。但咬文嚼字是不必需的，因为那只能产生一篇“游戏文章”，不能给文学作品以幽默的品质。古文里尽有幽默的作品，白话文里也尽有幽默的作品，白话掺古文呢，也许能有幽默的效果，但不是可以屡次尝试的一条路。
（本篇原载于１９３２年１２月３１日天津《益世报文学周刊》第九期。）
【点评】
梁实秋（１９０３—１９８７），原籍浙江杭县，生于北京。学名梁治华，字实秋，一度以秋郎、子佳为笔名。１９１５年秋考入清华学校。在该校高等科求学期间开始写作。第一篇翻译小说《药商的妻》，第一篇散文诗《荷水池畔》发表于１９２１年５月２８日《晨报》第７版。１９２３年毕业后赴美留学，１９２６年回国任教于南京东南大学。第二年到上海编缉《时事新报》副刊《青光》，同时与张禹九合编《苦茶》杂志。不久任暨南大学教授。１９３０年，杨振声邀请他到青岛大学任外文系主任兼图书馆长。１９３２年到天津编《益世报》副刊《文学周刊》。１９３４年应聘任北京大学研究教授兼外文系主任。１９３５年秋创办《自由评论》，先后主编过《世界日报》副刊《学文》和《北平晨报》副刊《文艺》。
《文学里的幽默》：作者先从幽默一词的来源和演变过程说起，进而指出幽默在文学中的作用就是“兴奋剂”。幽默是文学的一种品质，这种品质应该是自然流露的而不是刻意的表现，幽默也是一个人内在素养的外化，体现在作家的态度和作风里。
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