安德鲁．哈兰出神地看着那群工作中的人。他们的态度虽然很有谦和有礼，但却刻意地忽视哈兰的存倚，只因为他是个时空技师。通常他会以无礼的态度回敬对方，以同样的刻意忽视，只因为他们是维修组员。但现在的他却涌现一阵苦楚，发觉自己反倒羡慕起他们来了。
这些人隶属于时际运输部门，身穿卡其色制服，肩上带有黑底红色双箭头佩章。他们使用复杂的力场设备，用来检测时空壶的引擎运作，以及时空壶通道中的超维自由度。哈兰猜想，他们可能并不清楚时间工程学的理论，但他们显然相当精通于操作上的各种知识。
当哈兰还是个新人的时候，他从未学习太多维修组员的相关工作内容。或者更正确地讲，他并不真的想要学习这些东西。当新人的程度未达到考核的标准，他们便被分派到维修组去。
“非精细化的专业技能”（这是婉转的说法），其实是代表失败者的印记，因此大部分的新人在求学过程中，都会尽可能地避开这个话题。
然而，现在他看着维修组员们正忙碌地工作。在哈兰的眼中看来，他们似乎是无忧无虑，摆除压力的一群单纯与快乐的工人。
有什么道理不快乐呢？和所谓的“真正的永恒组员”，也就是专业人员们相较，他们庞大的总人数比起来是十比一。他们有自己的社群，有自己专属的居住楼层，拥有自己的娱乐活动。
他们在每个物理日中的工作时数是固定的，他们能够自由地利用非值勤时间，也没有工作进度的压力。他们拥有真正的休闲时间，可以自由地观赏从现实所剔除出来的文学和戏剧影片，而专业人员却丝毫没有这种优闲心情和时间。
毕竟，他们可能是整个永恒时空里，人格发展最为健全的一群人。专业人员的生活中，不断地要受到别人的监督或去监督别人，永远在与其他同僚作比较，相较之下，维修组的生活显得单纯许多了。
维修的工作是永恒时空的基础。他自己觉得奇怪，自己为什么没有早点发现这么明显的事实。
他们管理着从一般时间所运输而来的食物和饮水，负责废弃物的倾倒处理，以及管理着发电厂的能量提供。他们让永恒时空一切的机械能够正常地运作。如果专业人员突然遭到某种攻击而全数死亡，维修组员们将无疑地能让永恒时空持续正常运转下去。但反过来说，假如维修组员们全都消失了，那么专业人员要不是放弃与逃离永恒时空，否则将会在几天之内悲惨地死去。
维修组员们会怨恨他们失去了自己的故乡吗？或者会为了没了老婆和孩子的生活而感到不满？难道摆脱一辈子的贫穷，病痛，和现实变革，就足以补偿失去的那一切？他们的意见是否曾被高层所征询与考虑过？哈兰感到心中冒出某种社会改革的火花。
资深计算师推瑟尔精神抖擞地快速行走过来，并打断了哈兰原来的思绪。他现在的模样，看来比他一个小时之前离开时更显得为振奋。
哈兰心想︰他怎么办到的？他已经是个老人了。
推瑟尔以锐利的鹰眼环视了四周，几个维修组员立刻奔跑过来，在他的面前立正站好。
他说道，“时空壶通道检查得如何了？”
当中一个人回答，“一切正常，长官。目前已经完成净空，通道力场网格已安置妥当。”
“你们检查过所有的东西吗？”
“是的，长官。一路检查到本部门检查站的最远未来时刻。”
推瑟尔说道，“你可以走了。”
这句唐突的话，代表着不容置疑的解散命令。他们尊敬地向他鞠躬，然后转身并迅速地离开。
推瑟尔面对他。“你要留下来。拜托你。”
哈兰摇着头。“我一定要去。”
推瑟尔说道，“你应该了解事情的轻重。假如我发生什么事，你还是知道如何找回库柏。但假如你发生什么事，我，或是任何一个时空组员，怎么自己继续进行这项工作？”
哈兰再度摇头。
推瑟尔嘴上刁了根香烟。他说道，“申纳开始怀疑了。在这两个物理日当中，他呼叫过我好几回。我为什么突然隐居起来，他非常想知道。他也注意到我下令为时空壶通道进行大检修……现在我必须走了，哈兰。我不能再耽误时间。”
“我也不想再耽误下去。我也准备好了。”
“你坚持？”
“如果那里没有障碍物，那就不会有任何危险。如果真有障碍物的话，我过去已经撞见过，并且也顺利地回来了。你还需要担心什么，计算师？”
“我不想冒任何不必要的风险。”
“那么就运用你的逻辑，计算师。决定让我和你一起过去。如果在你下了这项决定之后，永恒时空仍然存在的话，那就代表我们还有办法将这道圆给封闭起来，也意谓着我们将会平安归来。如果这项决定是个错误的方向，那么永恒时空将会立刻化作无形。我发誓，即使我没有和你一起过去，而安全地待在这里，只要没有诺羽，我也不会为了寻找库柏而有任何进一步的动作。”
推瑟尔说道，“我会将她带回来给你。”
“如果事情真的如此简单和安全，那么我一起过去，也丝毫不会有害。”
推瑟尔的思考不断地受着折磨。迟疑了好一阵子后，他硬生生地说着，“好吧，一起来吧！”
永恒时空依然存在。
即使他们一起登入了时空壶，推瑟尔脸上阴鬰的神情仍然没有消失。他瞥了时间计一眼。即使里头的时间计采用了新的设计，为了特殊需求而改以“一千世纪”为单位的计数读值，但它还是可以切换成一般的小单位跳动。
他说道，“你还是不应该来的。”
哈兰耸耸肩。“为什么？”
“这令我觉得困扰。不算是理性上的考量，就说这是我长久以来的迷信吧。我感到焦躁不安。”
他将双手紧紧地交握着。
哈兰说道，“我不懂你的意思。”
推瑟尔非常乐意与他侃侃而谈，彷彿这样便能驱逐盘踞在他心底的恶魔。他说道，“或许你可以这么想。你是原始时代的专家。人类处在原始时代的期间有多长？”
哈兰说道，“一万个世纪。或者说是一万五千个世纪。”
“嗯。从早期的类人猿开始，到现代智人这种物种的产生为止。是吧？”
“这是常识。没错。”
“那么，这种迅速的演化过程，也算是另一项常识了。一万五千个世纪，从人猿变成智人。”
“然后呢？”
“然后，我来自于30,000世纪。”
（哈兰不禁感到惊讶。他和其他人都一样，从来不晓得推瑟尔的故乡时间来自如此遥远的上时。）
“我来自于30,000世纪，”推瑟尔重复着，“而你来自于95世纪。我们两人故乡时间的差距时间，是人类存在于原始时代期间的两倍，但我们之间的差异在哪里？我天生比你少了四颗牙齿，而且没有盲肠。但生理学上的差异仅止于此。我们的新陈代谢作用几乎完全相同，除了你的身体能够自行合成类固醇，而我办不到罢了，因此我的饮食中必须不断地摄取胆固醇。我可以和575世纪的女人共同产下一个孩子。这代表着，我们在物种的分类上，根本就没有任何演化的发生。”
哈兰看不出这当中有什么重要可言。他从未质疑不同世纪人类会有根本的差别。这就象是你一直生活在某种环境之下，并将其视为理所当然的事。他说道，“也有些例子显示，物种在上百万个世纪之间都能保持不变。”
“但情况不多。人类演化过程的中止，似乎与永恒时空的发展状况相符。只是巧合吗？对大多数的人而言，这并不是个问题，除了少数像申纳那样的人之外，而我永远也不会是申纳。
我从不认为空想有任何功用。假如一件事情不能用复杂计算器来加以计算，那么它就不值得花时间去多作考量。但即便如此，在我年轻的岁月里，我还是曾经想过——”
“想过什么？”哈兰心想︰看来，这个话题似乎值得一听。
“有时候我曾经想过，在永恒时空最早建立时的模样。在30到40世纪，永恒时空的主要功能是贸易。当时的兴趣，在于为裸露的地表上进行重新造林，于是我们来来回回地在不同的世纪之间，运送表土，淡水和各类化学品。那是我们曾经度过的单纯年代。
“但后来，我们发现了现实变革。资深计算师亨利．韦玆曼，在一场我们都耳熟能详的戏剧化事件中，移去了那位国会议员搭乘地面车里的安全煞车装置，从而防止了一场战争的发生。
从此之后，永恒时空的重心，便逐渐地从贸易而转变成了现实变革。为什么？”
哈兰说道。“理由相当明显。为了全体人类的幸福。”
“是的，是的。在一般的情况，我也会这样想。但我偶尔还是会作恶梦。如果造成目前永恒时空的现况，是出于另一个原因，另一个不言明的原因，另一个我们毫无自知的原因。当一个人可以航向无限远的未来，那么他将可能发现，他所遇到未来的人类，在物种上将比他自己更加先进许多。他们彼此之间的差距，就象是一个人猿看着人类一样。但是，为什么没发生这种事？”
“或许，人类一直都还是人类。”
“——就象是70,000世纪的情况。是的，我知道。而我们所执行的现实变革，是否和这种情况有关？我们消除了反常的事物。就算申纳的故乡时间里，人类有将身体毛发全部刮除的习俗，不断地受到我们的质疑，但那习俗毕竟对我们这个物种完全没有影响。或许在我们的内心深处，在我们坦白承认的思想中，我们刻意防止了人类的演化，因为我们不想要见到超人的出现。”
哈兰平静地听着。他说道，“那么，我们就算达到了目的。这又有什么关连吗？”
“不过假如超人还是存在的，并且存在于我们无法穿透的一般时间内呢？我们能够掌握到的时间，只到达70,000世纪。在那之后，便是隐藏的世纪！为什么被隐藏起来？因为已经经过进化后的人类，不希望和我们有关，因此将我们阻隔在他们的时间之外？为何我们能够容许他们隐藏？因为我们也不想和他们有关。而且，在我们过去第一次穿透的失败之后，我们竟然拒绝再度尝试？我不敢说这是有意识的理由，但无论是出于意识或无意识，这都是理由。”
“就算你说的全都对，”哈兰绷着脸说道。“他们在我们的控制之外，而我们也在他们的控制之外。各自过自己的生活就是了。”
推瑟尔似乎对最后这句话特别有感触。“各自过自己的生活。但是，我们并非如此。我们施行变革。变革将会影响接下来的几个世纪，直到时间惯性让它的效应逐渐衰退。你还记得申纳在那个早餐会报上，带出了关于一般时间性质的问题，而那一直是个无法获得解答的问题。
申纳认为那与统计学有关。某些变革能够影响的世纪，会大于其它变革的效应。但在理论上，任何有效的变革，都可能在未来无穷远的世纪造成影响；或许影响一百个世纪，一千个世纪，一万个世纪。隐藏世纪里的人类可能会晓得这点。假设有一天，他们会发现我们所进行的一场变革，将一路地影响到了200,000世纪去呢？”
“没有必要担心这种事，”哈兰并不认为现在有必要去费神考量这回事。
“但假设，”推瑟尔的声音压低，“在一般情况下，他们会默默地看着，只要我们别去动到他们的隐藏世纪就行了。这彷彿意谓着，在他们的眼中，我们并不具有侵略性。假如这项事实，或任何你愿意怎么称呼它，竟然被我们给打破了，而且，他们将会发现我们的某些人，似乎打算越过70,000世纪的界限，在那儿长久地居住下来。假如他们把这类举动，视作一场严重的侵略行为呢？他们可以将我们阻隔在他们的时间之外，因为他们的科技比我们所拥有的更为先进。假如他们可以超出我们的能力，将一个屏障挡在时空壶通道中——”
哈兰站了起来，惊恐慌张地说道，“他们抓住了诺羽？”
“我不知道。这只是猜测。或许根本没有障碍物。或许不过是你时空壶的哪个零件出了差错——”
“的确有障碍物！”哈兰大喊。“否则还能有什么解释？为什么你不先告诉我有这种可能性？”
“因为我并不相信，”推瑟尔抱怨着说道。“我现在也还是不相信。我不应该说这种愚蠢的梦话。我的恐惧是——库柏的问题——还有每一件事——先等一下，待会儿再说。”
他伸手指着时间计。由数字指示，他们目前已经来到了95,000到96,000世纪之间。
推瑟尔扳动控制杆，让时空壶的速度减缓。99,000世纪刚刚度过。大单位的计数停止，现在则是改采以一个世纪为单位的移动读值。
99,726——99,727——99,728——
“我们要作什么吗？”哈兰低声咕哝。
推瑟尔摇头并摆摆手，这可能代表他要求对方保持耐心而等候，也有可能代表他也无可奈何。
99,851——99,852——99,853——
哈兰预想着再度碰见障碍物的冲击，并绝望地想着︰难道保护永恒时空的方法，只能藉着击败躲在隐藏世纪里头的生物吗？还有什么方法能重新找到诺羽？冲回去，冲回575世纪去，然后准备一番，再回来奋力地对抗他们——
99,938——99,939——99,940——
哈兰屏住吸呼。推瑟尔让时空壶的前进速度变得更慢，使它在一个个世纪之间爬行。控制杆完美地反应着他的操纵。
99,984——99,985——99,986——
“就要到了，就要到了，就要到了，”哈兰的音量降低，没有发现自己的话已经成了丝丝耳语。
99,998——99,999——100,000——100,101——100,102——
数字持续上扬，这两个人默默地看着读值平顺地增加。
然后推瑟尔大喊，“没有障碍物。”
但哈兰回答，“有！那个时候的确有！”然后，他极度苦恼地说道，“或许他们已经抓住诺羽，没有必要再摆设障碍了。”
11,394世纪！
哈兰跳出时空壶，张开喉咙大叫，“诺羽！诺羽！”
声音不断地从空荡荡的时空分区的墙壁间反复地传来。
推瑟尔的身手不比年轻人的利落，他踏出时空壶，在他的身后呼喊，“等一下，哈兰——”
一点都没有用。哈兰急速地跑入走道，奔向这个时空分区的居住区去。
他虽然担心遇见推瑟尔口中的“进化的人类”，想到这点便引起他的鸡皮疙瘩，不过现在他最迫切的需求，还是先找到诺羽。
“诺羽诺羽！”
就在哈兰不确定自己是否瞧见，诺羽便突然扑到他的怀抱里来。这的确是她，她的手臂抱紧他，她的脸颊靠在他的肩膀，他柔软的黑色头发倚着他的下巴。
“安德鲁？”由于将头埋在他的身上，以致于她的声音听来并不十分清楚。“你到哪里去了？你有好几天都没有过来，我愈来愈害怕。”
哈兰将她抱紧自己的身子稍稍推离，好让自己能更清楚地看着她的全身。他谨慎地对她问道，
“妳还好吗？”
“我很好。我以为你发生了什么事。我以为——”她的话语突然中断，诺羽倒抽一口气，恐惧出现在她的眼神之中。他惊慌地大叫着，“安德鲁！”
哈兰立刻转身。
那只不过是推瑟尔已经赶上了，他气喘吁吁。
诺羽应该从哈兰的表情中，重新获取了一些信心。她的语气比刚刚平稳了些，“你认识他吗，安德鲁？没问题吗？”
哈兰说道，“没问题。这位是我的上司，资深计算师拉班．推瑟尔。他晓得妳的事情。”
“资深计算师？”诺羽退后了一步。
推瑟尔缓缓地走过来。“我会帮妳，孩子。我会帮助你们两个人。我已经向这位时空技师保证过，只要他愿意相信。”
“我向你道歉，计算师，”哈兰生硬地说道，语气中似乎没有太强烈的悔意。
“我接受道歉，”推瑟尔说道。他伸出手来，女孩看来略感勉强，但还是与老人握了手。“告诉我，小女孩，妳待在这里的期间都还好吗？”
“我心里一直在担心。”
“自从哈兰上次离开之后，还有没有人出现在这里？”
“没——没有，先生。”
“一个人都没有？没出现任何异常的事物吗？”
她摇着头。她黑色的眼眸寻求哈兰的协助。“为什么这样问？”
“没事，孩子。不过是无聊的恶梦罢了。来吧，我们会带妳回到575世纪。”
在时空壶之旅的归程上，安德鲁．哈兰或多或少地沈溺在疑惑的思绪之中，静静地坐着。他也并未注意到，时间计上标示着100,000世纪的时间已经平顺安然地度过。但推瑟尔却象是松了口气般哼了一声，他担心受困在隐藏世纪中的恐惧也跟着消失。
在这趟路途中，哈兰的身子几乎维持不动，他的一只手与诺羽交握着。诺羽的手指传来压力，使得哈兰也机械式地紧紧回握她的手。
诺羽睡在另一个房间里，而推瑟尔现在的高张情绪，几乎就快吞没了哈兰。
“那份广告，孩子！你已经有了那个女人。在我们的协议中，我该作的事都已经完成了。”
哈兰似乎尚未从出神状态中完全回复，他静静地翻着放在桌上的杂志。后来他翻到了当中的一页。
“线索非常简单，”他说道。“不过那是用英文写成的。我会将它读出，并帮你翻译出来。”
在第30页的左上角，有一则小小的广告。在一条不规则的线条所构成的背景上，有一连串字母按着一定的顺序排列着︰
ALLTHE
TALK
OFTHE
MARKET
（关于市场的所有讨论）
在它们下方则有一段小字︰“投资新闻期刊，第14号邮政信箱，丹佛市，科罗拉多州。”
推瑟尔专心地听着哈兰的翻译，但后来显然感到失望。他说道，“什么市场？他们所说的是什么意思？”
“那是指股票市场，”哈兰有些不耐地说道。“一种将私人资本投入到商业活动中的体系。但重点并不在此。你有没有看出这则广告文字的背景线条画法？”
“有。那象是原子弹爆炸之后所产生的蕈状云。一种吸引眼光的画法。这代表什么吗？”
哈兰激动地大喊。“伟大的时间之父呀，计算师，你是怎么回事？看看这份杂志的发行时间。”
他指着页面左方的标题部分。上头标注的时间是1932年3月28日。
哈兰说道，“这几乎不需要翻译。我们标准共时语中所使用的数字系统，和19.32世纪几乎完全相同。你难道不晓得，生活在那个时间点的人类从未见过这种蕈状云吗？没有人能够如此精确地描绘出它的外形，除非——”
“先等一下。这只不过是由线条所构成的形状罢了，”推瑟尔试着重新获取对话的均势。“线条画得像蕈状云，可能只是一种巧合。”
“巧合吗？你可以再看看上头所写下的文字。”哈兰轻点着页面上的文字︰“Allthe——Talk——Ofthe——Market。每一列的头一个字母，可以合起来拼成ATOM，那在英语中就是『原子』这个字的拼法。这也是巧合吗？不可能。
“你看不出来吗，计算师，这则广告竟是如此地吻合你所假设出来的条件？它让我第一眼就认出来。库柏晓得它的内容是一则全然的时代倒错广告。但在同时，它又对其他人没有特别的意义，一点点特别的意义都没有，因为它出现在19.32世纪的时间内。
“所以这一定是库柏。这就是他所留下来的讯息。我们找到他身处在这百分之一世纪的位置时间，并精确到了一个星期的程度。我们找到他的通讯地址。我们只要到那个时间和地点去，就可以找到他。而我，是拥有原始时代的充分知识，并足以应付处理这件事的唯一人选。”
“你会过去吗？”如释重负的推瑟尔，脸上露出愉快的神情。
“我会去——但有一个条件。”
推瑟尔的快乐情绪突然反转，他皱起眉头。“你还有条件？”
“相同的条件。不是新的要求。我必需确保诺羽的安全。她必须和我一起过去。我不会再留下她。”
“你还是还是不相信我？我哪里令你失望过？还有什么事会令你感到困扰的？”
“有一件，计算师，”哈兰平静地说道。“确实还有一件事。前一回，在100,000世纪上的确有障碍物。这件事一直困扰着我。”
【第十六章译注与对照】
*时际运输部门（DepartmentofIntertemporalTransportation）︰科幻名词。
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