哈兰在担任了时空技师并离开推瑟尔之后的两年，再度进入了482世纪。他发觉环境似乎变得相当陌生。
这里没有变。变的是他。
两年的时空技师生涯，对他的改变非常大。就某方面来说，他的心里多了一份稳定感。他再也不需要去学另一种新的语言，也不用随着每回新的观测计划，而不断地重新适应新服饰和新的生活型态。但在另一方面，这也是对他的一种退隐。他几乎快忘了那种联结永恒时空专业人员之间的同袍情谊。
最重要的，是他培养出身为时空技师的权威感。他的手中随时都握有数百万人的命运，如果一个人必须因此孤独而行，那么就让他自豪地走下去。
因此在他进入482世纪时，他可以冷冷地瞧着坐在桌子后方的通讯人员，然后简短地说道︰“安德鲁．哈兰，时空技师，临时任务指派至482世纪，向计算师芬吉报到，”他丝毫不理会那位中年男子对他的快速扫视。
这就是人们所谓的“对技师的扫视”，斜眼向时空技师的肩章一瞥，而后视线便永远避开那只玫瑰红色的徽章。
哈兰看着对方的肩章。那不是计算师的黄色，不是生命规划师的绿色，不是社会学家的蓝色，也不是观察师的白色。他的肩章不是专业人员的整片颜色，而是白底的蓝色条纹。这个人是通讯人员，属于维修组里头的次分支组织。算不上专业人员。
而他也向哈兰来了一个“对技师的扫视”。
哈兰有些不悦地说道，“如何？”
这位通讯者立刻回答，“我正在呼叫计算师芬吉，长官。”
哈兰记得482世纪呈现出固质与巨大化的特征，不过现在他看来似乎觉得有些肮脏。
哈兰已经习惯575世纪里的玻璃与瓷器构造的环境，也包括他们的洁癖。他已经对清洁白皙的环境习以为常，一时还无法适应处处都有明亮的粉色接缝建物。
482世纪的建物以厚重的灰泥所构成，呈现出颜色溅洒的色调，而它们涂在金属物上头的外表，更令人看了觉得反感。
甚至连芬吉也变得不一样了，似乎变得小了一号。两年前，对观察师哈兰来说，芬吉的一举一动似乎都隐含着邪恶与权势。
现在，从时空技师的崇高与独特地位看来，这个人彷彿变得相当可悲与失落。哈兰看着他将一串卷曲的箔片展开阅读，似乎想要尽可能地耗费彼此的时间，好让他的访客能够多等待一分钟。
芬吉来自以能量为主的600世纪。推瑟尔曾经私底下向他分析过这个人。芬吉突如其来的坏脾气，很容易可以解释成这位胖子情绪上的不安，因为身处于场力运作的世界，所以他非常讨厌处理四周都是易碎的纯物质环境。他蹑手蹑脚的步伐（哈兰清楚地记得他的猫步；过去，他常常从自己办公桌前把头一抬，就瞧见芬吉不知何时就已静悄悄地走了过来，不发一语地从站在后方看着他的工作。）并不见得要将他解释成为一个阴险鬼祟的人，而是出于他潜意识中的忧虑，自己的体重在这个物质化的环境中，是否会不小心地踏破了地板。
哈兰不禁自我优越地想到︰这可怜的家伙，为了让他适应这个时空分区，实在太辛苦了。帮助他的最好办法，或许就是把他分派到另一个职位上。
芬吉说道，“你好，时空技师哈兰。”
“你好，计算师，”哈兰说道。
“自从你离开了两年后——”
“两个物理年，”哈兰说道。
芬吉讶异地抬头看着他。“两个物理年，当然。”
在永恒时空之中，一个人对于时间的概念与外部宇宙完全不同，但人们在这里依旧会变老，就算许多物理现象在此没有特别意义，但他们也无法防止身体的变化。随着生理时间的流逝，在永恒时空里，人们的衰老速度也与外界的一般时间中无异。
就算是最吹毛求疵的时空组员也不会对此特别留意。大家通常都会说，“明天见，”或“我昨天有想到你，”或“我和你约定在下周见，”就好像在这里真的有昨天、明天和下周一样，而不是着眼于人们的生理时钟。而在永恒时空里的活动也以人类的天性来安排，并且人为制定了一天有廿四个“物理小时”，共同虚构出白天和黑夜，今天和明天。
芬吉说道，“自从你离开了两个物理年之后，482世纪逐渐地浮现出一场危机。一种大家几乎都不曾预先想到的棘手问题。我们现在需要前所未有的精密观察。”
“你要我进行观察吗？”
“是的。就某方面说来，要求一位时空技师来进行观察，实在太浪费了你的才能，不过你曾经表现出的观察成果，清淅又具洞察力，简直完美极了。我们现在需要的就是这种观察。现在，我向你描述一下这当中的某些细节……”
哈兰尚未听见他口中的细节前，办公室的门突然开启，使得哈兰没有注意到对方的话。
他紧紧盯着走进来的人。
哈兰从在永恒时空里并非不曾见过女孩。这也不是什么难以开口的字眼。很少见到，但绝非从未见过。
但一位长得像这样的女孩！而且就在永恒时空中！哈兰在好几次穿越过一般时间时见过许多女人，但一般时间里头的女人对他而言不过就是一些物体，就象是阿猫和阿狗，水壶和茶壶，张三和李四罢了。【译注】她们是被观察的目标。
但在永恒时空里的女孩却是另一件事。尤其是像她这样的女孩！她穿着482世纪上层阶级的服装样式，这意谓着她的腰部以上除了几乎透明的材料之外，衣料遮蔽身体的部分并不太多，而她下半身则穿着及膝的轻薄裤子。后者虽然是由不透明的材质剪裁，但仍精巧地表现了她的臀部曲线。
她的发式是及肩的乌黑亮丽直发，她的上唇打薄，而下唇则刻意地突显出丰润的朱红色泽。
她的上眼睑和耳垂涂上玫瑰粉彩，她的脸颊铺以乳白粉底，呈现出年轻（几乎是少女的）气息。宝石串起的项鍊从她的双肩垂下，发出叮当的清碎声响，让人不得不将眼光移动到她那优美的胸形。
她在芬吉办公室的一角坐下，抬起头来扫视了一回，她深色的瞳孔与哈兰的视线接触。
当哈兰再度留神到芬吉的声音时，听到计算师说道，“你会拿到正式的报告，而现在，你可以使用你过去的办公室和休憩室。”
哈兰已经不记得他离开办公室的细节。他应该是走出来的吧。
他最先辨识出自己心中所浮现的情绪是愤怒。看在时间之父的份上，芬吉不该作这种事。这是不道德的。这是一种嘲弄。
他松开握紧的拳头，舒缓咬紧的牙关。看看究竟发生什么事！他听着自己厚重的脚步声，走向入口接待处的那位通讯人员。
通讯人员抬起头来，但避开哈兰的眼神，谨慎地说道，“有什么事吗，长官？”
哈兰说道，“在计算师芬吉的办公室里有个女人。她是新来的吗？”
他想用轻松的语气，他想表达出事不关己的态度。然而，他的问题却如雷贯耳般地引起对方的效应。
通讯人员感到恼火。他的眼神显示出，这似乎是所有男人都会扬起的情绪。即使是一位时空技师，此刻也与他站在同一阵线。通讯人员说道，“你是指那个性感尤物吗？哇噢！她是不是设计得象是力场公厕呢？”
哈兰有些结巴地说道，“回答我的问题。”
通讯人员看着他，热情遽然降低。他说道，“她是新来的。她是个一般时间者。”
“她的工作是什么？”
一个浅浅的微笑出现在通讯人员的脸上，他斜眼看向一侧，“她应该是老板的秘书。她的名字是诺羽．蓝本特。”
“很好。”哈兰转身离开。
隔天，哈兰第一次作了进入482世纪的观察之旅，不过只延续了卅分钟。这很明显地只是一次定位之旅，好让他重新获得相关事物的感觉。第二天，他进行了一小时半的观察，而不再继续作第三回。
他将时间花在过去自己所撰写的报告上，重新学习他自己过去的知识，温习当代的语言，再度地适应当地的服饰。
一次现实变革冲击了482世纪，但它的影响不大。一个原来可以执政的政党，现在成了在野党，但在社会的其它方面看来，几乎没有任何改变。
在毫无头绪的情况下，他习惯性地将注意力放到自己报告里所描述到的贵族。当然，这是他以前所作的观察。
过去他拉开距离，从远处作了不少客观的观察。因为他的资料是要将他们视为阶级的表现，而非单一个人。
自然而然地，他的时空计划书从未要求、也从不允许他对贵族人士作近身观察。可能的原因，是这种与一般时间者的实际接触，已经超越了观察师本身的权责所在。现在，他对整件事感到一种十分不耐的好奇心。
在这三天里，他有四次碰见了那个女人，诺羽．蓝本特。起初他只注意到她的衣服和饰品。
现在他则注意到她的身长五呎六，差他半个头的高度，然而她的身材轻巧苗条，举止带有高层的教养。她的年纪看来比第一印象还要来得成熟，或许接近于卅岁，至少超过廿五。
她非常沈静与含蓄，有一次当他们恰好面对面通过走道时，她对他微笑之后便快步通过。哈兰站到一旁，以免与她有所碰触，之后他便闷闷地走过去了。
但在第三天的工作时间结束之前，他出于身为时空组员的一份子，决定必须对此采取行动。
毫无疑问地，她应该很适应她的工作。毫无疑问地，芬吉也未违反任何字面描述的纪律。然而芬吉的这种轻率行为，却抵触了纪律与规定的精神，因此必须有人出面制止。
毕竟，哈兰觉得在永恒时空里，没有人会比芬吉更惹起他的厌恶感。这几天以来，他为这件事想出了不少质疑的借口，但后来都觉得十分难以成立。
第四天早上，哈兰要求与芬吉私下会面。他以坚定的步伐走入对方的办公室，出乎自己的意料，他竟然一开口就直接指出重点。“计算师芬吉，我建议蓝本特小姐应该立刻回到一般时间去。”
芬吉瞇着双眼。他的头示意来客就座，然后将双手握起，倚在浑圆肥胖的脸颊之下，开口露出了几颗牙齿。“请坐，请坐。你觉得蓝本特小姐的能力不足？不能适任吗？”
“她的能力与适任与否并不是我想说的，计算师芬吉。那该是由指派她职位的人来判断，而那个人不会是我。但你必须了解，她在这个时空分区中，将严重地影响到人员的士气。”
芬吉冷冷地看着他，他心中彷彿正在评估着这位时空组员语中所含有的份量。“她在哪一方面造成了士气的影响，时空技师？”
“你应该相当清楚，”哈兰的恼怒加深。“她的服装太过裸露。她的——”
“等等，等等。请你等一下，哈兰。你本人曾在这个时代担任过观察师。你晓得她的服装是482世纪中的典型。”
“在她的环境中，在她所处的文化背景里，我没有异议，虽然我可以说，即使她的打扮在482世纪里也已经是非常特别了。你应该相信我的判断。就在这永恒时空里头，一个像她这样的人是非常不适当的。”
芬吉缓缓地点头。他似乎非常开心。哈兰挺直了身子。
芬吉说，“她出现在这里是为了更长远的目的。她扮演一个相当重要的功能。这只是暂时的。
在这段时间内，试着忍受她吧。”
哈兰的牙关颤抖。他的抗议被对方不当一回事地推了回来。去他的谨言慎行。他要说出心中的话。他说道，“我可以想象这个女人的『重要功能』是什么。不过要做得这么样地公开露骨，将来可是不容易轻松过关的。”
他毅然转身走向门口。芬吉的声音制止了他。
“时空技师，”芬吉说道，“你和推瑟尔的关系，可能扭曲了你对自己重要性的认知。纠正吧！现在，告诉我，时空技师，你有没有过一个，”（他停顿了一会儿，找寻适当的字眼）“女朋友？”
感受到一股明显的痛苦和羞辱，哈兰依然背向对方，口中引述道︰“为了避免与一般时间的情感纠绊，一个时空组员不能结婚。为了避免与家庭的情感纠绊，一个时空组员不能拥有孩子。”
计算师严正地说道，“我不是问你有没有结婚或有没有孩子。”
哈兰继续引述︰“与一般时间者的暂时私通行为，只有在生命规划师对该名一般时间者的评估，以及经由全时理事会的中央制定委员会的审核同意之后，才得以施行。只有在时空计划书所作出的特殊要求后，才允许进行私通行为。”
“说的正确。你是否曾申请过暂时私通呢，时空技师？”
“没有，计算师。”
“有没有尝试过？”
“没有，计算师。”
“或许你该试试看。那会增广你的视野。这样你才不会太去注意一个女人服装的细节，不会由于她可能与其他时空组员的关系而感到困扰。”
哈兰带着气愤之情，不发一语地离开。
哈兰觉得他几乎无法每天在482世纪进行观察之旅（最长的一回，是他连续进行了将近两个小时的时间）。
他为此感到沮丧，也知道原因何在。芬吉！芬吉，以及他那粗鄙的建议，要他与一般时间者进行私通。
私通行为是存在的。每个人都晓得。永恒时空总是注意到这项需求，并且与人类天生的性欲（哈兰觉得这个字眼非常恶心）妥协，但选择情妇的限制却一点儿也不简单，一点儿也不慷慨。而那些有幸获得接受这项安排的时空组员，发现对象都是出乎预料之外的朴素，完全不符各个时代大多数人的审美标准。
低阶层的时空组员里，特别是在维修组员当中，总是流传着各式各样的谣言（一半出于羡慕，一半出于嫉妒），有关于女人长久地混在组织内的传说。谣言里的获益者，一向都是计算师和生命规划师。因为也只有他们，才能在不产生任何危险的情况下作出现实变革，然后决定哪个女人可以从一般时间里带过来。
比较不那么腥羶的故事（也比较不值得一提），则是每个时空分区里，（在时空计划书的容许之下）都会从一般时间里带来临时的雇员，来进行象是伙食，清扫和搬重这类型的乏味工作。
但一位一般时空者，长得像这样的一般时空者，竟然来担任秘书，只意谓着芬吉根本目无法纪，完全缺少对永恒时空的理想。
即使永恒时空里头的人们，由于生活运作上的实际情况，或多或少都有马虎敷衍的心态，但永恒组员的理想，依然是为了人类全体的幸福而奉献心力，让每个世界都能进入一种较好的现实。哈兰非常喜欢将永恒时空看作是原始时代里头的修道院。
当晚他作了一个梦，向推瑟尔谈到这件事。这位完整的时空组员代表者推瑟尔听了之后，也惊恐地同意了他的想法。他梦到芬吉狼狈不堪地被拔除阶级。他梦到自己挂着计算师的黄色徽章，规划着482世纪的新局面，意气风发地指派芬吉到维修组去报到。推瑟尔带着微笑坐在一旁，对他投以钦佩的眼光，然后他抽出一张全新的组织表，内容安排得有条不紊，并顺手递给诺羽．蓝本特，要求她将复本分派下去。
但诺羽全身一丝不挂，哈兰立刻惊醒，带着恐惧和羞愧。
有一天，他又在走道上遇见那个女孩，于是他站向一旁，眼光回避，示意让对方先行通过。
不过她却站在另一头瞧着他，直到他转过头来，目光与她相会。她全身充满着活力的光采，而哈兰也发现从她身上所散发出的微微香水味。
她说道，“你是时空技师哈兰，是吗？”
他有股冲动，想要不加理会而径自强行通过，但后来他也想到，这毕竟不是她的错。而且，如果照现在的态势而穿过走道，到了另一头，将无可避免地碰触到她。
于是他勉强地点头说道。“是的。”
“听说你是我们这个时代的专家。”
“我以前待过这儿。”
“我希望哪天能和你好好谈谈。”
“我很忙。我没时间。”
“不过哈兰先生，你总是能腾出一些时间吧。”
她微笑着说道。
哈兰绝望地低声说道，“请妳先过，可以吗？或者请妳站到一旁，让我先过呢？拜托妳！”
她摆动臀部穿过通道，让他困窘的脸上感到一阵锥心刺痛。
他由于对方使他感到尴尬而生气，他由于自己的窘迫而感到生气，最重要的，出于朦胧的理由，他为着芬吉而生气。
第二个星期即将结束之前，芬吉呼叫了他。在桌上有一份时空计划书，是由精巧易碎的多孔材质制成的长串序列表，哈兰立刻晓得，这回不会只是一趟半小时的一般时间之旅了。
芬吉说道，“请坐，哈兰，然后现在就扫瞄一下这份东西。不，不是用眼睛看。使用这台机器。”
哈兰冷冷地扬起眉毛，然后细心地将这份报表插入芬吉桌上的扫瞄机。它缓缓地喂进机器的内部，随着机器的运作，报表上的孔洞图纹转译成了文字，并显示在那张白色矩形的视框中。
就在他阅读的过程之中，哈兰的手突然抽回，使得扫瞄系统断线。他用力一扯，报表便撕成了碎片。
芬吉平静地说道，“我还有另一份。”
哈兰将剩下来的报表以姆指和食指紧紧地夹着，彷彿它还会产生爆炸之类的危险。“计算师芬吉，某些地方一定出了差错。我不应该以那个女人的家作为基地，来对一般时间进行将近一个星期的观察。”
计算师噘着嘴。“如果时空计划书的要求如此，为什么不去执行？或是你和蓝本特小姐在私人相处上有些问题——”
“没有私人的问题，”哈兰激动地插嘴道。
“当然，那会是其它种类的问题。在这种情况下，我会尽可能地解释进行这项观察的必要性。
这自然不该成为一种惯例。”
哈兰静静地坐下。他的脑中飞快地思索着。在一般的状况下，专业上的自豪不会容许哈兰去聆听旁人的解释。身为一位观察师，或甚至是一位时空技师，都必须毫无质疑地去执行他的任务。而且，在一般状况下，一个计算师也从来不会向别人作出他的解释。
然而，就在此时此刻，某些事情都变得如此地不寻常。哈兰一直抱怨着那女孩，那个所谓的秘书。芬吉也担心他的这种怨言，可能会不断地增加。（“没人在乎，就没有羞愧，”哈兰如此诠释对方的这种行为，回想自己究竟是在哪里读到了这句话。）
无论如何，芬吉的意图非常明显。将哈兰放到那个女人的居所，如果将来出了什么差错，他都可以据此来作出反向的指控。到时候，哈兰将完全丧失他的立场。
现在，他当然还得用冠冕堂皇的理由，把他指派到那个地方去。哈兰毫不掩饰自己的轻蔑之情。
芬吉说道，“如你所知，有不少个世纪已经注意到永恒时空的存在了。他们晓得我们管理着不同时代之间的贸易。他们也约略地晓得，我们在这里防止人类社会的灾难产生。这似乎算是一种迷信，虽然多少也带着实情，对我们却也是一件好事。我们向许多世代的人们灌输了某种父权的印象，并且带有安定社会的良好感觉。这些你都看到了，不是吗？”
哈兰心想︰这家伙以为我是新人吗？但他还是毫不在意地点着头。
芬吉继续说道，“无论如何，有些事情是他们不该知道的。当然，最要紧的事情，就是我们可以出于必要而改变了现实。这种认识会引发出他们的不安全感，并且对我们有害。只要出现任何会导致这类认知因子的现实，我们一定都要加以消除，而到目前为止，我们还作得不错。
“无可避免地，在每个世纪里，对永恒时空总是会突然蹦出各种令人讨厌的想法。想常这类危险的想法，都特别聚集在该时代的统治阶层之中；而他们也正是我们最常接触到的一群人，同时，这也为所谓的公众舆论带来了重要的影响。”
芬吉停了一会儿，似乎等着哈兰作出评论或发问。但哈兰却未开口。
芬吉接着说道，“自从一年前——一个物理年之前，433-486、序号F-2的现实变革之后，有证据显示出在目前的现实之中，这种不必要的想法已经萌生。我对这种想法的性质已经作了确定的结论，并且也呈报到了全时理事会。虽然理事会根据另一套计算程序所得出的结果，他们相信这个机率相当小，不过他们还是勉强地接受了我的说法。
“在依照我的建议而行动之前，他们坚持必须再作一次直接观察来加以确认。这是一件非常棘手的工作，也是为什么我要你过来执行，也是为什么计算师推瑟尔会同意指派你过来的原因。我做的另一件事，就是从目前的贵族成员中找来一个人，而这个人认为待在永恒时空里工作是新鲜有趣的。我将她安排到我的办公室里，来作近身观察，看看她是否符合我们的目标——”
哈兰心想︰近身观察！是呀！
他的愤怒再次集中在芬吉身上，而非那个女人。
芬吉仍径自说着︰“照一切的标准看来，她非常符合我们的目标。我们现在要让她返回她的一般时间里。利用她的居所当作观察基地，你将藉此研究她的社交生活圈。你现在了解我让这个女孩来到这儿的理由，也晓得我要你待在她的房子的原因了吗？”
哈兰的语气中带着公开的讽刺，“我向你保证，我完完全全清清楚楚明明白白你所作一切的来龙去脉了。”
“那么你就该接受这项任务。”
哈兰带着满腔怒火离开办公室。芬吉不会得逞。他不会被他当作傻瓜来戏耍。
当他打定了主意，决定要赢过芬吉之后，哈兰心中响起另一种热切的情绪，几乎是一种愉悦之情，想到了这趟进入482世纪的旅程。
当然，他心中应该只会有这种单纯的情绪。
【第四章译注与对照】
*此段原文是两两押韵的名词排比︰“wallsandballs,barrowsandharrows,kittensandmittens.（墙和球，手推车和犁耙，猫咪和手套）”，名词的含义并不重要，只代表说话者对某事物“漫不在乎”的形容描述罢了。译者在仿照原文语境，代换了一下词语的内容。
*通讯人员（Communication）︰故事术语。
*中央制定委员会（CentralChartingBoard）︰故事术语。
上一章：第三章 新人 下一章：第五章 一般时空住民
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